縣試------------------------------------------。周先生說，他的學(xué)問已經(jīng)超過了縣里大多數(shù)秀才，可以參加今年的童生試。，周先生留下沈硯。“縣試下個(gè)月開始報(bào)名。你準(zhǔn)備一下。我知道了，先生。還有一件事。”周先生頓了頓，“童生試報(bào)名，需要本縣廩生作保。沒有廩生擔(dān)保，不能參加**。廩生作保？”沈硯問。“對(duì)。廩生是官府認(rèn)可的秀才，負(fù)責(zé)擔(dān)保考生沒有冒籍、匿喪、頂替等情況。你去找本地的幾位廩生，讓他們給你作保。好。”，沈硯先去找本村的廩生沈秀才。沈秀才是沈老三的遠(yuǎn)房堂兄，也是村里唯一的廩生。，看到沈硯進(jìn)來，眼皮都沒抬。“有事？沈先生，我想?yún)⒓咏衲甑目h試，想請(qǐng)您給我作保。給你作保？”沈秀才嗤笑一聲，“你一個(gè)農(nóng)家子，讀了兩天書就想考秀才？別浪費(fèi)時(shí)間了。我不給你作保。為什么？不為什么。”沈秀才放下茶杯，“我沒空給你擔(dān)這個(gè)風(fēng)險(xiǎn)。你走吧。”
沈硯沒再說什么，轉(zhuǎn)身走了。
他又去了鄰村，找另外兩位廩生。
第一位姓李，聽了沈硯的來意，搖了搖頭。
“沈硯啊，不是我不給你作保。只是我今年已經(jīng)擔(dān)保了三個(gè)人，不能再擔(dān)保了。你去找別人吧。”
第二位姓王，態(tài)度更直接。
“我不給寒門子弟作保。萬一你考不上，丟的是我的臉。你還是回去種地吧。”
沈硯跑了一天，所有的廩生都拒絕了他。
他回到私塾，找到周先生。
“先生，所有廩生都不肯給我作保。”
周先生的臉色沉了下來。
“我就知道會(huì)這樣。”他嘆了口氣，“這些廩生，都被城里的沈家士族收買了。沈家不想讓你參加**，怕你搶了他們子弟的名額。”
“那怎么辦？”
“別著急。”周先生說，“我有個(gè)老友，叫張秉文，以前是縣里的教諭，現(xiàn)在退休在家。他為人正直，最惜才。我?guī)闳デ笏麘?yīng)該會(huì)愿意給你作保。”
“謝謝先生。”
第二天一早，周先生帶著沈硯，往縣城走去。
張府在縣城的東街。兩人走到門口，被門房攔住了。
“你們找誰？”
“我們找張老大人。我是云溪村的周秀才，這是我的名帖。”周先生遞上名帖。
門房接過名帖，上下打量了他們一眼。
“等著吧。”
說完，轉(zhuǎn)身進(jìn)去了。
兩人在門口等了一個(gè)時(shí)辰。太陽曬得人滿頭大汗。
沈硯站得筆直，沒有一絲不耐煩。
周先生擦了擦汗，說：“張老大人脾氣有點(diǎn)怪，你一會(huì)兒說話小心點(diǎn)。”
“我知道。”
又過了半個(gè)時(shí)辰，門房才出來。
“跟我來吧。老大人在書房見你們。”
兩人跟著門房，走進(jìn)院子。院子里很安靜，種著很多竹子。
書房里，一個(gè)頭發(fā)花白的老人坐在書桌前看書。他就是張秉文。
“周兄，好久不見。”張秉文放下書，指了指旁邊的椅子，“坐。”
“張兄，打擾了。”周先生坐下，“我今天來，是想求你一件事。”
“你說。”
“這是我的學(xué)生沈硯。他今年十四歲，學(xué)問很好，想?yún)⒓咏衲甑目h試。但是本地的廩生都不肯給他作保。我知道你為人正直，所以帶他來求你，希望你能給他作保。”
張秉文看向沈硯。他上下打量了沈硯一番，眼神銳利。
“十四歲？讀了幾年書？”
“回老大人，兩年。”
“兩年？”張秉文皺起眉，“兩年就想考縣試？太急了吧。”
“他天賦好，又肯努力。”周先生連忙說，“我教了這么多年書，從沒見過這么聰明的孩子。《四書》《五經(jīng)》他都背熟了，策論也寫得很好。”
“是嗎？”張秉文顯然不信，“那我考考你。”
他拿起筆，在紙上寫了一個(gè)題目：《學(xué)而時(shí)習(xí)之，不亦說乎》。
“你就這個(gè)題目，寫一篇經(jīng)義。半個(gè)時(shí)辰。”
“是。”
沈硯走到書桌前，拿起筆。他沒有猶豫，下筆如飛。
不到半個(gè)時(shí)辰，他就寫完了。雙手遞給張秉文。
