詩(shī)曰：
官行私曲，失時(shí)悔。
富不儉用，貧時(shí)悔。
藝不少學(xué)，過時(shí)悔。
見事不學(xué)，用時(shí)悔。
醉發(fā)狂言，醒時(shí)悔。
安不將息，病時(shí)悔。
北宋太平興國(guó)五年，海內(nèi)初平，歷經(jīng)數(shù)代征伐的中原大地終于褪去烽火硝煙。
暮春時(shí)節(jié)，暖風(fēng)拂過汴梁城的青磚黛瓦，街巷楊柳垂絲，飛絮漫空，處處是盛世升平的溫潤(rùn)景致。
只是盛世之下，暗流未歇：北境遼國(guó)鐵騎厲兵秣馬，常年虎視中原邊疆；
朝堂之中，元老勛舊與新晉臣僚勢(shì)力交錯(cuò)、相互制衡，諸多積年弊事隱匿于海晏河清的表象之下，靜待有心人勘破。
時(shí)逢春闈初罷，汴梁城內(nèi)煙雨初歇，天色晴和，云淡風(fēng)輕。
二十余名來自天南地北的舉子，為等候最終金榜名次，一同寄居在城南鬧市的“南泰和”客棧。
連日陰雨放晴，天光澄澈，院中的梧桐新葉舒展，階前芳草萋萋。
一眾書生十載寒窗、一朝釋卷，卸下了經(jīng)年備考的重壓，每日靜坐客棧之中，或讀書閑談，或臨窗遠(yuǎn)眺，靜心靜待放榜佳音。
這一日暮色垂落，華燈初上，南泰和客棧正備佳宴。
店主吳有才半生營(yíng)生、世故通透，最擅察言觀色。眼見店內(nèi)擠滿飽讀詩(shī)書的各地英才，皆是未來朝堂的潛在棟梁。
他奉主家授意，特意置辦一桌豐饌佳釀，欲籠絡(luò)人心、積攢人情，遍邀店內(nèi)舉子歡聚暢飲。
杯盞方陳，酒香初溢。
就在滿堂談笑、升平融融之際，一聲凄厲慘叫驟然刺破暮色。
緊跟著，一道驚恐嘶啞的嘶吼轟然響徹整座客棧：
“死人了！死人了！舉子遇害了——！！”
喧鬧宴席，剎那死寂。
滿堂書生，瞬間面如死灰。
繁華汴梁的溫柔暮色下，一樁詭秘命案，驟然炸開。
原來，這“南泰和”客棧店主名喚吳有才，半生營(yíng)生、世故通透，最擅察言觀色。
眼見店內(nèi)擠滿飽讀詩(shī)書的各地英才，皆是未來朝堂的潛在棟梁。
吳有才心中想起主家的安排，為了給主家籠絡(luò)人心、積攢人情。每年待春闈落幕，舉子們靜待放榜之際，吳有才特意采辦佳肴佳釀，置辦了一場(chǎng)豐盛酒宴，遍邀店內(nèi)所有舉子赴席歡聚。
吳有才又尋來一幅丈余潔白素絹，鋪于廳堂長(zhǎng)案之上，懇請(qǐng)諸位舉子即興揮毫，題詩(shī)作畫，留存墨寶，以待日后攀附借力。
轉(zhuǎn)瞬日暮西沉，殘陽隱于城樓之后，暮色四合，晚風(fēng)微涼。
客棧廳堂之內(nèi)，一盞盞油燈次第點(diǎn)亮，暖光搖曳，佳肴滿桌，酒香縈繞，一派熱鬧繁盛之景。
吳有才的妻子劉氏望著滿桌酒菜，耗費(fèi)不菲銀兩。
趁著無人留意，她悄悄拉過吳有才的衣袖，壓低聲音埋怨：“當(dāng)家的，咱們小本生意、薄利營(yíng)生，這一桌酒菜便耗去百余兩紋銀。
這般鋪張款待一眾書生，全然是虧本買賣，何苦白費(fèi)銀錢？”
吳有才聞言，眼底掠過一絲精明算計(jì)，淡然輕笑：“娘子目光短淺了些，這都是主家意思，這銀子全由主家出。
這些舉子皆是天下甄選的英才，此番春闈大概率有人金榜題名、平步青云，日后便是朝堂官員，一方父母官。
