大明**九年（清崇德元年），盛京天牢。
“李延庚，時至今日，你還不肯認罪？”刑房之中，主座之上，皇太極（明朝官方稱其為洪太）鐵青著臉，聲調平緩，但還是可以聽得出來，他在極力壓制憤怒。一旁的大清漢軍正藍旗甲喇額真、二十四歲的宗室額駙李率泰跪在地上，額頭冷汗淋漓，不敢抬頭。無他，因為刑架上被鐵鏈**、渾身血污……因謀逆之罪正受凌遲之刑的人，正是他的長兄李延庚。
李延庚，大明萬歷二十八年出生于遼東撫順，他和李率泰的父親，就是大名鼎鼎的漢奸李永芳。
李永芳本為大明撫順游擊將軍，萬歷四十六年四月，后金大汗努爾哈赤圍城撫順，李永芳開城出降，被任命為三等副將，并娶努爾哈赤第七子貝勒阿巴泰十三歲長女為妻，被稱為撫順額駙。從此開始他為后金**西討的生涯，幾十年來積功甚豐，后金天聰八年（明**七年）病死時，已是后金漢軍正藍旗，轄六佐領，三等子爵，**罔替。
然而與李永芳這個鐵桿漢奸降將不同，在明萬歷四十六年被迫隨父降金的長子李延庚，從始至終忠于大明，在后金陣營期間，他暗中聯絡同樣心懷異心的降金漢臣、被后金征服吞并的其它部落女真，并主動與登萊巡撫袁可立聯絡，加入袁可立以登萊巡撫府招募的幕僚、智囊、民間異人為骨架創建的“登萊幕府”，多次向明軍傳送重要軍情，在渾河之戰、大凌河之戰中，都有他的手筆。
大明天啟二年，李延庚策劃了后金大將劉興*兄弟叛逃歸明事件——天啟元年，后金攻占整個遼南，任命劉興*為遼南參將，鎮守遼南四衛，管理數十萬遼東漢民屯田、賦稅。劉興*向努爾哈赤謊報遼南漢民**，以此為掩護，在天啟二年策劃遼南復州軍民**，然而事機泄露，努爾哈赤震怒，將遼南數萬漢民屠戮殆盡。在李延庚運作及作保下，劉興*得以免死，軟禁于盛京。天啟三年，在李延庚的策劃下，劉興*以得天花為名詐死，留妻兒和幼弟劉興賢為質，帶著劉興治、劉興基、劉興沛三個弟弟從蓋州海邊搭乘袁可立安排的登萊快船，橫渡渤海，抵達登州。向大明獻上遼南八旗布防、后金糧草屯田、各城守將詳細情報。
天啟皇帝甚喜，授劉興*登萊游擊將軍，統轄歸附遼東**精銳兩牛錄兵馬，約一千四百余人，駐守登萊沿海要塞。
此后劉興*兄弟四人為大明沖鋒陷陣，出生入死。最終于**二年十二月，劉興*在遵化城外遭遇后金阿濟格部主力，力戰陣亡；其弟劉興賢此前被后金處決，劉興治、劉興基繼續統領遼南歸附漢軍駐守東江、登萊，繼續與后金死戰。
當初劉興*叛逃一事，轟動盛京，老奴震怒，將劉興*妻兒與幼弟劉興賢處死。并疑心有內應串通勾連明廷。但李延庚行事縝密，并無半點破綻，是以后金高層，未曾懷疑到他頭上。
從萬歷四十六年（西元1618年）到**九年（西元1636年），潛伏敵營十八年，李延庚無日無夜不頭懸利刃、如履薄冰。然而自古以來，暗樁者皆死間，鮮有全身而退者。李延庚終因一件不該發生的事情暴露了身份。
早在萬歷四十七年初，明與后金薩爾滸之戰爆發之際，他派了三名信使——皆正藍旗內不滿努爾哈赤大汗的精銳女真武士，從撫順出發，喬裝打扮，攜親筆密信前往海西女真部落聯絡首領金臺石。然而三名信使半道上離奇失蹤——既未回撫順復命，亦未被明軍俘虜，更未被后金軍**……此事當時嚇得尚年輕稚嫩的李延庚寢食難安、如坐針氈，生怕哪天天一亮，就被后金大汗努爾哈赤派人鎖拿斬首……
直到一個多月后，后金安插在開原城內的細作來報，開原明軍在城外刀蹕山的山巔發現三具女真武士**，明軍甚是重視，開原總兵馬林親往現場查驗。
