我奉旨假裝被貶那夜，滿朝舊友都關了門。
有人稱病。
有人避嫌。
有人連夜把我三年前送去的字畫退回謝府，外頭重新包了油紙，連舊封都擦得干干凈凈，像怕沾上我的晦氣。
長隨青硯抱著那卷畫進來時，臉色比外頭的雪還冷。
“大人，陸府退回來的。”
我正坐在燈下擦刀。
刀是御賜的，窄刃，雪亮，擱在案上時，能照出人眼底那點藏不住的東西。
我抬了抬眼。
“陸衡？”
“是。”
青硯把字畫放到案邊，聲音壓得很低，“門房說陸大人夜里受了風寒，已經歇下了。”
我笑了一下。
“他身子倒嬌貴。”
一個時辰前，宮里剛傳出消息。
大理寺少卿謝無咎，因查辦鹽稅案不力，被御史聯名**。陛下震怒，令我三日后離京，貶往嶺南，任一個從七品的縣丞。
嶺南。
京中人提起那地方，總要先皺一下眉。
路遠，瘴氣重，濕熱，毒蟲多。
去了，未必回得來。
這消息是真的。
至少明面上是真的。
圣旨是真，貶謫是真，御史臺那幾封奏折也是真。
只有一件事是假的。
我不是去做縣丞。
我是奉密旨南下，查嶺南鹽道和京中官員勾連的貪墨案。
嶺南那邊的暗線早已摸到賬冊，只差京中接應之人露頭。
陛下讓我假貶南下，不是為了讓我真去嶺南慢慢查，而是逼京中那些人以為我失勢，自己先亂。
這案子牽得太深。
陛下要我先死一次。
一個失了圣心、人人避之不及的謝無咎，才方便看清誰會急著撇清，誰會趁機伸手，誰又會在背后補刀。
我原本覺得這差事不難。
人心嘛。
拿火一烤，就知道里頭是金子還是爛泥。
可那晚，火剛點起來，我就先聞見了一股爛味。
第一個閉門的是陸衡。
他與我是同科進士。
當年春闈放榜，他名次靠后，險些被外放到苦寒之地，是我替他說了兩句話，才讓他留在京中戶部觀政。
后來他喝醉了，曾抱著我的肩說：
“無咎，往后你若有事，我陸衡第一個到。”
現在他病了。
病得很巧。
我這邊剛被貶，他那邊就起不了身。
青硯看著我的臉色，小心問：“大人，還去下一家嗎？”
“去。”
我把刀收回鞘里。
“既然戲開了，總得唱完。”
第二家是裴府。
裴尚書是老狐貍，平日見我總笑，說朝中年輕人里，就數我最像他年輕時。
我遞拜帖過去，等了半盞茶。
門房出來，朝我拱手。
“謝大人，實在不巧，我家老爺今夜赴宴未歸。”
我抬頭看了一眼。
裴府正堂燈火通明，廊下還站著兩個端酒的小廝。
有笑聲從里頭傳出來。
挺熱鬧。
青硯臉都青了。
我倒沒惱。
裴尚書比陸衡聰明。
陸衡稱病，好歹還留了張臉皮。
裴尚書連臉皮都懶得留。
他不是不在。
他是在告訴我：謝無咎，你已經不值得我見了。
我點點頭。
“那便不擾裴大人雅興。”
門房松了口氣。
我轉身**階時，雪剛好落在肩上。
青硯跟在后面，咬著牙道：“大人，這些人也太——”
“太什么？”
“太不是東西。”
我笑了。
“你才知道？”
人立在高處的時候，身邊多的是好人。
遞傘的，添茶的，賠笑的，拍肩說一輩子交情的。
等你從高處摔下來，他們未必推你。
但一定會先收回手。
這一夜，我親自去了陸府和裴府。
剩下十五張拜帖，由青硯連夜送出去。
回來的有十三張。
剩下兩家沒退。
因為他們連門都沒開。
三更時，謝府門前已經積了一層雪。
我坐在書房里，案上堆著退回來的舊禮。
字畫。
玉佩。
一盒去年中秋送出去的湖筆。
還有一封未拆的信。
信封上寫著四個字：物歸原主。
青硯站在旁邊，氣得連茶都倒灑了。
“大人，您真要這樣去嶺南？”
“圣旨都下了。”
