我奉旨假裝被貶那夜，滿朝舊友都關(guān)了門(mén)。
有人稱(chēng)病。
有人避嫌。
有人連夜把我三年前送去的字畫(huà)退回謝府，外頭重新包了油紙，連舊封都擦得干干凈凈，像怕沾上我的晦氣。
長(zhǎng)隨青硯抱著那卷畫(huà)進(jìn)來(lái)時(shí)，臉色比外頭的雪還冷。
“大人，陸府退回來(lái)的?！?br>我正坐在燈下擦刀。
刀是御賜的，窄刃，雪亮，擱在案上時(shí)，能照出人眼底那點(diǎn)藏不住的東西。
我抬了抬眼。
“陸衡？”
“是?！?br>青硯把字畫(huà)放到案邊，聲音壓得很低，“門(mén)房說(shuō)陸大人夜里受了風(fēng)寒，已經(jīng)歇下了?！?br>我笑了一下。
“他身子倒嬌貴?！?br>一個(gè)時(shí)辰前，宮里剛傳出消息。
大理寺少卿謝無(wú)咎，因查辦鹽稅案不力，被御史聯(lián)名**。陛下震怒，令我三日后離京，貶往嶺南，任一個(gè)從七品的縣丞。
嶺南。
京中人提起那地方，總要先皺一下眉。
路遠(yuǎn)，瘴氣重，濕熱，毒蟲(chóng)多。
去了，未必回得來(lái)。
這消息是真的。
至少明面上是真的。
圣旨是真，貶謫是真，御史臺(tái)那幾封奏折也是真。
只有一件事是假的。
我不是去做縣丞。
我是奉密旨南下，查嶺南鹽道和京中官員勾連的貪墨案。
嶺南那邊的暗線早已摸到賬冊(cè)，只差京中接應(yīng)之人露頭。
陛下讓我假貶南下，不是為了讓我真去嶺南慢慢查，而是逼京中那些人以為我失勢(shì)，自己先亂。
這案子牽得太深。
陛下要我先死一次。
一個(gè)失了圣心、人人避之不及的謝無(wú)咎，才方便看清誰(shuí)會(huì)急著撇清，誰(shuí)會(huì)趁機(jī)伸手，誰(shuí)又會(huì)在背后補(bǔ)刀。
我原本覺(jué)得這差事不難。
人心嘛。
拿火一烤，就知道里頭是金子還是爛泥。
可那晚，火剛點(diǎn)起來(lái)，我就先聞見(jiàn)了一股爛味。
第一個(gè)閉門(mén)的是陸衡。
他與我是同科進(jìn)士。
當(dāng)年春闈放榜，他名次靠后，險(xiǎn)些被外放到苦寒之地，是我替他說(shuō)了兩句話，才讓他留在京中戶部觀政。
后來(lái)他喝醉了，曾抱著我的肩說(shuō)：
“無(wú)咎，往后你若有事，我陸衡第一個(gè)到?！?br>現(xiàn)在他病了。
病得很巧。
我這邊剛被貶，他那邊就起不了身。
青硯看著我的臉色，小心問(wèn)：“大人，還去下一家嗎？”
“去?！?br>我把刀收回鞘里。
“既然戲開(kāi)了，總得唱完。”
第二家是裴府。
裴尚書(shū)是老狐貍，平日見(jiàn)我總笑，說(shuō)朝中年輕人里，就數(shù)我最像他年輕時(shí)。
我遞拜帖過(guò)去，等了半盞茶。
門(mén)房出來(lái)，朝我拱手。
“謝大人，實(shí)在不巧，我家老爺今夜赴宴未歸?！?br>我抬頭看了一眼。
裴府正堂燈火通明，廊下還站著兩個(gè)端酒的小廝。
有笑聲從里頭傳出來(lái)。
挺熱鬧。
青硯臉都青了。
我倒沒(méi)惱。
裴尚書(shū)比陸衡聰明。
陸衡稱(chēng)病，好歹還留了張臉皮。
裴尚書(shū)連臉皮都懶得留。
他不是不在。
他是在告訴我：謝無(wú)咎，你已經(jīng)不值得我見(jiàn)了。
我點(diǎn)點(diǎn)頭。
“那便不擾裴大人雅興?！?br>門(mén)房松了口氣。
我轉(zhuǎn)身**階時(shí)，雪剛好落在肩上。
青硯跟在后面，咬著牙道：“大人，這些人也太——”
“太什么？”
“太不是東西?！?br>我笑了。
“你才知道？”
人立在高處的時(shí)候，身邊多的是好人。
遞傘的，添茶的，賠笑的，拍肩說(shuō)一輩子交情的。
等你從高處摔下來(lái)，他們未必推你。
但一定會(huì)先收回手。
這一夜，我親自去了陸府和裴府。
剩下十五張拜帖，由青硯連夜送出去。
回來(lái)的有十三張。
剩下兩家沒(méi)退。
因?yàn)樗麄冞B門(mén)都沒(méi)開(kāi)。
三更時(shí)，謝府門(mén)前已經(jīng)積了一層雪。
我坐在書(shū)房里，案上堆著退回來(lái)的舊禮。
字畫(huà)。
玉佩。
一盒去年中秋送出去的湖筆。
還有一封未拆的信。
信封上寫(xiě)著四個(gè)字：物歸原主。
青硯站在旁邊，氣得連茶都倒灑了。
“大人，您真要這樣去嶺南？”
“圣旨都下了?！?br>“可盤(pán)纏、隨從、藥材，這些明面上的東西總得備著。若他們真以為您失勢(shì)，路上未必沒(méi)人動(dòng)手?！?br>我看向窗外。