今**們隨手留下的一字一畫，片紙墨寶，來日皆是無價(jià)珍寶。
區(qū)區(qū)百余兩銀錢的損耗，全由主家出。但凡有一人高中，日后所得回報(bào)何止十倍百倍？這些字畫可是我們的，哈、哈、哈！”
劉氏聽罷豁然開朗，眉宇間的郁結(jié)愁色盡數(shù)褪去，眼底添了幾分期許與貪念，當(dāng)即轉(zhuǎn)身悉心打理席面酒菜，殷勤備至。
席間眾舉子意氣風(fēng)發(fā)、推杯換盞，唯有一人獨(dú)處一隅、格格不入。
此人名叫吳魏，性情孤高清冷，恪守清規(guī)，常年茹素?cái)嗳潱宜貋聿簧骑嬀啤⒉幌残[。
滿堂眾人縱情歡飲，唯獨(dú)他屢屢推辭，執(zhí)意不沾酒肉、不赴喧囂。
吳有才見是同姓同鄉(xiāng)之人，又瞧他性子執(zhí)拗孤僻，生怕怠慢得罪，錯(cuò)失人情，連忙含笑上前躬身勸道：“吳舉子品性高潔、清心寡欲，不沾葷酒俗物，吳某心中萬分敬佩。
廳堂之內(nèi)人聲嘈雜，酒氣濃重，恐?jǐn)_你清靜。我便為你另設(shè)一席素宴，安置在院中風(fēng)涼檐下，清幽雅致，無人叨擾，正好安坐小憩。”
吳魏本就厭煩廳堂喧鬧，見店主盛情懇切，禮數(shù)周全，再三推辭反倒顯得孤傲不近人情，便微微頷首應(yīng)允：“店家不必太過煩瑣鋪張，只需一碗素面、幾碟清淡素菜便足矣。”
彼時(shí)晚風(fēng)**，檐下陰涼通透，院中幾株黃瓜藤蔓順著木架蜿蜒攀爬，青藤翠葉層層疊疊，嫩須垂落，枝頭掛著零星嫩瓜，青翠欲滴，伴著晚風(fēng)輕輕搖曳，自帶幾分山野清趣。
吳有才親自動(dòng)手，將一方松木方桌搬至檐下最清凈處，片刻間便端來一碗熱氣騰騰的清湯素面，搭配四碟清炒時(shí)蔬。
為顯赤誠(chéng)，拉攏同姓情誼，他特意在面中多加香油提香，而后立在桌旁與吳魏閑談家世，攀扯鄉(xiāng)情，態(tài)度殷勤周到。
與此同時(shí)，廳堂之內(nèi)依舊歡聲笑語，熱度不減。
眾舉子趁著興致盎然，相約以“花草樹木”為題，即興題詩(shī)作畫，落筆于丈余素絹之上，各展平生所學(xué)，胸中才情，筆墨書香與酒香交織，滿室風(fēng)雅。
這場(chǎng)宴席之上，寇準(zhǔn)、李沆、王旦三人最為投契。
三人年歲相近志趣相投，才學(xué)又相當(dāng)，初見便覺相見恨晚，惺惺相惜。
三人考之前已經(jīng)焚香立誓，義結(jié)金蘭，結(jié)為異姓兄弟。李沆為老大，寇準(zhǔn)為老二，王旦為老三。
老大李沆品性淡泊、守拙求真，當(dāng)即以“野草”為題，揮毫落墨，題詩(shī)一首：
“階前生淺草，默默伴閑窗。
不逐春風(fēng)艷，安居陋舍旁。
繁花爭(zhēng)曉日，微翠耐秋霜。
守拙存真意，何須羨滿堂。”
詩(shī)句質(zhì)樸清雅、意境悠遠(yuǎn)，暗藏甘于淡泊、堅(jiān)守本心的胸襟，落筆即成佳作，引得滿堂舉子紛紛喝彩稱贊。
老二寇準(zhǔn)年少意氣、心懷丘壑，以池中清荷為題，落筆飄逸靈動(dòng)、風(fēng)骨凜然：
“數(shù)柄疏荷出小池，幽香深謝好風(fēng)吹。
曉來秋氣凝清露，似學(xué)湘妃怨九嶷。”
