蒼云宗外門，測靈碑前。
太陽烤著青石廣場，地面發燙。三千名外門弟子列陣站立，目光都盯著碑面。
碑高三丈，通體墨玉，表面刻滿紋路。此刻紋路正泛著微光。
"下一人，楚霄。"
執事長老的聲音不大，但全場都聽得清清楚楚。
隊列末尾，一個少年走了出來。他十六七歲，相貌清秀，但臉色蒼白得不像話。嘴唇干裂，眼神卻平靜得讓人不舒服。
周圍立刻起了低語。
"又是他？"
"先天九脈封絕，還來測什么？"
"人家好歹是楚長老的孫子……"
"楚長老三年前就死了。他現在就是廢人一個。"
楚霄沒理這些聲音。他走到碑前，抬起右手貼上碑面。
靈力注入。
碑身紋路亮了半息，隨即徹底暗下去。
"靈力濃度，零。"執事長老頭都沒抬，"修為，無。楚霄，連續三年測靈不合格。按宗規，即日除名外門，貶為雜役弟子。"
一陣哄笑散開。
楚霄收回手，垂在身側。那只手慢慢攥緊。
三年前，他爺爺楚玄機還是蒼云宗三大執事長老之一，八重天境強者。十二歲那年，楚霄九脈全開，靈氣入體，外門第一天才。
但一夜之間全變了。
爺爺去探索上古遺跡，遭遇魂獸潮，隕落。楚霄的九條靈脈在同一天夜里封死，靈力盡散。沒人知道為什么。
失去靠山的天才，三年里跌進泥里。冷眼、嘲笑、欺辱，一樣沒少。今天連外門弟子的身份都保不住了。
"且慢。"
一道女聲從人群后傳來。
人群自動分開。一個少女走出來，穿著月白長裙，胸前別著內門弟子的銀色徽記。面容極美，氣質清冷。
她叫林清雪。內門核心弟子，掌教親傳，修為六重天巔峰。
三年前楚玄機在世時，給她和楚霄定過婚約。
"楚霄。"林清雪走到碑前，淡淡掃了他一眼，"你我之間那樁婚事，今天該了結了。"
她從袖中取出一卷金帛，當眾展開。帛面上寫滿字，下方已有林家長老的印鑒。
"退婚書。你簽了，我送你百枚靈石，夠你下山做個富家翁。"
楚霄盯著那卷金帛。
三年來他聽過不少難聽話，但這件事捅在心口最軟的地方。爺爺去世三天，林家就上門暗示退婚。他拖著、忍著，拖到今天。
"我不簽。"
楚霄的聲音不高，但每個人都聽見了。
林清雪微微蹙眉："你一個廢人，拿什么配我？"
"配不配，不是你說了算。"楚霄抬起頭，迎上她的目光，"給我三年。三年之后，我踏不上云巔，不用你退婚——我自斷九脈謝罪。"
"三年？"
林清雪忽然抬手。
一道冰藍掌印凌空拍來，快得沒給任何反應時間。砰——楚霄整個人被拍飛三丈，后背撞上青石地面，嘴里涌出一口血。
"連我一成力都接不住。"林清雪收回手，"拿什么三年？"
楚霄撐著地面爬起來。胳膊肘在碎石上磨爛了，血順著小臂往下淌。他咬著牙，一個字一個字往外吐："我說了，不簽。"
"冥頑不靈。"
林清雪周身靈力猛然擴散。六重天的威壓像一堵墻砸下來，靠得近的外門弟子齊刷刷后退了幾步。她再次抬手，掌力比剛才翻了數倍——這一下要是拍實了，楚霄全身經脈都得碎。
"夠了！"
一聲暴喝從側面傳來。赤紅身影沖入場中，落在楚霄身前。來人是個十八九歲的青年，身材高大，雙臂粗壯。他叫石猛，外門第一，也是楚霄在宗里唯一的朋友。
石猛雙臂交叉架在身前。林清雪一掌拍下來，土**的靈力護盾在石猛雙臂上炸開。他腳下的青石碎了一片，嘴角溢出血絲，但半步沒退。
"林清雪！"石猛吼道，"你別欺人太甚！楚老爺子當年提攜你們林家的時候，你爹跟在后面點頭哈腰！現在人死了你就來踩他孫子？"
"石猛。"林清雪面色微冷，"你一個外門弟子，也敢攔我？"
