大理寺后院，幾株西府海棠隱在暮色里，風穿過穿堂，吹得檐角的鐵馬當啷作響。

蕭景行沒等通傳，撩起繭綢直裰的下擺，徑直跨進書房門檻。

屋內還沒掌燈，天光順著半開的窗欞漏進來，照著滿案堆疊的卷宗。

白祁坐在紫檀長案后，身上那件石青色常服連道褶皺都沒有。

他手里捏著一管湖筆，正在一份供詞上用朱砂圈定名錄。

“回來了？”白祁沒抬頭，聲音平淡無波。

“你倒是沉得住氣。”蕭景行反手帶上門，隔絕了院里的冷風。

他走到案前，拖過一把黃花梨圈椅，大馬金刀地坐下，“你那位秦掌柜，手藝確實絕。一道隱菜單桃花酥，連樊樓的老師傅都得甘拜下風。”

白祁手里的筆沒停，朱色墨跡在泛黃的宣紙上洇開。

蕭景行也不急，將玉骨折扇往案上一擱，身子往椅背上一靠，語氣帶上幾分玩味：“不過我今日在太平坊，看見個有意思的事。”

白祁蘸了蘸硯臺里的朱砂。

“巷口有人盯著那家四時食肆。”蕭景行斂了笑意，神色沉凝，“手背有老繭，骨節粗大，不是街面上尋常跑腿的幫閑。我讓人跟了一截，人進了東街陳記酒樓的后院。”

筆尖懸在紙面上，一滴朱砂凝結不住，吧嗒一聲落在卷宗上，染紅了半個名字。

白祁將筆擱在梅花白瓷筆洗邊。

蕭景行等的就是這個反應。

他身子前傾，手肘撐在扶手上：“我來之前，特意讓人去查了那條秦家巷。陳記食鋪的掌柜叫陳德福，在太平坊盤踞了二十年。整條街的食肆，誰家開張、誰家關門，全憑他一句話。上個月有家湯餅店想開在巷尾，沒出三天，掌柜就被人打斷了腿。你那小廚娘自己采買，不走他的路子，這是斷了地頭蛇的財路。”

“你查到了這一層。”白祁拿出一塊雪白的棉帕，慢慢擦著指尖沾的朱砂。

蕭景行瞇起眼睛：“你查到了哪一層？”

白祁沒有作答，拉開手邊的抽屜，抽出一份用青絹封皮裝訂的卷宗，手腕一抖，滑到蕭景行面前。

蕭景行狐疑地掃了他一眼，拿過卷宗翻開，只看了兩頁，當即坐得端正，眉頭越擰越緊。

“陳記食鋪每月的采買量，是賬面上營收的三倍有余。”白祁端起涼透的茶盞，潤了潤嗓子，“多出來的菜蔬糧油、雞鴨魚肉，入夜后從陳記的后門運出，直接進了醉仙樓的冰窖。”

“醉仙樓？”蕭景行指腹摩挲著紙頁邊緣，“錢茂的產業？”

“是錢茂。”白祁吐出一個名字，“戶部侍郎林崇遠的發妻嫡侄。”

蕭景行猛地抬起頭，他們認識快二十年，他太清楚白祁這種冷冰冰的平靜底下，壓著多重的殺機。

“林崇遠去年經手的漕運撥銀，有十七萬兩白銀對不上賬面。”白祁的目光落在卷宗上，語氣冷冽，“錢茂名下三家大酒樓、兩間客棧、外加城外的兩座莊子，全都是替林崇遠**過賬的殼子。陳記食鋪，是這條鏈條上最小、也是最隱秘的一個口子。專門用來吃進城南菜行的差價，化整為零。”

蕭景行將卷宗合攏，重重拍在案幾上，脈絡徹底清晰了。

秦夭夭那個僅有六張桌子的小食肆，在陳德福眼里，根本不是搶生意的對手。

一個十三四歲的小丫頭，能翻出多大浪花？

錯就錯在，她繞開了陳記的規矩。

太平坊這一片的菜蔬肉禽，從菜農手里出來，必須經過陳德福的手扒一層皮。

誰不從他手里進貨，就是在這條滴水不漏的**鏈條上，硬生生砸出一個缺口。

“你早就查清楚了。”蕭景行盯著白祁的眼睛。

白祁沒出聲，權當默認。

“既然知道那是個吃人不吐骨頭的蛇窩，你還由著那丫頭在那兒開店？”蕭景行聲音拔高了兩分。

白祁沉默了一息，伸手將案角那個不起眼的紅木多寶匣往自己手邊撥了撥，**里整整齊齊地疊著秦夭夭這幾日隨餐送來的字條。

“陳記這條線，我在追查漕運沉船案時就摸到了尾巴。”白祁終于開口，聲音壓得很低，“林崇遠在戶部經營十幾年，黨羽眾多。要動他，必須拿住鐵證。錢茂是他的錢袋子，陳記是錢茂的末梢。現在把陳德福抓了，打草驚蛇，林崇遠立刻就會斬斷所有線索，這十七萬兩的爛賬，就成了永遠的死局。”

蕭景行懂了，白祁不是不管，他是為了這盤朝堂大局，不能動。

“所以你讓常安帶人暗中盯著。”蕭景行冷笑一聲，“你就不怕陳德福失了耐心，直接對那丫頭下死手？”