詩(shī)意清絕高遠(yuǎn)、氣韻不凡，盡顯少年才子澄澈坦蕩、志存高遠(yuǎn)的胸襟氣度。
老三王旦沉穩(wěn)端莊、氣節(jié)堅(jiān)貞，以暮春群芳為引，落筆工整厚重：
“迥與群芳異，含芳向暮春。
不如松柏木，常保歲寒新。”
寥寥二十字，道出堅(jiān)貞不屈、守正自持的崇高氣節(jié)，格局恢弘、意蘊(yùn)悠長(zhǎng)。
三位青年才子接連落筆，詩(shī)文各有風(fēng)骨、句句精妙、不分伯仲。滿堂舉子交口稱譽(yù)、紛紛贊嘆，廳堂之內(nèi)喝彩之聲不絕于耳，風(fēng)雅氛圍推向極致。
王旦題詩(shī)已畢，微醺上頭，又被眾人連連夸贊，心中難免幾分意氣飛揚(yáng)、心神恍惚。他起身離席，步出廳堂，欲至院中透氣小解。
暮色沉沉、光影昏暗，院中枝葉斑駁、樹影搖曳，他腳步虛浮、心神不寧，返程轉(zhuǎn)身之際不慎側(cè)身偏移，重重撞上了檐下吳魏獨(dú)坐的木桌。
只聽“哐當(dāng)”一聲脆響，木桌劇烈震顫、搖搖欲墜，桌上四碟素菜盡數(shù)傾覆大半，湯汁灑落桌面地面，一片狼藉，桌沿的碗筷也滾落震顫。
舉子吳魏屢次落第、心懷郁結(jié)，此番再戰(zhàn)春闈，自覺發(fā)揮平平，心中本就惴惴不安。
他不喜廳堂眾人攀附結(jié)交、張揚(yáng)逞才，便獨(dú)自靜坐檐下冷凳，無人搭話、無人問津，看著滿堂同窗風(fēng)光無限，唯獨(dú)自己落寞孤寂。連日積壓的失意、自卑與憤懣盡數(shù)郁結(jié)于心，胸中戾氣早已翻涌難平。
恰在此時(shí)，王旦不慎撞翻吳魏的餐桌。這磕碰，瞬間點(diǎn)燃了吳魏心底積壓多日的怒火。他驟然抬眸，雙目含怒，眉峰緊蹙，厲聲便要斥責(zé)：“你…… 好生莽撞無禮！”
誰知話音堪堪卡在喉間，尚未脫口而出，吳魏身形猛地僵住，整個(gè)人如同被釘在原地。
不過瞬息之間，他面色以肉眼可見的速度黯沉下去，由蒼白轉(zhuǎn)為灰青，繼而烏紫發(fā)黑，全無半點(diǎn)血色。
眾人尚未反應(yīng)過來變故，只聽 “咚” 的一聲沉悶巨響，吳魏的身軀直直向后仰面栽倒，重重砸在冰冷的青石地磚之上，震得地面微顫。
院中風(fēng)葉簌簌輕搖，方才沸反盈天的客棧庭院，剎那間死寂無聲，落針可聞。
廳堂內(nèi)一眾吟詩(shī)作賦的舉子聞聲驟停笑語，紛紛起身奔出廳堂，圍聚至檐下查看究竟。
眾人俯身細(xì)看，無不駭然失色 —— 吳魏雙目圓睜、口唇大張，七竅絲絲滲出血跡，身軀冰冷僵硬，已然氣絕身亡、當(dāng)場(chǎng)暴斃。
有人驚呼道：“死人了！死人了！舉子遇害了——！！”
一十八歲的王旦彼時(shí)年少質(zhì)樸、心性純良，久居書齋、未經(jīng)世事，從未見過如此慘烈突兀的橫死之景。
驟然目睹人命凋零、血色驚心的一幕，他瞬間魂飛魄散、渾身冰涼，雙腿發(fā)軟、手足僵直，呆呆立在人群之中，驚得發(fā)不出半點(diǎn)聲響，心神徹底震顫失守。
一朝舉子離奇暴斃，事發(fā)京城重地、春闈關(guān)鍵之時(shí)，案情非同小可，乃是震動(dòng)士林的天大命案。
滿堂舉子瞬間慌亂奔逃、人心惶惶，方才風(fēng)雅滿堂的宴席頃刻間土崩瓦解、徹底潰散。明媚春光盡數(shù)消散，一股陰森寒涼的戾氣籠罩整座南泰和客棧，處處透著詭異可怖。
