沈云歸出了流放營的舊牌坊，沿著昨日進城時走過的那條路往城北方向去。

清晨的幽州街巷冷清得很，鋪面緊閉，偶有幾個裹著破棉襖的行人匆匆而過，呵出的白氣還沒散開便被寒風卷走。

她走了約莫一炷香，遠遠望見城北那座灰磚營房。

營房外圍著一圈木柵欄，門口立著兩個穿舊棉甲的兵卒，手里攥著長槍，縮著脖子跺腳取暖。

沈云歸沒有貿然上前，而是在營房對面一處倒塌了半邊的茶棚下停了步。

茶棚里只有一個佝僂著腰的老頭，正用一把禿了毛的掃帚掃著棚前的積雪。

“老人家。”

老頭抬起頭，渾濁的眼睛打量了她一眼。

“你是流放營那邊來的？”

“是。”

“來這邊做什么？流犯不讓靠近衛所的。”

“我知道。”沈云歸站在棚檐下，風灌進來吹得她衣袂翻卷，她攏了攏衣襟，“我只想打聽些事情。”

老頭停了掃帚，上下看了看她，嘆了一口氣。

“進來罷，外頭冷。”

茶棚里沒有茶，只有一只破鐵壺架在幾塊石頭壘成的灶上，壺里的水剛燒開，冒著細弱的白煙。

老頭找了個缺了口的碗，倒了半碗熱水遞過來。

“喝罷。”

沈云歸雙手接過碗，指尖觸到碗壁上殘存的溫熱，不由握得緊了些。

“多謝老人家。”

“謝什么，一碗白水的事。”老頭在灶旁坐下來搓了搓手，“你想打聽什么？”

沈云歸捧著碗，低頭看了一眼碗中微微晃動的水面，開口道：“衛所里管事的軍官，是什么人？”

“管事的？”老頭吸了吸鼻子，“衛所里頭大大小小十來個軍官呢，你問的是哪一個？”

“能調度糧藥的。”

老頭瞅了她一眼，沉吟了片刻。

“你是想給家里人弄藥？”

“我母親病重，妹妹高燒不退，營中的口糧也見了底。”

老頭搖了搖頭，嘴里嘟囔了一句什么，然后伸手指了指衛所大門的方向。

“衛所的指揮*事姓馬，管著幽州這一片的軍務糧餉，可那人常年不在城里，去年入冬就回涿州老家貓冬去了，到今兒都沒見回來。”

“*事不在，下面還有誰說了算？”

“千戶有兩個，一個叫趙德全，一個叫馮世安。”

老頭說到這里，頓了頓，滿臉的皺紋擰在一起。

“趙千戶是個老油子，誰的忙都不幫，誰的事都不沾，你去找他，他連門都不會讓你進。”

“馮千戶呢？”

“馮世安？呵。”老頭冷笑了一聲，“那位爺跟你們營地里的孫猛是一路貨色，手伸得比誰都長，吃得比誰都肥。“

”流放營里克扣口糧的主意，就是他點的頭。”

沈云歸的眉心微微蹙了一下。

“那千戶底下呢？”

“千戶底下就是百戶了。”老頭拿起掃帚柄戳了戳灶里的柴火，“幽州衛所有四個百戶，其中三個都是馮世安的人，唯獨有一個……”

他說到這兒，壓低了聲音，朝左右看了一眼。

“唯獨有一個姓衛的，叫衛錚。”

“衛錚。”沈云歸將這個名字在口中默念了一遍。

“嗯。”老頭的語氣變了，帶上了幾分說不清道不明的意味，“這人你怕是沒見過，但在幽州底下當兵的，沒有不知道他的。”

“此人如何？”

老頭咂了咂嘴，想了好一會兒才開口。

“怎么跟你說呢，這人吧，兇。”

“兇到什么地步？”

“前年冬天，兩個地痞跑到軍戶家里搶糧，順帶欺負了人家婆娘。“

”衛錚當時剛巡完夜經過那兒，聽見動靜，一腳踹開門，拎著斬馬刀就進去了。”

老頭說著，用手在空中比了個劈砍的動作。

“出來的時候那兩個地痞一個斷了胳膊，一個被他拖著在雪地里拽了半條街，滿地的血。“

”老頭子我活了六十多年，沒見過那么駭人的場面。”

沈云歸捧著碗沒有說話。

“后來呢？”

“后來馮千戶想借這個由頭治他的罪，可底下的軍戶全站出來替他作保，馮世安忌憚他手底下那幫亡命徒，沒敢動他。”

老頭又搖了搖頭，“這人打仗是把好手，在邊關殺過狄人，手上的人命不少。但他有一樣好處。”

“什么好處？”

“守信。”老頭豎起一根手指，“在幽州這地方，能找到一個說出口的話不反悔的人，比找一塊金子還難。“

”衛錚這人雖然兇，雖然粗，但他答應過的事從來不賴。“

”去年入冬前他跟一個老軍戶說幫他修屋頂，第二天一早真就去了，自個兒搬磚頭搬了半日。”

沈云歸垂下眼，碗中的熱水已經喝了大半，余溫尚存。

“他的百戶所在哪里？”

老頭的眼神變了，放下手里的掃帚柄，認認真真地看著她。

“姑娘，你要去找他？”

