攝政王捏著我的下巴，說要納我為第十八房小妾。

我沒掙扎，笑著向他伸出手：「王爺，買斷我這輩子的自由，得加錢。」

他鄙夷地甩出十萬兩銀票，當晚我換上小廝衣裳**跑了。

三年后我包下婁江所有畫舫，成了江南水路的大姐大。

他兵敗被褫奪爵位，流落到我的地盤。

他跪在岸邊哭，我丟下一把掃帚。

「王爺，掃甲板包吃住，干嗎？」

......

「抬起頭來。」

他的兩根手指掐住我的下巴，力氣大得骨頭咔咔響。

我被迫仰起臉，對上攝政王蕭衍那雙居高臨下的眼。

行宮的燈燭太亮了，晃得我睜不開眼，他的影子卻壓過來，遮住了所有光。

「一個撐船的娘們，倒生了張好臉。」

他的拇指在我顴骨上碾了碾，像在驗貨。

「本王納你為第十八房側妃，明日入府。」

身后的幕僚們齊齊賀喜，什么天大的恩典，什么祖墳冒青煙。

我被兩個婆子押著跪在地上，膝蓋硌在金磚上疼得發麻。

今日午后他下江南巡河，我撐船經過婁江渡口，被他一眼相中，連人帶船拖進了行宮。

我的船還泊在渡口，篙都沒來得及收。

蕭衍松開手，在太師椅上坐下，端起茶盞，等我謝恩。

十八房。

他府里有十七個女人，我去了排第十八。

可我在婁江上撐了十二年船，什么風浪沒見過？漕幫的混子敢搶我的船，被我一篙子捅進河里。鹽商想賴我運貨的錢，我堵著他家大門唱了三天小調，唱到他老娘跪下來求我收錢走人。

