自那日生辰宴后，姜枝意一連數(shù)日不曾踏出小院。每日的飯食由福月去廚房端來，旁的時候她都待在那間簡陋的小屋里，或是縫補舊衣，或是翻看那兩本已經(jīng)翻得卷了邊的舊話本。

這一日傍晚，姜枝意坐在窗前，手里的針線停了許久。窗外那兩棵桂樹依舊半死不活地立著，天色灰蒙蒙的，像是又要落雨。

她想起自己已經(jīng)有幾日沒去給周棠請安了。

生辰宴那天的事，府里上下都傳遍了。她不知道周棠聽說了多少，但無論如何，周棠是這府里唯一還愿意護著她的人。若連這份心意都冷落了，她在這榮安伯府就真成了孤家寡人。

思及此處，姜枝意擱下針線，對福月道：“替我把那件藕荷色褙子拿來，我去給夫人請安。”

福月微微一怔：“娘子，天色不早了，夫人怕是正在用膳——”

“無妨，”姜枝意站起身，對著銅鏡理了理鬢發(fā)，“我去了便回來，不會耽擱太久。”

她出了小院，沿著游廊往正院走。花園里的石燈籠已經(jīng)亮了起來，隔著薄暮投下昏黃的光。一路上沒碰見什么人，只有兩個小丫鬟遠遠見了她，低著頭匆匆走開了——生辰宴之后，府里的下人待她越發(fā)疏遠，仿佛她是身上帶了晦氣的人。

姜枝意不在意。她早已習慣了。

正院到了。

院門口守著的嬤嬤不知去了何處，院門虛掩著，露出一條窄窄的縫。姜枝意正要抬手叩門，忽然聽見里頭傳來周棠的聲音。

她的手頓在了半空。

“……前朝的消息，姜云升的案子翻了，陛下親自下的旨，永不翻案。”

這是周棠的聲音，語調(diào)平淡，不像平日與她說話時那般溫和親熱，倒像是在交代一樁無關緊要的差事。

“夫人，那姜家娘子……”是周棠身邊老嬤嬤的聲音。

“我原想著，姜家若還有翻身的機會，留著這門親事也不算壞事。”周棠的聲音頓了頓，端起茶盞抿了一口，“如今看來，是徹底沒指望了。”

姜枝意站在門外，秋風從游廊那頭灌進來，吹得她衣袖獵獵作響。她忽然覺得渾身發(fā)冷，冷得連牙齒都在打顫。

門內(nèi)，周棠的聲音還在繼續(xù)：“既然承兒不喜，不如將人發(fā)賣了。左右姜家已無翻身之日，留她在府中反倒礙了承兒和煙嵐的事。”

老嬤嬤壓低了聲音：“夫人說得是。只是這事兒……”

“這有何難？”周棠將茶盞擱回桌上，瓷器相碰發(fā)出一聲清脆的響，“日后若有人問起，便說姜枝意思母心切，自己跑出去尋母親和兄長了。我們派人找了許久也沒找到，只能作罷。她一個罪臣之女，誰會在意她的去向？”

門外，姜枝意渾身僵住了。秋風一陣一陣地灌進來，吹得她渾身冰冷，連指尖都是麻的。她緊緊咬住下唇，嘴里彌漫開一股鐵銹般的腥甜。

她不敢相信自己聽到的。那些溫熱的關切，那些握著她的手說的軟話，那些“斷不會讓你受半分委屈”的承諾——原來都是假的。

從頭到尾，周棠對她好，不過是在等，等一個確定姜家能否翻身的消息。如今消息來了，她便成了礙事的累贅。

發(fā)賣。

這兩個字像一把刀，狠狠地扎進她的心窩。在周棠眼中，她不過是一件可以隨意處置的物件。

姜枝意只覺得胃里翻涌，一陣惡心的感覺涌上喉頭。她捂著嘴，腳步無聲地往后退了兩步，然后轉(zhuǎn)身，快步往小院走去。她走得很快，快到幾乎是在跑，裙擺在游廊的青石板上擦出聲響。