"攔你怎么了！"
石猛渾身黃光大盛，大地靈體全開。他是罕見的防御型體質，雖然只有四重天修為，但硬扛六重天一擊，竟然沒倒。
楚霄看著擋在身前的背影，掌心被自己掐出了血痕。
"石猛，讓開。"
"不讓！"石猛頭都沒回，"老子今天腿打折了也不讓他們這么欺負你！"
林清雪眼中寒光一閃："那我就把你們兩個一起廢了。"
她雙手結印，靈力在掌間凝聚成一柄三尺冰劍。劍尖所指，空氣中凝出了碎冰。這是林家絕學"寒霜劍訣"，六重天全力催動，碎金裂石。
"住手。"
一道青色身影踏空落下。來人須發皆白，穿著青色長老袍。他是外門大長老周元衡。
周元衡落地掃了一圈，眉頭擰緊："宗門重地，誰準你們私斗？"
林清雪收劍行禮："周長老，我只是讓他簽退婚書。"
周元衡看了楚霄一眼。他當年和楚玄機有舊交，但人走茶涼，不好偏幫。
"退婚的事，以后再議。"周元衡沉吟道，"楚霄，你不愿退，那就照你說的辦。三年之約，我作保。但宗規不能廢——今日起你貶為雜役弟子。三年后你若達不到五重天，林家退婚，我給你簽字畫押。"
五重天。
對一個九脈封絕的人來說，三年到五重天，和做夢沒區別。場中沒人覺得他能做到。石猛臉色也暗了。
楚霄卻抬起頭，看著周元衡，緩緩點了一下。
"好。"
林清雪收了退婚書，轉身離去。月白裙擺掃過地面，拋下一句："三年后我來取你的九脈。"
人群散了。石猛扶著楚霄站起來，壓低聲音："你何苦……三年怎么可能到五重天……"
楚霄沒說話。他只是低頭看了看左手腕上那枚黑色戒指。
戒指是他爺爺留下的唯一遺物。三年來他日夜戴著，從沒發現任何異常。但方才林清雪那一掌拍來時，他分明感覺到戒指燙了一下。
夜。
后山柴房。楚霄的新住處，雜役弟子的待遇。
月亮從破窗照進來，在地上鋪了一層銀白。楚霄盤膝坐在柴堆上，把那枚黑戒摘下來，捏在指間。
月光照在戒指表面，折射出一縷極淡的幽光。
然后戒指滾燙起來。
一股灼熱從戒面灌入指尖，順著手臂直沖腦海。楚霄只覺得天旋地轉，眼前一黑，再睜開時，意識深處多了一道蒼老的聲音。
"小子，你終于注意到老夫了。"
"誰？"
"老夫名諱太久了，記不清。"那聲音笑了笑，"你叫我戒老就行。"
楚霄攥緊戒指："你是什么？"
"一縷殘魂，困在這戒指里不知道多少年。"戒老頓了一下，"你這九脈不是封絕——是被人用九轉鎖靈印鎖死的。手法很高明，你爺爺都沒看出來。"
"能解開？"
"能。"戒老說，"但需要九種不同屬性的天材地寶，配合九次沖關。每沖開一脈，你重獲一脈靈力。不過——"老頭的聲音帶上一絲古怪的笑意，"九次碎脈重鑄的疼，不是一般人能扛的。"
楚霄低頭看著自己的手。白天被碎石磨爛的胳膊肘還在隱隱作痛，指縫里干涸的血痂還沒脫落。
但那只手慢慢攥成了拳頭。
"什么時候開始？"
戒老哈哈大笑："現在！"
第一道封印在左臂。
楚霄把左臂伸出來，月光照在蒼白的皮膚上，隱約能看到皮下有一道銀色鎖鏈纏繞在經脈上。鎖鏈紋路復雜，像活物一樣微微蠕動。
"用靈力撞它。"戒老指點，"你體內殘留的靈力雖然極稀薄，但夠撞開第一條裂縫。疼——忍著。"
楚霄閉上眼，在丹田深處摸索。三年散盡的靈力，確實還剩一縷極其微弱的氣旋。他把那縷氣旋凝成一根細針，狠狠刺向左臂經脈上的鎖鏈。
針尖觸及鎖鏈的剎那，一股像被人用燒紅的鐵釬捅進骨髓的劇痛炸開了。楚霄猛地咬住下唇，后槽牙咯咯響。