書房內安靜下來，窗外天色徹底暗了，常安在廊下挑亮了燈籠。

昏黃的光暈穿過窗紙，照亮了白祁半邊側臉，那雙眼睛沉靜難測。

“他不敢。”白祁吐出三個字，篤定至極，“陳德福只是錢茂養的一條狗。咬人之前，得看主子的眼色。錢茂此人，我查過他的底細，貪婪且多疑。他不確定那家新開的食肆背后站著哪路神仙，不敢貿然下死手。之前的地痞鬧事，不過是投石問路。”

蕭景行看著白祁那副算無遺策的模樣，忽然輕笑出聲。

“白祁，你把對手的底牌算得清清楚楚，連他們什么時候試探、什么時候咬人都門兒清。”蕭景行站起身，撣了撣衣袖上的褶皺，“那你有沒有算過，萬一你算漏了人心呢？”

白祁翻閱案卷的手指微微一頓。

蕭景行走到門邊，回過頭，收了往日的紈绔做派，神色認真：“她是個極好的廚子，難得一見的那種。你這副破敗的腸胃，遇上個能讓你把飯吃得干干凈凈的人，不容易。別光顧著算計你的朝堂大局，也上點心。別等人折了，你這輩子就只能喝大理寺的陳米粥了。”

門軸發出一聲艱澀的聲響，冷風灌進來，又被關在了門外。

蕭景行走了，白祁端坐在案后，良久沒有翻動一頁紙。

案角的紅木**靜靜地擱著，他伸手撥開銅扣，掀開蓋子，里面疊著五六張泛著淡淡墨香的素箋。

“今日粥里加了新鮮山藥，健脾養胃的，切莫剩飯。”

“藕片涼拌性偏寒，配了姜汁中和，可放心食用。”

“雞湯餛飩的湯底文火熬了兩個時辰，倒春寒風大，天冷多喝幾口熱湯。”

字跡娟秀，卻透著韌勁。

白祁看了一會兒，將**合攏。

他拉開抽屜，取出一張空白的徽州箋紙，提起沾了墨的紫毫筆，懸腕片刻，落筆寫了幾個字。

等墨跡風干，他將箋紙折成方勝，放進明日要讓常安送去食肆的空食盒底層。

做完這一切，他重新翻開那份漕運案的卷宗，目光冷峻，牢牢落在“林崇遠”三個字上。

同一時刻，汴京城東，太平坊秦家巷。

夜市的喧囂隔著兩條街傳過來，巷子里卻格外安靜。

四時食肆已經打烊，門板上好了栓。

灶房里亮著一盞油燈，秦夭夭穿著青布衣裙，系著圍裙，正拿絲瓜瓤將那口大鐵鍋刷洗得一塵不染，灶臺上的瓶瓶罐罐擺得規整。

秦小滿蹲在后院的門檻上，手里捧著最后一塊沒賣完的芝麻酥餅，吃得滿嘴掉渣。

“姐。”秦小滿咽下一大口餅，忽然壓低聲音，往四周掃了一眼，“今日那個穿綢緞衣裳的貴客走了以后，對面墻根底下，來了個人。”

秦夭夭擦拭灶臺的動作沒有停，聲音平靜得出奇：“什么樣的人？”

“天快黑了，沒看清臉。”秦小滿拿袖子一抹嘴，“戴著個破草帽，身量極高。在咱們鋪子斜對面站了足有半個時辰。我看他那眼神，陰森森的，活像是個殺豬的**。肯定是陳記那邊派來盯梢的。”

秦夭夭將抹布擰干，整齊地搭在木盆邊沿，她解下圍裙，走到灶房門口。

巷子里黑漆漆的，只有遠處打更的梆子聲，順著冷風一陣陣飄過來，借著微弱的月光，視線準確定位在對面墻根下的一塊青磚上。

那里有一小片新踩出來的泥印子。

秦夭夭提了一盞防風小燈籠，推開半扇門板，走過青石板路，燈籠的光暈照亮了那片泥印。

汴京城這兩日沒下雨，這泥是城外紅土帶進來的，更重要的是鞋印的紋路，極深、極寬，邊緣磨損嚴重。

不是尋常市井幫閑穿的布鞋，而是走江湖、干重力氣活，甚至可能背負人命的草莽才會穿的厚底皮靴。

陳德福手底下那些只會欺軟怕硬的地痞，穿不出這樣的鞋印。

陳記，找了外面的硬手。

秦夭夭面色未變，舉著燈籠仔細看了一圈，確認沒有其他痕跡后，轉身回了鋪子，將門栓死死落上。

“小滿。”她走到水缸邊凈手，“明**去東市進貨，路線換一條。別走延慶街，繞道穿過榆林巷。遇事別回頭，直接往巡街武侯的鋪子跑。”

秦小滿聽出了姐姐話里的分量，連連點頭，小臉繃得緊緊的。

秦夭夭擦干手，走到八仙桌前坐下，油燈下，放著一本她自己用粗紙裝訂的食譜札記。

她翻開最新的一頁，那一頁上寫著白祁的飲食偏好與脈象推斷。

“脾胃虛寒，氣血兩虧。忌生冷辛辣，宜溫補清淡。”

秦夭夭拿起筆，在這一行字下面，穩穩地添了一筆：“春分過后，倒春寒尤甚。明日羹湯中，可試加少許陳皮理氣，配以茯苓健脾。藥量不可重，觀其后效。”

她吹熄了油燈，黑暗中，秦夭夭的眼底沒有絲毫對未知的恐懼。

從她決定把食肆開起來的第一天起，她就知道，市井的煙火里，從來不缺刀光劍影。

夜風愈發緊了，大理寺后院的燈火，亮了一整夜。