青岳城，沈家議事堂。
堂中檀香裊裊，細煙纏上梁柱，緩緩盤旋散開，聞著是清雅的淡香，可落腳的青石地面，卻透著一股化不開的陰寒。涼意順著鞋底往上鉆，浸透皮肉，壓得人呼吸發沉，渾身筋骨都繃著一股冷硬的滯澀。
堂下十余名沈家旁支子弟，盡數垂首立著，無人敢抬頭直視上位族老。廳堂兩側的執事、護衛貼墻肅立，雙手攏袖，面無表情，形同木雕石刻，連眼珠都鮮有轉動。
外頭已是暮春時節，城中草木抽芽，暖意融融，處處鮮活。唯獨這座議事堂，常年陰冷沉郁，像是積著數層不散的寒霜，沉甸甸扣在每個人心頭，壓得人喘不過氣。
“黑石礦脈損耗日重。家族常年供養爾等，資源、月例從未短缺，如今族中遇困，自該由你們出力擔責。”
左側首座，一道沉冷的老者聲線驟然打破死寂。
開口的是沈烈山，沈家外務執掌長老。他臉型瘦削，眼窩深陷，一雙眸子暗沉銳利，聲音不高，卻帶著久掌權柄的壓迫感，字字強硬，不容任何人置喙辯駁。
沈家眾人皆知，這位長老素來嚴苛狠厲，只論實務、不講人情。比起那些閉門清修、不問俗事的老祖，日日掌管族中庶務、手握獎懲大權的沈烈山，才是所有旁支子弟心底最深的忌憚。
沈烈山指尖捏著一卷泛黃名冊，目光冷冽掃過堂下眾人。那眼神毫無同族溫情，如同商賈挑揀貨物，淡漠、挑剔，帶著居高臨下的審視。
“此番黑石礦脈駐守三月，名單已定。”
話音落下，整座議事堂瞬間死寂。
落針可聞的廳堂里，唯有案上油燈偶爾炸開一點細碎燈花，輕微的噼響，在死寂中格外清晰。一眾子弟盡數屏息凝神，脊背繃得筆直，心底沉甸甸墜著惶恐，無人敢有半分異動。
“沈元、沈同、沈河、沈長安……”
一個個名字緩緩從老者口中吐出。人群里，那個十六七歲的清瘦少年，慢慢抬起了頭。
他身著一件洗得發白的青布長衫，身形單薄，裝束樸素得近乎寒酸。眉眼清秀干凈，卻沒有尋常少年的青澀怯懦。周遭同輩個個面色緊繃、眼底藏慌，唯獨他神色平靜，沉靜的眉眼間，藏著遠超年紀的隱忍與定力。
先前他立在人群之中，平平無奇，毫不起眼。這一抬頭，瞬間牽動周遭數道目光。有寥寥同情，有漠然旁觀，更多的是藏不住的幸災樂禍。
沈長安面上依舊波瀾不驚，無人看見，他垂在袖中的五指，已然悄然攥緊。
躲不掉的。
三年隱忍，步步退讓，只求安穩存身。可到頭來，旁人的針對、家族的苛待，該落下來的禍事，終究一樁不差，盡數壓到了他的頭上。
“哥……”。
**忽然傳來一道慌亂嬌弱的女聲。
十三四歲的沈小滿快步奔入廳堂，小臉慘白，雙丫髻跑得凌亂松散，懷里緊緊抱著一只縫補數次的粗布小包。她眼底滿是慌亂焦灼，顯然是剛聽聞消息，不顧一切趕來。
沈長安沒有回頭，只是脊背微微一僵，極輕地搖了搖頭。
無聲的示意，近身的妹妹瞬間讀懂。別說話，別惹禍，徒增事端。
上位的沈烈山仿若未見這一幕，面無表情念完余下名字，合上冊頁，語氣平淡無波：“榜上之人，三日后啟程。黑石礦脈雖是苦寒險地，卻也能磨礪筋骨、淬煉道心。熬過去，自有機緣。”
話是勉勵，堂下卻無一人當真。
所有人心里都透亮，黑石礦脈從來不是磨礪道場，是實打實的吃人絕地。短短半月，家族兩批人手派駐，十人前往，僅四人歸還，且個個帶重傷。礦洞深處藏有兇煞妖獸，夜半常起詭異異響，不少老礦工莫名失蹤，尸骨無存。
族內人人心知兇險，卻無人敢當眾多言，生怕被扣上妄議族事、忤逆長輩的罪名。
沈烈山冷眼掃過全場，最終目光牢牢落在沈長安身上，淡淡開口：“長安，你可有異議？”
堂內氣氛瞬間死寂到極致。
眾人都清楚，這不是問詢，是敲打。族中定好的調度，下位子弟唯有遵從，膽敢辯駁，便是忤逆族規，下場遠比派駐礦脈凄慘百倍。