雖然**已有一定程度腐爛，且無證明身份的腰牌、書信等物，武器和馬匹在現場也不見蹤影，但明軍負責軍功、首級核驗的營中軍守備還是能根據尸身特征、傷痕、甲胄……以及現場因雪封而得以殘留的打斗痕跡等線索還原現場、反復推演，最終篤定：尸身是建州武士無疑，且是于三月之初，被同一名明軍將官所殺。
此論震驚馬林及開原明軍，此三者皆是真奴無疑，彼時明軍剛剛經歷薩爾滸之戰慘敗，明廷乃至全軍上下士氣低迷。軍中如有此猛將，能獨自斬殺三名精銳建州武士，上報兵部核驗后，保底可實授連升兩級。而這三名真奴武士，甲胄精良，顯是敵營精銳斥候，多半承擔刺探軍情、聯絡暗樁等任務，身上恐還攜帶有軍情文書、兵符、地圖等重要情報，屬于擒斬帶訊夷賊，按軍功可再升一等。然而這名不知名的明軍將官，放著這實授連升**的潑天富貴不要，卻取走奴兵的文書、腰牌、武器等物后銷聲匿跡，藏功不報，實屬令人費解。
然馬林還是將此事具疏上報兵部，曰“本鎮轄區巡防地帶，現三具建州精銳斥候尸首，驗明為真夷壯丁，身上有我軍中兵器弓矢戰傷，然遍查各營千把總、兵丁，無人認領此戰功，經紀功道、巡按御史現場勘驗尸首屬實，特將勘驗文書、首級勘驗冊一并上報兵部，請旨定奪。”兵部遼東隨軍兵部差遣主事將此事上報北京請功，不久兵部職方司郎中批復“限期留檔懸賞，令遼東地方限期追查立功者”。務必由立功人攜帶作戰佐證向本鎮中軍、紀功道自首認領軍功，旁人不得冒領。
然而直到幾個月后開原城陷，馬林戰死，這名明軍神秘將官依然未現身認領戰功。于是在萬歷四十七年六月十六日開原城破后，李延庚隨后金大軍進了開原城，找到開原鎮與兵部關于此事的往返文書，仔細翻了幾遍，皆未提及三名離奇死亡的女真武士身上有什么軍情文書，那么可以肯定，他串聯海西女真之事未曾敗露，這暫時讓他放下壓在心頭數月的一塊巨石。
在開原城期間他還意外碰上一件事：城破后滿城遼民無論漢、蒙，都**押、打亂，然后分配至各旗為奴。但有一個身懷六甲的年輕貌美的**姑娘冒死掙脫旗兵阻攔，跪在他面前請求庇護。而他卻鬼使神差地喝退旗兵，讓這姑娘暫時當他的丫鬟照顧起居。后來離開開原城前，他聯絡了**科爾沁部，有部落頭人愿意收留此女，征得同意，便將這**姑娘送去科爾沁。臨別前他問**姑娘為何篤定他會幫她，敢冒死求救？**姑娘說她肚子里的孩兒的父親，是一位明軍年輕軍官，薩爾滸之戰前被征調走了。他的長相、氣質和李延庚很相似，所以她情急之下冒死求助，果然獲救。李延庚默然，心想若這腹子孩兒的父親是遼東明軍軍官，多半在薩爾滸之戰中已陣亡了。
但信使被殺之事始終是他纏繞心頭的未解之謎，因為這三名信使來頭可不簡單，是早年被老奴征服的哈達部海西女真的勇士。三人隊領頭的是正藍旗巴牙喇首領兀爾善，原是原烏拉部貝勒麾下親兵，萬歷四十一年烏拉城被老奴所破，舉族歸降，兀爾善因勇武沉穩、熟稔海西各部人情地理，編入正藍旗白甲巴牙喇，后積功升為甲喇額真；另兩名是他牛錄賬下巴牙喇達爾布尼和色楞。
關鍵在于這個達爾布尼，全名博達尼·達爾布尼，其實是個鄂溫克獵戶出身，為烏拉貝勒招募，后降老奴，編入正藍旗巴牙喇。此人身長八尺有余，自幼在長白山余脈狩獵，騎射、近身搏殺技藝精湛，有巴圖魯之稱，莫說普通明軍百十人非其所敵，就算是在同為白甲的女真勇士之中，他也堪稱豪勇，可敵三甲。
然而就這么三個八旗軍中翹楚，竟然無聲無息的死在了刀蹕山？按照開原明軍和兵部往來文書上所示，三人皆于同一天死于同一名明軍將官之手？據他所知，薩爾滸之戰將，明軍中最蹺勇的武將是劉綎、杜松、馬林、李如柏四大總兵，四大總兵當然不可能去刀蹕山**。
那就得看四大總兵麾下幾名猛將，如劉綎軍中，最勇猛的是他的養子劉招孫、麾下參將崔吉儒、游擊祖天壽……但這些人都在薩爾滸之戰的明軍東路軍中，全部戰死在阿布達里崗；