客棧店主吳有才目睹慘狀，嚇得魂不附體、惶恐無措。他深知京城命案牽連極廣，尤其牽涉北考舉子，稍有不慎便是家破人亡的大禍，絲毫不敢隱瞞拖延。
他強(qiáng)壓心中驚懼，先遣下人穩(wěn)住場(chǎng)面，自己快步奔赴城中深宅大院，拜見客棧真正的幕后宋家家主，據(jù)實(shí)稟報(bào)此番離奇命案。
宋家主聽聞稟報(bào)，神色驟然凝重，久久默然嘆息，眼底滿是后怕與審慎：“我本是好意設(shè)宴，款待這些赴考舉子，廣結(jié)士林善緣，萬萬未曾料到，竟鬧出這般驚天人命官司！”
宋家主久居京城、深諳朝堂規(guī)制與權(quán)貴脈絡(luò)，心中瞬間權(quán)衡出其中利害，沉聲對(duì)大廳內(nèi)的眾人說道：“你們可知京城刑獄規(guī)矩？如今的開封府尹，乃是秦王趙廷美。
秦王身居皇親親王之尊，位列儲(chǔ)君備選之位，終日周旋朝堂宗室、往來文武權(quán)貴，苦心籌謀朝堂勢(shì)力布局。尋常市井**、民間斗毆、士子命案這類細(xì)碎庶務(wù)，他素來無暇過問、不屑親理，更不會(huì)端坐府衙大堂親自審斷。
偌大開封府衙，數(shù)百官吏各司其職、權(quán)責(zé)分明，自有一套完整的辦案體系：左右軍巡院專司京城巡邏緝捕、現(xiàn)場(chǎng)勘驗(yàn)、抓捕疑犯；司錄司負(fù)責(zé)復(fù)審案情、羈押人犯、梳理卷宗；判官總攬府衙大政、核定文書；而現(xiàn)在推官，是秦王最信任的人，便是一線刑獄的真正主事之人，所有審訊推勘、取證斷案、擬定初審判詞，皆由推官全權(quán)處置。
如今執(zhí)掌開封府刑獄實(shí)權(quán)的推官侯審，乃是秦王趙廷美一手破格舉薦、悉心栽培的心腹親信。
他名為**七品命官，實(shí)則是秦王安插在京城司法中樞的爪牙，手握**審斷實(shí)權(quán)，辦案從不以國(guó)法為先，凡事必先稟明秦王心意，唯秦王馬首是瞻。
京城大小刑獄案件，皆由他一手主導(dǎo)初審，擬定卷宗定案后，方才送入秦王府由趙廷美畫押用印。秦王身居幕后、總攬全局，早已將整個(gè)開封府的司法刑獄牢牢掌控在手中。
此案離奇蹊蹺、牽扯眾多寒門舉子，最主要的是案發(fā)地是在宋家的客棧之中，一旦落入侯審手中，他必定秉承秦王心意肆意羅織罪名、株連無辜。
我宋家乃是客棧幕后主家，首當(dāng)其沖，必然被強(qiáng)行牽連入局，屆時(shí)百口莫辯、滿門傾覆，大禍臨頭！”
言及此處，宋家主目光銳利、決斷果決，即刻吩咐道：“尋常市井命案歸開封府管轄，此案牽扯士林、案情詭異，不可循常理處置！
你速速去報(bào)大理寺，切記步履放緩、不必急切，拖延些許時(shí)辰。我即刻差心腹快馬奔赴大理寺，提前報(bào)備案情、疏通關(guān)節(jié)，務(wù)必繞過開封府、避開侯審之手！”
吳有才領(lǐng)命，匆匆離去大理寺和開封府報(bào)官。大廳內(nèi)有人對(duì)宋家主說道：“大哥，你不免太過擔(dān)心，有可能就是那舉子有隱疾，突發(fā)緊癥死了。”
宋家主說道：“但愿如此！我宋家真是噤若寒蟬呀！”