沈長安抬眸，坦然迎上沈烈山冰冷銳利的目光，微微躬身抱拳，聲音平穩克制，無半分起伏：“家族調度，弟子自當遵從，不敢推辭。”
沈烈山微微瞇眼，眼底掠過一絲微不可察的意外，轉瞬便被冷漠覆蓋，微微頷首：“還算懂事。你父親當年，也是這般識大體、顧大局。”
“父親”二字入耳，沈長安眼底悄然黯淡一瞬。
三年前，父親沈青山外出公干，自此杳無音訊。族中草草定論，言其隕于域外，尸骨無存。可活不見人、死不見尸，這般荒唐說辭，沈長安從未有過半分相信。
只是彼時他年紀尚幼，無權無勢，兄妹二人孤苦無依，縱使滿心疑慮、萬般不甘，也只能死死憋在心底，連分毫辯駁的資格都沒有。
父親在世時，修為達引靈五重，執掌外務大權，兄妹二人在族中無人敢欺，待遇優厚。可父親失蹤之后，一切盡數煙消云散。居住的小院被收回，每月修煉月例被層層克扣，族中所有兇險苦差、繁雜臟活，盡數壓到了他們頭上。
若非父親舊日留有幾分人情庇護，他和妹妹根本撐不到今日。而如今，這最后一點容身余地，也即將被徹底碾碎。
就在此時，長老身后響起一聲輕佻嗤笑。
笑聲刻薄刺耳，帶著毫不掩飾的譏諷，在死寂的廳堂里格外突兀。
出聲的是嫡系子弟沈承玉，年近二十，眉眼張揚跋扈，渾身透著嫡系高人一等的傲慢。他素來仗勢欺人，最喜拿捏打壓旁支子弟，在族中名聲極差，卻因出身嫡系，無人敢治。
沈烈山對此置若罔聞，袖袍一拂，沉聲落定最終決斷：“無異議便就此定局。明日卯時，前往外務房申領物資，但凡延誤懈怠，一律按族規嚴懲。”
話音落，他轉身離去，一眾長老、執事緊隨其后，陸續退場。
上位的如山威壓散去，堂下眾人緊繃的心神稍稍松弛，卻依舊無人敢高聲言語。被點名派駐礦脈的子弟，個個面色晦暗，有人咬牙隱忍，有人失魂落魄，還有人已然暗自盤算，變**上零碎物件，換幾枚療傷丹藥保命。
沈承玉慢悠悠走下高階，刻意繞到沈長安身側，斜眼上下打量他，滿眼輕蔑。
“黑石礦脈步步兇險。”他唇角掛著虛偽的淺笑，聲音不大，剛好讓周遭幾人聽清，“長安堂弟，此番前去，可得好好保住性命。”
沈長安目不斜視，語氣平淡無波：“多謝堂兄掛念。”
“同族一場，自然該掛念。”沈承玉笑意更盛，語氣里滿是施舍般的傲慢，“旁支子弟里，能像你這般硬撐三年還沒倒下的，確實沒幾個。”
他抬手，故作親昵地拍向沈長安的肩膀，掌心暗藏勁道，帶著刻意的打壓與折辱。
拍完之后，不等沈長安回應，他便昂首挺胸，帶著一眾嫡系子弟揚長而去，姿態倨傲至極。
人剛走遠，沈小滿立刻撲到沈長安面前，眼眶通紅，聲音微微發顫：“哥，他們是故意的！這根本不是正常調度，就是針對性打壓你！”
沈長安望著妹妹泛紅的眼眶、攥緊粗布包而發白的小手，壓下心底翻涌的冷戾，低聲道：“先回去，回去再說。”
兄妹二人順著曲折回廊，往后院緩步走去。
一路上，往來的族人、仆役看見他們，盡數下意識避讓躲閃，假裝視而不見。偶爾有人駐足瞥來兩眼，眼底也只剩疏離、忌憚與幸災樂禍，生怕沾上半點禍事晦氣。
大家族的涼薄勢利，此刻展現得淋漓盡致。
沈小滿終究壓不住心底的焦急與憤懣，快步追上沈長安，壓低聲音急道：“哥，你不能去！這半年礦上死了太多人！我聽洗衣房的老人說，族里派發的傷藥根本不夠用，好多人根本不是死在妖獸手里，是重傷之后無人醫治，硬生生**的！”
沈長安腳步未停，神色沉靜如水：“你還聽到什么，盡數說出來。”
沈小滿湊近他耳畔，聲音壓得極低，字字凝重：“我偷聽外務房的婆子閑聊，這次駐守名單，半個月前就定好了，原本……原本根本沒有你的名字，是沈承玉暗中動手，特意把你添進去的！”