板子落到第十二下，姜妘昭醒了。
后背的疼把她釘在金磚上，喉嚨里一股血味。內侍停了手，聲音發虛：“陛下，人……人看著快不行了。”
“接著打。”
姜妘昭摳住磚縫，把沖到舌尖的叫聲咬碎。兩股記憶在她腦子里撞成一團——農業大學試驗田里剛冒頭的雜交稻苗，熬了四年的博士課題眼看要驗收，導師在電話里喊她回去改最后一版數據；金殿上的蟠龍柱，原主抗婚，絕食七天，被拖到殿上杖責二十。
戶部侍郎姜修遠的嫡女，為了拒三皇子的婚，把自己餓得只剩一口氣。如今這口氣落到她身上，再打八杖，照樣得沒。
不能昏。昏過去，姜家抗旨的罪名就坐實了。
第十三杖落下之前，她攢出全身的力氣：“陛下。”
嗓子啞得幾乎不成聲，殿上卻聽見了。靖和帝抬了抬手，板子停在半空。
“想清楚了？要認罪？”
認罪？認個鬼。我課題還沒結題，試驗田那幾畝稻苗還等著收數據，眼睛一閉一睜，四年心血全泡了湯。如今跪在這兒挨板子，還得認一樁莫須有的罪——天底下沒這么做買賣的。
“陛下，這罪，民女不認。”她喉間滾著血沫，強撐著抬起眼，“民女想拿這條命，跟陛下換一樁買賣。”
殿上一片嘩然。姜修遠跪在旁邊，臉色慘白：“陛下恕罪，小女糊涂——”
“朕沒問你。”
姜妘昭撐著胳膊，一點一點直起上身。每動一下，后背的血就往衣料里滲一分。
“婚事是御旨，民女抗旨，該打。可陛下今日打死了民女，大靖的糧還是不夠吃，餓肚子的人還是餓肚子。”
靖和帝瞇起眼：“說吧，你到底想干什么。”
“給民女落霞坡三百畝荒地。”
殿上霎時靜下來，隨即有人嗤笑出聲。三皇子蕭景琰站在列首，臉一下漲紅。被拒婚拒到金殿上已經夠丟人，如今這女人寧可要一塊人人繞著走的荒坡，也不要他。
“落霞坡？”靖和帝指尖在扶手上叩了一下，“那地方朕去過。亂石多，土發酸，水也缺，荒了十幾年。你要它做什么？”
“種地。”
兩個字落地，滿殿嗡嗡。
“民女愿立軍令狀——三年為期。三年里，落霞坡種不出名堂，姜家滿門聽憑發落；種出來了，請陛下作廢婚約，賜落霞坡官契，免三年稅賦。”
蕭景琰厲聲道：“父皇，她這是拿國事當兒戲——”
“你閉嘴。”靖和帝看著殿下的人，“你知道畝產？”
“知道。如今下等地撐死一石出頭，上等地好年景二石稍過，還得看老天爺賞不賞臉。”她咳了一聲，把嗆到喉嚨的血沫咽回去，“地薄不薄，看怎么種。多數人只會把生糞往苗根上潑，種子往死里密著撒，苗擠苗，搶肥搶水，風一吹就倒。這地落到民女手里，另有一番種法。”
朝臣們交頭接耳，嗡嗡聲一陣高過一陣。靖和帝沒急著答，手指在扶手上一下一下地叩。
等著發落的工夫，姜妘昭的眼神飄到了殿門外。
殿前那棵老柏樹，粗得要兩人合抱，樹皮裂開一道道深溝，根把金磚都拱起來兩塊。
這樹長得不錯。這土要是都能養出這樣的根，地力差不到哪去。回頭得弄點柏枝漚肥試試，柏樹防蟲……
“姜妘昭。”靖和帝開了口，“****替你捏汗，你倒有心思看樹。”
她收回眼：“回陛下，民女數了數，那樹今年新抽的枝，比去年多七根。洛州周邊的地氣，養得活它，就養得活稻子。”
殿角抱著臂的玄衣男人眼皮抬了一下。