“我想去試試。”

“試試？”老頭嗓子里發出一聲干澀的笑，“姑娘，老頭子多嘴一句，你別怪。”

“老人家請講。”

“衛錚守信不假，可他到底是個當兵的粗人，手上沾著血的主兒。你一個年輕姑娘，去找他……”

老頭欲言又止，目光在沈云歸臉上停了一停。

“老頭子見過走投無路的女人去求他，有的要糧，有的要藥，他有時幫，有時不幫，全看心情。“

”但不管幫不幫，沾上了那就是……”

他沒有把話說完，只是長長地嘆了口氣。

“那是頭喂不熟的狼，姑娘，你想清楚。”

沈云歸的指尖在碗沿上輕輕摩挲了一下，將碗放在灶臺邊。

“老人家，他的百戶所在衛所里面么？”

老頭見她執意要問，也不再勸，抬手往城北偏東的方向指了指。

“不在衛所里頭。出了大門往東走，過一片荒地，有一排石頭砌的老房子，最里頭那間門口掛著刀的就是。“

”他不跟別的軍官住一塊兒，嫌吵。”

沈云歸站起身，朝老頭欠了欠身。

“多謝老人家告知，今日這碗水的恩情，云歸記下了。”

“恩情談不上。”老頭拾起掃帚，頓了頓又補了一句，“姑娘，你若真要去，天黑以后去。“

”白日里他多半不在屋中，不是巡邊就是進山打獵。”

“還有，他那條狗認生，你到了門口先站住別動，等狗不叫了再往前走。”

沈云歸點了點頭。

“記下了。”

回流放營的路上，她路過一面倒塌的矮墻，墻根底下的雪被風吹得薄了些，露出一小片灰綠色的枯葉。

她蹲下身撥開碎雪，仔細辨認了一番。

白蒿。

昨日那個老婦人說過的白蒿，只有三四株，葉子凍得蔫巴巴的，但確實是。

她小心地將白蒿連根拔起，拍掉上面的泥漬和碎冰，裹進袖中。

回到營地時，那間破屋的門還是她走時合上的模樣。

推門進去，林氏醒著，正費力地撐著身子給云棠擦臉上的虛汗。

“云歸，你去哪了？”

“出去走了走，打聽了些事。”

沈云歸將白蒿拿出來，在碗中加了水，架在重新攏起的火上煮著。

“找到幾株白蒿，煮水給云棠灌下去，興許能退一退燒。”

林氏看著那幾株蔫掉的野草，嘴唇翕動了一下。

“就這些？”

“先用著，總比什么都沒有強。”

白蒿水煮好后，沈云歸吹涼了小半碗，一口一口地喂給云棠喝。

云棠迷迷糊糊地咽了幾口，臉皺成一團。

“好苦，姐姐。”

“苦才能退燒，再喝兩口。”

林氏在旁邊看著，聲音低低地開了口。

“你方才說出去打聽了些事，打聽什么了？”

沈云歸將碗放下，替云棠掖了掖被角。

“幽州衛所的情形。”

“衛所？”林氏蹙了蹙眉，“你想找軍官？”

“嗯。”

“找誰？”

沈云歸沉默了一息。

“一個百戶，姓衛。”

林氏的臉色變了變。

“百戶？那是正六品的武官，咱們如今是流犯的身份，人家憑什么見你？”

沈云歸沒有接這個話。

“娘，營中的口糧只夠三日了。”

林氏的嘴唇抿成一條線。

“您的藥不能斷，云棠的燒也不能再拖。”沈云歸的聲音很平，語速不快不慢，“孫猛那條路我不會走。“

”衛所里其他軍官也指望不上。這個姓衛的百戶，是我目前能想到的唯一法子。”

林氏望著女兒的臉，那雙曾經顧盼生輝的眼睛里此刻只剩冷靜的盤算，一點多余的情緒都沒有。

“云歸。”林氏的聲音忽然有些發啞，“你打算拿什么去求他？”

沈云歸垂了垂眼簾，伸手將火堆里一截快要燃盡的柴草往里推了推。

“娘先歇著，天黑了我出去一趟。”

“云歸！”

“娘。”她轉過臉看著母親，目光很靜，“我知道自己在做什么。”

林氏盯著她看了許久，終于別過頭去，肩膀微微顫了一下。

屋里安靜了下來，只有火堆中柴草偶爾發出的細碎聲響。

云棠不知什么時候又睡著了，呼吸比先前均勻了些，額頭上的熱度仍未褪去。

沈云歸坐在火邊，膝蓋上擱著交握的雙手，一動不動地望著跳動的火苗。

天色一點一點暗下去。

營地外面的風又大了，從門縫里鉆進來，吹得火苗歪向一側。

她站起身。

走到角落里，用碗中剩下的水沾濕衣角擦了擦臉上的灰漬，又將散亂的頭發重新攏好，用那根草莖挽在腦后。

衣衫上的泥漬拍不干凈，她也不再費力，只將領口整了整，讓那件粗布夾衣看起來不至于太襤褸。

做完這些以后，她在門口站了一會兒。

門外是沉沉的暮色和紛紛揚揚的大雪。

她推開門，走了出去。

身后傳來林氏一聲極輕的嗚咽。

她沒有回頭。