縣學墻外，沈明瀾貼著墻根蹲了半個時辰，膝蓋都酸了。
“今講‘雞兔同籠’。”里頭傳來周夫子沙啞的聲音，“籠中有雞兔若干，頭三十五，腳九十四，問雞兔各幾何？”
沈明瀾屏住呼吸，手指在泥地上飛快劃拉。他沒見過周夫子，但聽過他的課——這老頭講算學有個毛病，喜歡拖長音，每句話末尾還要砸吧嘴。隔著墻，沈明瀾能把每個字都聽清。
“設雞為甲，兔為乙。”周夫子敲了敲戒尺，“甲加乙等于三十五，二甲加四乙等于九十四……”
沈明瀾眼睛一亮。他腦子里瞬間跳出兩條線，像兩根繩子互相絞著。二甲加四乙減去兩倍的甲加乙，等于二乙。九十四減去七十，等于二十四。乙是十二，甲是二十三。
“算出來了。”他小聲嘀咕，手指在泥地上寫下答案。
“誰在那兒？”
一聲尖喝從墻頭傳來。沈明瀾抬頭，正對上一張圓滾滾的臉——縣學里的胖學童，手里攥著半塊硯臺，瞪著他。
“偷聽的！”胖學童大喊，“抓偷聽賊！”
沈明瀾爬起來就跑。身后傳來七八個孩子的腳步聲，還有硯臺砸在墻上的悶響。他拐進巷子，翻過一道矮墻，鉆進城西的破廟。
廟里供著尊缺了半張臉的泥菩薩，香案上落滿灰。沈明瀾靠在柱子上喘氣，耳朵里還嗡嗡響。
他蹲下身，撿塊尖石頭，在地上寫寫畫畫。
“雞二十三，兔十二。”他念叨著，又驗算了一遍，“沒錯。”
破廟里只剩他一個人。陽光從漏頂的瓦縫漏下來，照在地上，照著他寫的那幾行歪歪扭扭的數字。沈明瀾盯著它們，忽然笑了。
他想起父親活著的時候，教他打算盤。老頭兒說，算盤珠子撥得響，天下事就瞞不住你。那時他七歲，不懂。現在他懂了——算清了，心里就踏實。
他在地上又寫了一行：“甲加乙等于三十五，二甲加四乙等于九十四。”
然后他停住，想了想，用石頭在旁邊補了一句：“若雞兔互換，頭數不變，腳數變幾何？”
這個問題是他自己想的。周夫子沒講過，書上也找不到。但沈明瀾覺得，算學就該這樣——別人算過的，你算出來不算本事；別人沒算過的，你算出來，那才叫本事。
他算了一會兒，眼睛發亮。
“雞兔互換，腳數是一百零六。”他自言自語，“比原來多十二只腳，因為兔子比雞多兩只腳……那原來兔子十二只，雞二十三只，沒錯。”
他笑得更開心了。泥菩薩缺了半張臉，好像在對他笑。
“明瀾！”
一聲喊從廟外傳來。沈明瀾聽出是鄰居陳嬸，聲音又尖又急。
“快回家！**又咳血了！”
沈明瀾手里的石頭掉在地上。他爬起來就往外跑，連地上的數字都顧不上擦。
家離破廟不遠，穿過三條巷子就到。沈明瀾推開門，屋里一股藥味。母親沈劉氏靠在床頭，手里攥著塊白布，布上紅了一片。
“娘。”沈明瀾走過去，聲音發緊。
沈劉氏擺擺手，扯出個笑：“沒事，**病了。”
“我去抓藥。”
沈明瀾轉身就跑，連母親喊他都顧不上。他跑到街角的仁和堂，柜臺后頭坐著個胖掌柜，正撥著算盤珠子。
“抓一副川貝枇杷膏，加三錢白芨。”沈明瀾喘著氣說。
胖掌柜抬頭看他一眼，又低頭撥算盤：“賒賬？”
“我娘病了，先賒著，過幾日就還。”
“過幾日？”胖掌柜哼一聲，“你上月賒的還沒還呢。沈家小子，你爹走了三年，**這病拖了兩年，藥錢欠了多少你自己算過沒？”
沈明瀾張了張嘴，說不出話。
胖掌柜把算盤一推：“沒銀子，不抓藥。”
“掌柜的，我……”
“出去出去。”胖掌柜揮揮手，“別耽誤我做生意。”
沈明瀾站在柜臺前，手攥成拳頭。他盯著胖掌柜的算盤，那算盤珠子排得整整齊齊，像一排排牙齒，等著咬人。
“多少？”他問。
“什么多少？”
“我欠的藥錢。”沈明瀾說，“你給我個數。”
胖掌柜愣了愣，翻了翻賬本：“連本帶利，三兩七錢。”