進王府當第十八房？

那十七個女人哪個不比我會爭，哪個不比我狠。

進去了就是死路一條。

我跪在地上，腦子轉得飛快。

「王爺，」我抬起頭，沖他咧嘴一笑，「多謝王爺看得起，不過這買賣虧了。」

蕭衍端茶的手一頓。

幕僚們的笑聲戛然而止。

「什么買賣？」

「我在婁江上一年撐船跑貨，少說也掙三百兩。我今年二十二，活到六十歲，還有三十八年。三百乘三十八，一萬一千四百兩。」

我掰著手指算給他聽。

「這還沒算我的琵琶錢。我在望江樓彈一晚上琵琶，打賞最少五兩銀子。一個月就是一百五。」

蕭衍放下茶盞，嘴角抽了一下。

「王爺要買斷我一輩子的自由，總得把這筆賬補上吧？不然我虧了，我不干。」

滿堂死寂。

一個幕僚率先回過神來，怒道：「大膽！攝政王納你為妃，是你八輩子修來的福氣！你竟敢跟王爺談條件？」

我沖那幕僚笑了笑：「大人，您家買頭騾子還得付錢呢，何況買個活人？」

蕭衍盯著我看。

我心跳得快要蹦出嗓子眼，臉上的笑卻一分不變。

我賭的就是一件事，這種權貴最看不起的，就是貪財的俗人。

他越覺得我俗不可耐，就越不會把我放在心上。

不放在心上，就不會看得太緊。

「多少？」蕭衍突然開口。

「十萬兩。」

我也沒客氣。

反正漫天要價，他要是砍價，說明還想要我。

他要是不給，我再想別的招。

蕭衍笑了。

那笑里全是鄙夷，像看一只趴在銀子上打滾的蛆蟲。

他沖管事抬了抬下巴。

管事打開紅木箱子，一沓一沓的銀票碼在里頭，拎出十萬兩甩到我腳邊。

銀票砸在金磚地面上，聲音悶悶的。

「拿好你的**錢。」蕭衍起身，衣擺從我膝邊掃過，「明日起，你就是本王的人了。」

我撿起銀票，一張一張數，確認沒有少。

身后的婆子推搡著把我關進行宮偏院，落了鎖。

窗外月亮很好，婁江的水聲隱隱傳過來。

我把十萬兩銀票貼在胸口，開始數院墻上的磚縫。

2

行宮的后廚有個燒灶的婆子，姓周，太倉本地人。

我在婁江上跑船十二年，給她兒子運過三趟貨，賒過兩回賬，過年還幫她家修過一回船篷。

人情債這東西，關鍵時刻比銀子好使。

我蹲在偏院的墻根底下，隔著后廚的矮墻，喊了一聲周嬸。

周嬸險些把鍋鏟扔了。

「鳶兒？你怎么在這？」

我三言兩語說了原委。

周嬸臉都白了：「你瘋了？攝政王的行宮你也敢跑？」

「不跑就得死在王府里，周嬸，你又不是不知道那些高門大院里的事。」

周嬸沉默了很久。

「后半夜丑時，后廚換夜班，只有一個打瞌睡的老頭守門。灶房里有小廝的舊衣裳，你個子高，穿上不算扎眼。」

「走泔水桶那條道？」

「你倒記性好。去年你幫我兒子**貨那回走的就是那條道，圍墻矮，翻得過去。」

丑時一到，后廚的燈滅了大半。

我穿上灶房里的舊短褐，把頭發塞進**里，銀票纏腰，泔水桶頂在肩膀上。

經過守夜老頭跟前時，泔水晃出來灑了一地。

老頭罵罵咧咧，嫌臭，揮手讓我滾遠點。

我頂著泔水桶走到圍墻底下，把桶一翻，踩上去，兩手扒住墻頭翻了過去。

落地時腳崴了一下，疼得我齜牙。

顧不上了，我連滾帶爬往婁江方向跑。

跑出三里地，后頭行宮的燈火變成了一小團模糊的光。

又跑了五里地，婁江的水腥味撲面而來。

我的船還在渡口。

篙還插在船頭，艙里的琵琶也在。

我解了纜繩，撐起竹篙，順流往下游跑。

水聲嘩嘩的，夜風灌進領口，凍得我直哆嗦，可我笑得合不攏嘴。

十萬兩，整整十萬兩。

蕭衍，你這錢花得值不值我不知道，反正我來得痛快。

天亮的時候，我已經到了太倉城下的碼頭。

跳上岸時，賣早點的劉嫂瞪大了眼：「沈鳶？不是說你被貴人搶去了？」

我從懷里掏出一張銀票，拍在她攤子上：「來四個燒餅，兩碗豆花。」

劉嫂看了一眼銀票的面額，手一抖，燒餅掉進了豆花桶里。

「一……一千兩？」

「找不開就算了，燒餅我拿走。」

我咬著燒餅往老船坊走，一路上遇到的人都用看鬼的表情盯著我。

消息在太倉碼頭傳得比風還快，沈鳶從攝政王的行宮跑回來了，還帶回來十萬兩銀票。

有人說我膽大包天，有人說我活不過三天。

我蹲在老船坊門口，把燒餅吃完，拍了拍手上的芝麻。

活不過三天？

那得看我這三天能干出什么事來。

3

太倉最大的造船坊叫陳記，老板陳九斤欠我三個人情。

第一個是去年漲水，他坊里的木料被沖散了半條江，是我帶著船娘們幫他撈回來的。