鎖鏈上出現了一道發絲般的裂紋。
"再來！"戒老低喝。
楚霄把牙咬得更緊，嘴角滲出血絲。他重新凝起那縷稀薄的靈力，第二次撞上去。
裂紋擴大了一分。劇痛從左臂蔓延到全身，像有無數根針同時在經脈里攪。楚霄的額頭暴起青筋，后背的衣衫被冷汗浸透。
"第三下！"戒老說，"三下之后你今天就到頭了——但夠用了。"
楚霄張開嘴，咬住堆在身邊的柴棒，木屑扎進牙齦。他把全身所有力氣壓在丹田那縷靈力上，第三次撞向鎖鏈。
咔嚓。
很輕的一聲，但楚霄聽得清清楚楚。那道銀色鎖鏈從裂紋處斷裂，斷口處的靈力像決堤的水一樣涌出經脈。滾燙。灼熱。像干涸了三年的河道迎來第一股洪流。
左臂皮膚泛起一層暗紅色的微光。原本蒼白枯瘦的胳膊上，肌肉線條重新鼓脹起來，骨節咔咔作響。
楚霄松開咬爛的柴棒，低頭看著自己的左手。他握了一下拳，掌心凝聚出一層薄薄的氣旋。
"成了。"戒老的聲音透著滿意，"第一脈開了三成。靈力強度大約一重天中期——打外面那三個廢物足夠了。"
柴房外，腳步聲越來越近。
"楚霄那個廢物住這兒？"
"兄弟幾個去拜訪拜訪新來的雜役師弟。"
三道人影踹開了柴房薄薄的木門。為首的是個*******，外門弟子趙虎。他身后跟兩個跟班，三人腰間都掛著鐵鏈。
趙虎晃著鏈子走進來，咧嘴笑："楚霄，你今天跪下來叫三聲爺爺，把柴房讓出來給我們當茅廁，哥幾個就饒了——"
他忽然卡住了。
月光照進來。楚霄從柴堆上慢慢站起來，左臂上的暗紅光芒還沒褪盡，嘴角掛著被自己咬破的血。
趙虎看清了他左臂上流轉的光，笑容僵在臉上。
"你……你手……"
楚霄沒說話。他往前邁了一步。
趙虎直覺不對，鐵鏈猛地抽過去。三重天靈力灌入鏈身，帶著破空聲砸向楚霄面門。
當。
楚霄抬起左手，五指張開，迎著鐵鏈抓了過去。鐵鏈抽在他掌心，濺出一串火星。趙虎用力回拽，鐵鏈紋絲不動——像是焊在了那只手上。
"你……"趙虎漲紅了臉，運足靈力往回扯。兩百多斤的身體都被他自己拽得往前踉蹌了半步。
楚霄看了他一眼。然后手腕一翻。
趙虎連人帶鏈從門口飛了進來，砸在柴堆上，悶響一聲。兩個跟班嚇得退出門外。
楚霄從柴堆上跨過去。他蹲下來，看著趴在地上的趙虎。趙虎滿臉灰塵，還在掙扎著要爬起來。
"我……我是外門弟子……你敢打……"
楚霄沒等他爬起來。他站起來，轉身走到門口。兩個跟班同時后退。
"抬走。"楚霄說，"下回別來。"
他關上門。木門在夜里發出吱呀一聲悶響。
門外傳來連滾帶爬的腳步聲和低嚎。趙虎的跟班架著他跑了，邊跑邊叫："楚霄瘋了！廢人**了！"
柴房里，楚霄靠著門板站了一會兒。月光照在他左臂上，暗紅色的光芒正在慢慢收斂。他低頭看著自己的拳頭——拳面上有幾道被鐵鏈擦出的白痕，正在滲血。
但他感覺不到疼。
"戒老。"
"嗯。"
"第二脈，什么時候能沖？"
戒老笑了一聲："等你先把第一脈完全打通。今天的靈力已經耗完了，需要一株火屬性的靈藥補回來。外門后山——有一處巖洞，洞里長著赤焰草。草旁邊守著一條赤紋蟒，一階中品，三重天巔峰。"
楚霄推開門。夜風灌進來。
"帶路。"
他閃入夜色里。左臂上的暗紅光芒在黑暗中像一截炭火，時明時滅。
身后，柴房外空無一人。遠處有幾個巡夜弟子舉著火把跑來，但楚霄已經翻過后墻，消失在灌木叢深處。
月光照在蒼云宗連綿的山巒上。誰也沒看見，一個雜役弟子正貼著峭壁往上攀，左手的五指每一次扣進巖縫，都在石壁上留下寸許深的指洞。