沈明瀾點點頭，轉身往外走。他走到門口，又回頭看了一眼那算盤。算盤珠子亮晃晃的，撥起來啪嗒啪嗒響。他忽然想起父親的話——算盤珠子撥得響，天下事就瞞不住你。
可他現在就算清了欠賬，也拿不出三兩七錢。
沈明瀾走到街上，天已經暗了。街邊的鋪子開始點燈，飯館里飄出肉香。他肚子咕嚕叫了一聲，早上啃的半個餅早消化光了。
他站在街角，看著來來往往的人。有挑擔的貨郎，有騎**富戶，有拎著酒壺的醉漢。每個人都有自己的路，只有他站在那兒，不知道該往哪兒走。
“縣衙招賬房學徒。”
一個聲音從旁邊茶攤傳來。沈明瀾轉頭，看見兩個衙役坐在那兒喝茶。
“真的假的？”另一個衙役問。
“真的，劉主簿親口說的。月錢五錢銀子，管一頓午飯。”
“五錢銀子？那點錢誰去？”
“你傻啊，賬房學徒，干幾年就能轉正。到時候縣衙里的賬目都經你的手，還怕沒油水？”
沈明瀾耳朵豎起來。
他走到茶攤邊，假裝看墻上的告示。那告示是新的，紅紙黑字，寫著“縣衙招募賬房學徒一名，要求識文斷字，通曉算學，十五歲以上……”
“你識字嗎？”一個衙役抬頭看他。
沈明瀾點點頭。
“多大了？”
“十五。”
“會算數嗎？”
沈明瀾想了想，蹲下身，在地上寫了一行字：“雞兔同籠，頭三十五，腳九十四，問雞兔各幾何？”
兩個衙役湊過來看。
“這啥？”一個問。
“算學題。”另一個皺眉，“你會解？”
沈明瀾沒答話，在地上接著寫：“雞二十三，兔十二。”
兩個衙役對視一眼。
“你算的？”第一個問。
沈明瀾點點頭。
“行啊小子。”那衙役笑了，“比縣學里那幫廢物強。明天一早去縣衙找劉主簿，就說王三介紹的。”
沈明瀾站起身，鞠了一躬：“多謝。”
他轉身往回走，腳步比來時快了。走到家門口，他停住，推開門，屋里黑漆漆的。
“娘。”
“明瀾？”沈劉氏的聲音從里屋傳來，“藥抓到了嗎？”
沈明瀾走進屋，在母親床邊坐下。月光從窗戶照進來，照著母親蒼白的臉。
“娘，我明天去找活干。”
“找活？”沈劉氏咳嗽兩聲，“你能干什么？”
“縣衙招賬房學徒。”沈明瀾說，“月錢五錢，管一頓飯。”
沈劉氏沉默了一會兒，伸手摸了摸他的臉：“你才十五。”
“夠了。”沈明瀾握住母親的手，“我能算，能寫，能記賬。娘，你等著，我一定能掙到錢，給你抓藥。”
沈劉氏沒說話，只是攥緊了他的手。
沈明瀾坐在床邊，聽著母親漸漸平穩的呼吸。窗外月光很亮，照在墻上，照在地上。他忽然想起白天算的那道題——雞兔同籠，頭三十五，腳九十四。
他解出來了。
可眼前這道題，他不知道怎么解。
母親病著，家里沒米，藥鋪欠著三兩七錢。他一個十五歲的窮小子，要去縣衙跟一群老油子爭一個學徒的位置。
他閉上眼睛，腦子里全是數字。
三兩七錢的藥錢，五錢銀子的月錢。****，要干七個月才能還清。可母親的病等得了七個月嗎？
沈明瀾睜開眼，盯著天花板。
他想起父親說的那句話——算盤珠子撥得響，天下事就瞞不住你。
可他現在最想算清的，不是天下事。
而是明天。
明天他去縣衙，能爭到那個位置嗎？爭到了，又能撐多久？
窗外傳來更夫的打更聲。二更天了。
沈明瀾翻了個身，閉上眼睛。
明天，他要去縣衙。不是去算賬，是去算自己的命。
沈明瀾翻來覆去睡不著，腦子里翻來覆去就兩件事——藥錢和賬房學徒。
他索性爬起來，摸黑從灶臺底下掏出半截炭條，在地上畫格子。三兩七錢是欠賬，五錢是月錢，三七二十一，七個半月才能還清。可娘等不了七個半月。
他在地上又畫了一行：縣衙賬房，月錢五錢，管飯。管飯是省下的，每天省三文，一個月九十文。五錢銀子是五百文，加九十文，五百九十文。
可藥錢還在漲。
胖掌柜的算盤珠子撥得快，利滾利，三兩七錢到下個月就變成四兩。他算得越快，心里越涼。
炭條斷了，落在地上啪嗒一聲。