張秉文接過紙，慢慢看了起來。
他的表情從一開始的漫不經(jīng)心，漸漸變得嚴(yán)肅。
看完之后，他放下紙，又看了沈硯一眼。
“再考你一個(gè)策論。題目是《論荒年救民之策》。一個(gè)時(shí)辰。”
“是。”
沈硯再次拿起筆。他結(jié)合自己的農(nóng)家經(jīng)歷，還有這兩年看到的旱災(zāi)之后的慘狀，寫下了自己的看法。
他提出，荒年救民，不能只靠官府放糧。應(yīng)該興修水利，預(yù)防旱災(zāi)；推廣高產(chǎn)耐寒的作物，提高糧食產(chǎn)量；組織災(zāi)民以工代賑，既解決吃飯問題，又能修建基礎(chǔ)設(shè)施。
一個(gè)時(shí)辰剛到，沈硯放下筆。
張秉文接過策論，仔細(xì)看了起來。
看著看著，他猛地一拍桌子。
“好！寫得好！”
他抬起頭，看著沈硯，眼里滿是贊賞。
“這些辦法，都是你自己想出來的？”
“是。我是農(nóng)家子弟，見過荒年的樣子。這些都是我平時(shí)想的。”
“好啊！好一個(gè)農(nóng)家子弟！”張秉文哈哈大笑，“比那些只會(huì)死讀圣賢書的富家子弟強(qiáng)多了！”
他轉(zhuǎn)向周先生：“周兄，你教出了一個(gè)好學(xué)生啊！”
“都是他自己努力。”周先生笑著說。
“這個(gè)保，我作了！”張秉文說，“我親自給你作保。我倒要看看，誰敢不讓你參加**！”
“謝謝老大人！”沈硯躬身行禮。
“不用謝我。”張秉文擺了擺手，“我是惜才。你好好考，別辜負(fù)了我的期望。要是能考中案首，我親自給你賀喜。”
“學(xué)生一定努力。”
當(dāng)天下午，張秉文帶著沈硯，去縣衙報(bào)名。
負(fù)責(zé)報(bào)名的官員看到張秉文親自來，不敢怠慢，立刻給沈硯辦好了報(bào)名手續(xù)。
消息很快傳回了沈家村。
沈老三聽說沈硯報(bào)上了名，氣得把手里的茶杯摔在地上。
“這個(gè)小崽子！竟然找了張老大人作保！”
他老婆在旁邊說：“那怎么辦？難道就讓他去**？萬一他真的考上了，我們以后就更不好過了。”
“哼，考上？他做夢(mèng)！”沈老三冷笑一聲，“我就讓他考不上。”
第二天，村里就開始流傳謠言。
有人說，沈硯偷了家里的錢，賄賂了張老大人，才拿到了作保文書。
有人說，沈硯根本不是讀書的料，是周先生逼著他去**的。
還有人說，沈硯是窮酸命，就算去了考場(chǎng)，也肯定考不上，最后只會(huì)丟沈家村的臉。
這些話很快傳到了沈家。
劉氏急得團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)。
“硯兒，他們?cè)趺茨苓@么說你啊！太過分了！我們?nèi)フ宜麄兝碚摚　?br>“不用。”沈硯說。
“怎么能不用？他們都把你說成小偷了！”
“理論沒用。”沈硯說，“他們就是想讓我生氣，讓我分心，影響我**。我不上他們的當(dāng)。”
“可是……”
“娘，別擔(dān)心。”沈硯看著她，“嘴長在別人身上，他們想說什么就說什么。等**結(jié)束，放榜的時(shí)候，成績會(huì)說明一切。”
沈老實(shí)也點(diǎn)了點(diǎn)頭：“硯兒說得對(duì)。不用理他們。好好讀書，考個(gè)好成績，打他們的臉。”
“我知道。”
從那天起，沈硯更加努力了。
他每天還是寅時(shí)起床，子時(shí)睡覺。除了吃飯和干活，所有時(shí)間都用來讀書。
村里的謠言越來越難聽，他充耳不聞。
沈虎經(jīng)常在路上攔住他，說一些嘲諷的話。他看都不看，直接走過去。
周先生看著他，點(diǎn)了點(diǎn)頭。
他知道，沈硯已經(jīng)長大了。
他不僅有才華，還有足夠的定力。
這樣的人，遲早會(huì)一飛沖天。
距離縣試還有十天。
沈硯已經(jīng)把所有的書都復(fù)習(xí)了三遍。
他看著窗外，眼神堅(jiān)定。
他知道，這是他人生中第一場(chǎng)重要的**。
不僅為了自己，也為了家人，為了周先生，為了所有相信他的人。