“可盤纏、隨從、藥材，這些明面上的東西總得備著。若他們真以為您失勢，路上未必沒人動手。”
我看向窗外。
雪越下越大。
京城的雪一向沒什么聲響。
落下來，蓋住瓦，蓋住街，也蓋住人的良心。
我忽然想知道，還有誰會在這時候伸手。
不是朝堂上那些人。
他們算得太快，沒意思。
我想起一個很久沒想起的人。
沈照微。
教坊司的樂籍女子。
本朝教坊司名義上隸禮部，實則養著一批樂籍女子。她們可憑銀脫籍，只是賬冊握在管事媽媽和禮部小吏手中，價錢年年變，鮮少有人真走得出去。
她也是我少年時欠過一碗藥的人。
那年我剛入京，身上銀子被偷，病倒在后巷。她從教坊司后門出來，看見我燒得人事不省，硬是把我拖到檐下，喂了我一碗苦得發澀的藥。
后來我中了進士，入了大理寺。
她還在教坊司。
我去看過她兩次。
第三次，她讓小丫鬟傳話出來，說不必再來了。
我便真的沒有再去。
不是不想。
是我那時候覺得，自己仕途剛起，身邊不該有一個教坊司的舊人。
說到底，不過是怕麻煩。
也怕她成為別人攻訐我的刀。
我把這件事包裝得很好聽。
說是為她好。
其實是我先松了手。
八年過去，她應當早恨透我了。
我垂眼，撥了撥案上的燈芯。
火苗晃了一下。
“青硯。”
“在。”
“放句話出去。”
“什么話？”
“就說我三日后離京，去嶺南路遠，身邊銀錢不便，藥材也短。若有舊人愿意周轉，謝某日后必還。”
青硯愣住。
“大人，這話若傳出去，您臉面——”
“我現在還有臉面？”
他閉嘴了。
我端起茶，喝了一口。
茶已經冷透。
苦得很。
“傳吧。”
青硯領命退下。
那句話很快傳了出去。
京中最不缺的就是耳朵。
半個時辰后，消息回來了。
陸府說陸大人病中，不便見客。
裴府說府中賬房鑰匙丟了，一時取不出銀子。
還有人讓下人帶話，說嶺南雖遠，但**既然貶我過去，總不至于讓我**在路上。
這話說得在理。
也挺干凈。
干凈得像從沒認識過我。
我聽完，沒什么表情。
青硯卻忍不住罵了一句。
“白眼狼。”
我剛要讓他下去歇著，門房忽然冒雪跑來。
“大人，外頭有個小丫鬟，說是教坊司來的。”
我手里的茶盞停住。
“教坊司？”
“是。她說，她家姑娘讓她送一樣東西來。”
雪夜里，那小丫鬟凍得臉發白，站在謝府門前，懷里死死護著一個舊荷包。
荷包是青色的，邊角磨得發白，上面繡著一枝歪歪扭扭的梅。
不是出自繡**手。
針腳粗，收線也亂。
我認得。
沈照微很早以前就不擅女紅。
她彈琵琶的手穩，寫小楷的手也穩，偏偏一拿針線就笨。
小丫鬟把荷包遞給我，行了個禮。
“謝大人，我家姑娘說，嶺南路遠，瘴氣重。”
她吸了吸鼻子，聲音被凍得發顫。
“大人帶著銀子，活著回來。”
我沒說話。
只是低頭打開那個荷包。
里面有三張銀票。
半袋碎銀。
兩張當票。
還有一枚被磨得很舊的平安符。
銀票數額不大。
至少對我來說，不大。
我案頭隨便一塊鎮紙，拿去典當，也不止這些。
可不知為什么，那荷包落在我掌心里，重得我幾乎拿不住。
我問：“她還說什么了？”
小丫鬟搖頭。
“姑娘只說，若大人問，就說沒有了。”
“什么沒有了？”
“銀子沒有了。”
小丫鬟抬頭看了我一眼，又很快低下去。
“姑娘攢的，都在這里了。”
屋里忽然靜了。
靜得只剩外頭落雪的聲音。
我看著掌心那個舊荷包，許久沒有動。
滿朝舊友都關了門。
只有沈照微，隔著八年舊賬，從教坊司那扇又窄又冷的后門里，遞出她全部的銀子。
我那時還不知道。
那不是銀子。
那是她攢了六年的自由。