戌時剛過，侯府內宅已落了鎖。正房西次間里只點了一盞銀釭，燈花“啪”地爆了一聲，驚得侯夫人手里的茶盞險些滑脫。
“夫人仔細燙著。”一只手穩穩托住盞底，將半涼的茶接了過去。
侯夫人抬眼看她，眼尾泛紅，鬢邊一根素銀簪子斜斜墜著，顯是剛哭過。她沒接話，只把臉別向窗欞外，那里正對著前院書房的方向，隔著兩重月洞門，燈火通明。
“侯爺還在書房？”侯夫人聲音沙啞。
“是。”周嬤嬤垂手立在一旁，“外院傳話說，侯爺留了周管事說話，又讓人開了庫房取那對白玉如意。”
侯夫人冷笑一聲：“白玉如意。那是當年我陪嫁里最貴重的一樣，他倒舍得，拿去給那個外室裝點門面。”
周嬤嬤沒接這話，只走到桌邊重新斟了盞溫茶，雙手捧到侯夫人跟前，低聲道：“夫人喝口茶潤潤。事已至此，氣壞了身子，反倒如了別人的意。”
侯夫人接過茶，指尖冰涼，碰了碰主角的手背，忽然攥緊了她的手腕。
“采蘋，”她叫周嬤嬤的閨名，“你說，我這些年，哪里對不住他？陪嫁的莊子、鋪子，填了他多少虧空；他外放那三年，我在京里替他侍奉婆母、打理庶務，累得落了胎也沒叫他知道。如今倒好，一個外室，就要踩到我頭上來，還要立平妻，還要讓那個野種入族譜……”
她說得急，一口氣噎住，劇烈地咳起來。周嬤嬤忙替她拍背順氣，又掏出帕子替她拭去唇邊水漬，動作輕柔熟稔，像照顧孩子一樣。
“夫人，”周嬤嬤的聲音壓得極低，卻字字清晰，“您不是一個人。大少爺是嫡長，這侯府的根兒在您這兒。侯爺再怎么糊涂，也不敢越過祖宗家法去。平妻？他若真敢開這個口，明日奴婢就回娘家，讓我那大兒子寫折子，聯絡幾個同年，參他個寵妾滅妻、停妻再娶。”
侯夫人一震：“你大兒子才中了舉，正是要打點前程的時候，怎能卷進這種事里？”
周嬤嬤笑了笑，半****年紀卻猶有幾分魅力，眼角的細紋里透著股狠勁：“奴婢一家子都是夫人的人。我大兒子能讀書、中舉，靠的是夫人開恩賞的恩典。如今夫人被人欺負到這個份上，他若縮著脖子當不知道，那才該天打雷劈。”
侯夫人怔怔看著她，半晌，眼淚又滾了下來：“采蘋，還是你……”
周嬤嬤搖頭，沒讓她把話說完，只轉身從袖中取出一張折好的紙，遞過去：“這是大少爺下午差人送來的。他今日在府外聽說，那外室已經在城西置了宅子，還接了娘家人**，擺明了是要長住。大少爺說，只要夫人點頭，他明日就去宗祠哭靈，把老太爺臨終前‘嫡庶分明、毋廢長立幼’的遺訓搬出來。”
侯夫人接過紙，借著昏暗的燈看了幾行，手抖得厲害。
“他……他真這么說？”
“大少爺是夫人親生的，自然向著夫人。”周嬤嬤頓了頓，“只是大少爺也讓我帶句話：眼下最要緊的，不是跟侯爺硬頂，是先把侯爺身邊那些人的嘴管住。尤其是我那口子——侯爺方才留他說話，怕是要用他。”
侯夫人猛地抬頭：“你丈夫？”
周嬤嬤垂下眼，面上一絲表情也無：“他若敢背著夫人應下什么，奴婢今晚就讓他睡馬房。”
這話說得輕描淡寫，卻讓侯夫人心里一凜。她這才想起，眼前這個替她端茶送水、陪了她二十多年的女人，從來就不是個只會做針線的奶媽子。當年陪嫁過來時，她便替自己擋過妾室的暗箭，斷過刁奴的手腕，連侯爺都曾半開玩笑地說：“你家這個陪房，比外院的管事還能干。”
“采蘋，”侯夫人坐直了身子，像是重新找回了主心骨，“你說，該怎么辦？”
周嬤嬤將燈芯撥亮了些，映著侯夫人憔悴卻漸次堅定的臉，低聲道：“一則，大少爺不能動。他是夫人的根本，這種時候，必須做出孝順母品、恪守禮法的樣子，不能讓人挑出半點錯。第二，老奴那小兒子跟在二少爺身邊，正好盯著二少爺——侯爺若想抬舉外室子，少不得要先給二少爺上眼藥，也磨一磨二少爺心氣。第三……”
她頓了頓，抬眼看向窗外前院的方向，聲音更輕了：“侯爺要立平妻，總得有個由頭。無非是說您善妒、或不孝公婆。您明日就派人去請族中幾位老輩的夫人過府喝茶，把外室的事透出去。侯爺最要臉面，風聲一起，他至少得緩上一緩。”
侯夫人邊聽邊點頭，聽到最后，忽然問：“那你丈夫呢？他若已經被侯爺說動了……”
周嬤嬤沉默了一瞬，隨即笑了：“他若真被說動了，那也簡單。夫人忘了，他當年管著外院采買，那本賬還在我箱底鎖著呢。侯爺許他好處，總大不過他的身家性命。”
侯夫人怔了怔，低聲道：“你連他的把柄都留著？”
周嬤嬤替她理了理肩頭滑落的披帛，輕聲道：“奴婢是夫人的陪房，不是他的。他跟侯爺是主仆，我跟夫人是主仆。各為其主罷了。”
窗外更鼓響過二更，前院書房的燈還亮著。周嬤嬤攙著侯夫人往內室走，路過廊下時，果然看見丈夫周管事垂手站在月洞門邊，見她出來，張口欲言。
周嬤嬤只掃了他一眼，那眼神像刀子一樣，讓他把話又咽了回去。
待侯夫人安歇下，周嬤嬤輕手輕腳退出正房，走到廊下。周管事還站在原地，見她來了，忙上前兩步，壓著嗓子道：“侯爺剛跟我說，想讓我去城西那宅子當差，管著那邊的田產賬目。我沒敢應，想著回來問你……”
周嬤嬤沒看他，只望著遠處書房的燈火，慢慢道：“你應下。”
周管事一愣：“什么？”
“你應下，明天一早就去回侯爺，說愿意去城西當差。”周嬤嬤轉過頭，月光下她的臉平靜得嚇人，“但有一條——勸侯爺把外室子接到府里來，就說，總在外頭住著，于侯爺名聲不好。”
周管事更懵了：“你瘋了？那不是讓那野種登堂入室？”
周嬤嬤勾了勾唇角，那笑意卻未達眼底：“不讓他進來，咱們怎么知道侯爺手里到底有多少牌？外室在外頭，咱們伸不進手；進了府，就是內宅的事。內宅，歸我管。”
周管事看著她，半晌說不出話。
周嬤嬤已經轉身往自己院子走，裙擺掃過青石地面，沒有一點聲音。走了幾步，她又停住，沒回頭，只淡淡道：“對了，你今晚睡廂房。我累了，別來吵我。”
周管事張了張嘴，終是應了一聲：“哎。”
夜色更深，侯府內外兩重天地。前院書房的燈終于熄了，而正房西次間里，侯夫人握著那張紙，指尖慢慢有了暖意。