迎面碰上一個端著茶盤的丫鬟，丫鬟正要行禮，卻被她臉上的神色嚇了一跳，慌忙讓到一旁。

回到小院，姜枝意反手將門關上。她靠在門板上，大口大口地喘著氣，胸膛劇烈起伏。屋中一片漆黑，她沒有點燈，就這么站在黑暗里，一雙眼睛直直地盯著前方虛無的某處。

初來那日，周棠握著她的手，眼眶泛紅說的那些話，原來都是說給別人聽的。是做給來接人的嬤嬤看的，是安她母親的心，是等一個翻身的可能。

姜枝意慢慢走到床邊，在床沿上坐下來。她沒有哭，只是坐著，雙手交疊放在膝上，像一尊沒有生氣的泥塑。福月推門進來時，看見的便是這副景象。

“娘子，怎么不在夫人那邊用膳？”福月點亮油燈，看見姜枝意的臉色，聲音立刻變了，“娘子？您怎么了？”

姜枝意沒有說話，只是輕輕搖了搖頭。

福月不敢再問，默默地替她鋪好床被，又往油燈里添了些油。姜枝意脫了外衫，在床上躺下來，面朝墻壁，蜷縮成一團。

直到福月吹滅了燈，在腳榻上躺下，屋里徹底陷入黑暗，她才終于把臉埋進枕頭里，無聲地哭了。

淚水洇進枕芯，又涼又濕。她不敢發(fā)出聲音，怕被福月聽見，更怕被院外的人聽見。她只是死死咬著枕角，肩膀一抖一抖地**，像一只受了傷又不敢叫出聲的小獸。

怎么辦？跑嗎？可她能跑到哪里去？嶺南那么遠，她連城門都出不去。更何況就算跑到了，流放之地，她去了也是罪人。留下嗎？周棠已經(jīng)打定了主意要發(fā)賣她，她在這府里待一日，便多一日的危險。她想不出辦法，想不出出路。她覺得自己像是被人綁住了手腳扔進深水里，無論怎么掙扎，都只是往下沉。

直到第二日早晨，福月端著早膳回來，慢慢說起一樁消息。

“娘子，奴婢方才去廚房，聽里頭的婆子說了件大事。”福月將食盒放在桌上，一邊往外端菜一邊說道，“府里都傳遍了，說陛下過兩日要去北苑狩獵，特許朝中官員攜帶家眷隨行。伯爺在名單上，夫人已經(jīng)在給兩位公子收拾行裝了。”

姜枝意握著筷子的手猛然一頓。

“狩獵？”她的聲音有些發(fā)干。

“是啊，”福月沒察覺她的異樣，繼續(xù)說道，“說是每年都要去的，只是今年陛下格外開恩，許了不少家眷隨行。廚房的婆子說，這回隨行的貴人多得很，光是伺候的馬車就備了上百輛。”

姜枝意低下頭，盯著碗中的米粒，目光卻不在那上面。

她的心跳得很快，快到她能聽見自己的心跳聲，一個膽大包天的念頭，正在她腦海中成形。

母親把她送到這里，是讓她活著。周棠要發(fā)賣她，顧承厭惡她，林煙嵐奚落她，老夫人趕她走——這條路，已經(jīng)走到頭了。

既然榮安伯府留不住她，那她就去找一條更大的路。

帝王。

他是天下百姓心中的明君，是所有人仰望的存在。若她能抓住他的一片衣角，哪怕只是做他宮中最不起眼的一個人，也沒有人再敢隨意處置她。

說不定……還可以為姜家翻案。

姜枝意放下筷子，手指微微發(fā)抖，不是因為害怕，而是因為一種近乎絕望的決絕。她知道這個念頭有多荒唐，可她已經(jīng)沒有別的路了。

“福月，”她開口，聲音出奇地平靜，“替我打聽一下，狩獵那日，府里哪些人會隨行。”