杜松麾下有名蹺將有王宣、趙夢麟、張承胤、龔念遂……但這些人連同杜松本人一起在西路軍中被老奴八旗兵伏擊所殺；
馬林軍中猛將主要是他的三個兒子馬燃、馬熠、馬爌，其中馬燃、馬熠在薩爾滸之戰的北路軍中，北路軍戰敗后馬林和三子馬爌突圍，馬燃、馬熠戰死；
李如柏軍中遼東本地蹺將頗多，有他三弟李如楨、尤世功、柴國柱……還有個游擊將軍賀世賢，號稱遼東遼東頭號猛將。李延庚推算，如果說有人能單殺三名精銳巴牙喇，那賀世賢和劉招孫應該可以，余者夠嗆。但這兩人都是游擊將軍，不可能也沒有時間跑到刀蹕山去阻殺他的使信啊？
如此，這名神秘的明軍將官，就必是在上述這些名將之外的某個實力未顯的中低級將官？李延庚畢竟沒有怎么在明軍服過役，手中雖有名冊，卻并不了解明軍各營將佐的履歷、實力，于是此事暫時難以再深究。
直到許多年后，他于后金文館的一份情報中，注意到明廷中一個叫徐聞山的人，此人乃松江人，天啟二年二甲進士，姓徐名世恩字聞山，先是都察院御史，天啟四年起調任鴻臚寺少卿兼提督四夷館。
此人名字多次在文館的情報中出現，是因為此人多次破壞后金和荷蘭的針對明廷的一些滲透、刺探行動，且行事詭異，深為范文程與**李永芳所忌憚。李延庚好奇，就多了解了下此人的生平履歷，結果發現不得了的事情：這徐聞山居然與他同年，都是萬歷二十八年生人，但最關鍵的是，此人在天啟二年中進士之前，居然在遼東軍中服過役，且是千總武官。這個履歷讓李延庚有點震驚，因為明廷重文輕武，文貴武賤，此人居然先武后文，武能做千總，文能中進士？
之后他再多番收集此人信息，終于發現更不得了的事情：這徐聞山薩爾滸之戰前——即萬歷四十七年之前，曾在開原軍中服役，薩爾滸之戰開打后，又調入杜松麾下，杜松的西路軍和馬林的北路軍與八旗軍的戰斗他都參加過，需知這兩場戰明軍都幾乎打成全軍覆沒，而此人竟能全身而退？再深挖下去，李延庚陷入沉思……徐聞山的履歷中，在薩爾滸之戰后，他被馬林第三子馬爌告為“擅離職守、貽誤軍機”，因此還被押解回京，在詔獄關了一年，直到萬歷皇帝駕崩，泰昌皇帝即位，才在他老師劉宗周及一眾東林大佬的斡旋下，為泰昌帝特赦，恢復功名，進了北京國子監深造，并于兩年后參加會試，一舉登科，為二甲第五十二名，為都察院右*都御使楊漣所看中，進了都察院，從此轉入文官序列。
“鴻臚寺少卿提督四夷館、都察院御史、遼東軍千總……薩爾滸……‘貽誤軍機’……”隨著李延庚調查深入，逐步還原了徐聞山在薩爾滸之戰中的遭遇：萬歷四十七年三月初一，杜松西路軍潰敗，徐聞山是西路軍參將龔念遂手下，與龔念遂一起突圍，在尚間崖斐芬山與馬林的北路軍會合，馬林就地駐扎，拉起防線，迎戰后金大軍。可是當時連日陰雨，明**器失效，北路軍被后金軍沖潰，馬林重傷昏迷，龔念遂命徐聞山率殘部護送馬林沖圍，徐聞山與馬林第三子——經略標下贊理傳令官馬爌護送馬林突圍，在半道上碰到同樣在撤退的海西女真葉赫部，葉赫部二千兵馬齊整，愿意護送主帥馬林撤回開原。此時馬林蘇醒，葉赫部首領西城貝勒布楊古吳達哈稟報重要軍情：后金已將戰敗的明軍西路軍部分降將降卒編入軍中，并派遣細作與部分降將帶著西路軍的令旗前往寬奠方向，欲混入東路軍劉綎部，里應外合，擊潰東路軍。
馬林大驚，派徐聞山和馬爌各帶殘部人馬，去尋找東路軍，通報重要軍情。
之后的事，自然是兩人都沒按時找到劉綎，導致劉綎大軍于三月初三凌晨，在阿布達里崗遇伏，軍中細作和已歸降后金的西路軍降將發難，引發混亂，東路軍苦戰不敵，被后金軍全殲，劉綎及養子劉招孫力戰而亡。