第二個是他女兒被漕幫的混子糾纏，是我拎著篙子去把人攆跑的。

第三個是他賭錢輸了八百兩，找我借的，至今沒還。

我拍著銀票走進陳記船坊時，陳九斤正在刨木板，刨花飛了一臉。

「鳶兒，你這是……」

「買你的坊子。」

陳九斤的刨子停住了。

「連地皮帶工匠帶庫里所有的存料，你開個價。」

「那至少得……」

「五萬兩夠不夠？」

陳九斤把刨子扔了。

「夠夠夠！太夠了！」

契書當天就簽了。

陳九斤拿著銀票走時，回頭看了我一眼：「鳶兒，你買船坊干什么？跑貨？」

「造畫舫。」

「畫舫？」陳九斤撓了撓頭，「太倉的畫舫生意早就被蘇州那邊搶光了，你造出來賣給誰？」

我沒回答他。

蘇州的畫舫是文人雅士的消遣，規矩多，架子大，一壺茶坐半天，悶得人打哈欠。

我要做的不一樣。

我要把婁江上跑船的那套玩法搬上畫舫。

熱鬧的，痛快的，活生生的。

絲竹管弦要有，但不是正襟危坐地聽，是喝著酒、吃著蟹、吹著江風聽。

江南的好東西要有，但不是擺在架子上看，是捧在手里玩，塞進嘴里嘗。

我找來婁江上最好的十個船娘，都是跟我一起跑過船的姐妹。

秀娘會唱昆腔，阿月會做船菜，翠姑的刺繡能繡出整條婁江的夜景。

我跟她們說，跟我干，月錢是從前跑船的五倍。

秀娘第一個站出來：「五倍不五倍的，你沈鳶開口了，我就跟。」

阿月擦了擦手上的魚腥味：「我早就不想給那些臭男人跑貨了，在畫舫上做菜，起碼灶臺不晃。」

我又推了個姑娘當作明面的掌事人。

我們在太倉消失了三個月，第一艘畫舫下水。

兩層樓高，雕花欄桿，船頭掛著八盞琉璃燈。

艙里鋪著太倉本地織的錦緞坐墊，茶桌上擺著婁江里現撈的河鮮，爐子上煮著桂花米酒。

我站在船頭，彈了一曲琵琶。

琵琶聲順著江風飄出去，岸上看熱鬧的人圍了三層。

「這是什么船？」

「畫舫。」

「多少錢坐一回？」

「一百兩一晚。」

有人倒吸一口涼氣：「搶錢啊！」

也有人翻著白眼：「一百兩？蘇州最好的畫舫才五十兩。」

我站在船頭笑了笑，沒接話。

開張第一晚，空了半個船艙。

開張第二晚，松江府的一個鹽商來了，喝了酒，吃了蟹，聽了秀**昆腔，走時丟下五百兩，說下個月還來。

開張第七晚，滿了。

4

第一艘畫舫的錢三個月回本。

第二艘畫舫我加了戲臺，請了蘇州最好的昆班來唱《牡丹亭》，唱到杜麗娘還魂那一折時，松江知府的夫人哭得妝都花了，當場打賞了兩百兩。

第三艘畫舫我做成了賭船。

不是賭錢，是賭菜。

十道菜盲選，吃到什么算什么，運氣好能吃到阿月做的秘制醉蟹，運氣不好就是一碗白粥配咸菜。

達官貴人們吃膩了山珍海味，偏偏好這口刺激。

賭船一開，生意爆了。

半年之內，我造了十艘畫舫，占了婁江上游最好的一段水面。

從碼頭望過去，十艘船連成一片，燈火通明，絲竹不斷，成了太倉城夜里最亮的地方。

我給這十艘船起了個名字，叫「婁江夜游」。

「沈鳶，你的船擋了漕幫的航道。」

漕幫的人找上門來那天，我正在船上對賬。

來的是漕幫在太倉的堂主，人稱馬三刀。

三條刀疤從左眼角一直拉到下巴，說話時刀疤跟著抖，挺嚇人的。

「讓出三個泊位，每月再交五千兩保護費。」

我放下賬本，給他倒了杯茶。

「馬爺，我在婁江上跑了十二年船，哪條水道深哪條淺，我比你清楚。我的畫舫停的位置，不礙漕幫一根毫毛。」

馬三刀把茶杯拍碎在桌上。

「沈鳶，你是不是覺得自己有幾艘破船就了不起了？信不信我今晚就讓人把你的船鑿沉？」

我從椅子下面抽出一把篙，就是當年撐船用的那把，柏木的，沉手。

「馬爺，你也知道我這個人，不講理的事我從來不怕。你鑿得了一艘，鑿不了十艘。你鑿了我的船，明天整個太倉的船娘都不給漕幫裝卸貨物。你試試，看你的漕船堵在婁江上一天要虧多少銀子。」

馬三刀盯著我手里的篙，又看了看窗外江面上燈火通明的九艘畫舫，每艘船上都有船娘在忙活。

這些船娘從前都是婁江上跑船的苦力，裝卸漕糧全靠她們。

馬三刀走了。

五千兩保護費沒收到，倒是第二個月，他老婆來婁江夜游過了個生日，打賞了阿月兩百兩。

從那以后，漕幫的人再沒找過我的麻煩。

生意越做越大，消息也傳得越來越遠。

蕭衍遲早會聽說。

但我不怕。

他要是再來抓我，太倉的水路我比他熟。

他要是派人來砸我的場子，婁江上上下下幾百號船娘跟我一條心。

更何況，他如今自顧不暇。