雪越下越大。
京城的雪一向沒(méi)什么聲響。
落下來(lái)，蓋住瓦，蓋住街，也蓋住人的良心。
我忽然想知道，還有誰(shuí)會(huì)在這時(shí)候伸手。
不是朝堂上那些人。
他們算得太快，沒(méi)意思。
我想起一個(gè)很久沒(méi)想起的人。
沈照微。
教坊司的樂(lè)籍女子。
本朝教坊司名義上隸禮部，實(shí)則養(yǎng)著一批樂(lè)籍女子。她們可憑銀脫籍，只是賬冊(cè)握在管事媽媽和禮部小吏手中，價(jià)錢(qián)年年變，鮮少有人真走得出去。
她也是我少年時(shí)欠過(guò)一碗藥的人。
那年我剛?cè)刖砩香y子被偷，病倒在后巷。她從教坊司后門(mén)出來(lái)，看見(jiàn)我燒得人事不省，硬是把我拖到檐下，喂了我一碗苦得發(fā)澀的藥。
后來(lái)我中了進(jìn)士，入了大理寺。
她還在教坊司。
我去看過(guò)她兩次。
第三次，她讓小丫鬟傳話出來(lái)，說(shuō)不必再來(lái)了。
我便真的沒(méi)有再去。
不是不想。
是我那時(shí)候覺(jué)得，自己仕途剛起，身邊不該有一個(gè)教坊司的舊人。
說(shuō)到底，不過(guò)是怕麻煩。
也怕她成為別人攻訐我的刀。
我把這件事包裝得很好聽(tīng)。
說(shuō)是為她好。
其實(shí)是我先松了手。
八年過(guò)去，她應(yīng)當(dāng)早恨透我了。
我垂眼，撥了撥案上的燈芯。
火苗晃了一下。
“青硯。”
“在。”
“放句話出去?！?br>“什么話？”
“就說(shuō)我三日后離京，去嶺南路遠(yuǎn)，身邊銀錢(qián)不便，藥材也短。若有舊人愿意周轉(zhuǎn)，謝某日后必還?！?br>青硯愣住。
“大人，這話若傳出去，您臉面——”
“我現(xiàn)在還有臉面？”
他閉嘴了。
我端起茶，喝了一口。
茶已經(jīng)冷透。
苦得很。
“傳吧。”
青硯領(lǐng)命退下。
那句話很快傳了出去。
京中最不缺的就是耳朵。
半個(gè)時(shí)辰后，消息回來(lái)了。
陸府說(shuō)陸大人病中，不便見(jiàn)客。
裴府說(shuō)府中賬房鑰匙丟了，一時(shí)取不出銀子。
還有人讓下人帶話，說(shuō)嶺南雖遠(yuǎn)，但**既然貶我過(guò)去，總不至于讓我**在路上。
這話說(shuō)得在理。
也挺干凈。
干凈得像從沒(méi)認(rèn)識(shí)過(guò)我。
我聽(tīng)完，沒(méi)什么表情。
青硯卻忍不住罵了一句。
“白眼狼?！?br>我剛要讓他下去歇著，門(mén)房忽然冒雪跑來(lái)。
“大人，外頭有個(gè)小丫鬟，說(shuō)是教坊司來(lái)的。”
我手里的茶盞停住。
“教坊司？”
“是。她說(shuō)，她家姑娘讓她送一樣?xùn)|西來(lái)?！?br>雪夜里，那小丫鬟凍得臉發(fā)白，站在謝府門(mén)前，懷里死死護(hù)著一個(gè)舊荷包。
荷包是青色的，邊角磨得發(fā)白，上面繡著一枝歪歪扭扭的梅。
不是出自繡**手。
針腳粗，收線也亂。
我認(rèn)得。
沈照微很早以前就不擅女紅。
她彈琵琶的手穩(wěn)，寫(xiě)小楷的手也穩(wěn)，偏偏一拿針線就笨。
小丫鬟把荷包遞給我，行了個(gè)禮。
“謝大人，我家姑娘說(shuō)，嶺南路遠(yuǎn)，瘴氣重。”
她吸了吸鼻子，聲音被凍得發(fā)顫。
“大人帶著銀子，活著回來(lái)?！?br>我沒(méi)說(shuō)話。
只是低頭打開(kāi)那個(gè)荷包。
里面有三張銀票。
半袋碎銀。
兩張當(dāng)票。
還有一枚被磨得很舊的平安符。
銀票數(shù)額不大。
至少對(duì)我來(lái)說(shuō)，不大。
我案頭隨便一塊鎮(zhèn)紙，拿去典當(dāng)，也不止這些。
可不知為什么，那荷包落在我掌心里，重得我?guī)缀跄貌蛔　?br>我問(wèn)：“她還說(shuō)什么了？”
小丫鬟搖頭。
“姑娘只說(shuō)，若大人問(wèn)，就說(shuō)沒(méi)有了?！?br>“什么沒(méi)有了？”
“銀子沒(méi)有了?！?br>小丫鬟抬頭看了我一眼，又很快低下去。
“姑娘攢的，都在這里了。”
屋里忽然靜了。
靜得只剩外頭落雪的聲音。
我看著掌心那個(gè)舊荷包，許久沒(méi)有動(dòng)。
滿朝舊友都關(guān)了門(mén)。
只有沈照微，隔著八年舊賬，從教坊司那扇又窄又冷的后門(mén)里，遞出她全部的銀子。
我那時(shí)還不知道。
那不是銀子。
那是她攢了六年的自由。