靖和帝盯著她看了半晌，忽然笑了：“三年軍令狀，朕準了。朕先看你一年——一年之后落霞坡若無起色，軍令狀上的話，朕一字不落全兌現。”
姜修遠渾身一軟，差點癱在地上。
“謝陛下。”
內侍捧過那頂鳳冠，催她謝恩領旨——那是前日賜婚旨意送到姜府時一并抬來的，金累絲綴珠，壓了她兩天，原主到死沒碰。
姜妘昭伸手接過來。
滿殿都當她認了命。她捧著那頂冠看了兩秒，彎腰，輕輕擱在金磚上，擱得端端正正。
“這頂冠，民女戴不起，也不配戴。陛下要賞，就賞民女一把鋤頭。”
她磕了個頭，自己撐著膝蓋站起來，一瘸一拐往殿外走。
“站住。”蕭景琰攔住去路，壓低聲音，“姜妘昭，你寧可要塊爛地，也不肯嫁我？”
她抬眼掃過他鐵青的臉，聲音沙啞：“三殿下，民女一身土腥氣，進了宮門，不出三月就能給您惹出八樁禍。放民女去種地，是殿下這輩子占過最大的便宜。”
蕭景琰臉上青一陣白一陣，甩袖讓開了路。
殿外天光大亮，晃得她瞇起眼。日頭底下站久了，后背的傷口叫汗浸得鉆心地疼。
玄衣男人奉命送她出殿。兩人一前一后穿過長階，他忽然開口：“姜姑娘方才說的下等地畝產，是誰教的？”
“書上看的。”
“哪本書？”
“謝公子這是要查我底細？”她扶著欄桿**階，疼得眼前發黑，“深閨里養不出這樣的膽子——這話我知道。都要砍頭了，深不深閨的，顧不上了。”
謝桓止沒再問。到丹墀下，他解下隨身玄色斗篷，丟給內侍：“墊上。”
“不敢欠謝公子的，怕你回頭收利息。”
“怕你血蹭到御道上，陛下看了心煩。”
姜妘昭越過他往外走。裴素娘跪在丹墀下，看見女兒背上洇開的血，手指掐進掌心，臉上半點沒露。
“還能走嗎？”
“能。娘放心。”
“那回府。”裴素娘轉頭吩咐老管家，“備車。傷藥、紗布、烈酒都帶上。”
“娘，我想先去落霞坡看一眼——”
“陛下讓你滾回去養傷，沒讓你滾去落霞坡。”裴素娘一句話把她按住，“荒了十幾年的坡，不差你這一夜。”
小滿跟著爬上車，眼淚在眼眶里打轉：“姑娘，你都傷成這樣了，好歹回府躺兩天——”
姜妘昭趴在軟墊上，隔著袖子摸到一沓**的紙角。進殿之前，娘往她袖袋里塞的。她抽出來瞟了一眼——幾張小額銀票，湊一湊，五十兩上下。
五十兩。買稻種、雇短工、起兩間能擋雨的屋……省著花，夠買幾畝地了。娘這是把體己都掏出來了。
她把銀票塞回去，悶悶開口：“王叔。”
車轅上的老管家應聲：“姑娘？”
“洛州城，哪家糞行最大？”
王叔愣住：“姑娘問這個做啥？”
“先備著。”姜妘昭閉上眼，“種地先養地，養地先攢糞。回頭陛下要看苗，我手里總不能只有一坡野草。”
車簾外，金殿的飛檐一點點退遠。裴素娘放下簾子，回頭看她：“陛下說先看你一年。這一年怎么過，回府娘跟你細算。”
“嗯。”姜妘昭把臉埋進軟墊。
裴素娘伸手按住她黏在傷口上的衣角：“別動，我先把你這紗布揭了。”
烈酒澆上傷口的時候，小滿嚇得扭過頭。姜妘昭咬住布巾，額角的青筋都起來了。
“疼就喊出來。”
她松開布巾喘了口氣：“喊也疼，省點力氣。”
裴素娘手上不停，把爛布一點點揭下來：“十六歲的人了，跟裴家人一個樣，死犟。”
姜府只停了一夜。圣旨到豐義縣縣衙備案那天，姜修遠把自己關進書房，一整天沒出來，晚飯也沒動。柳姨娘在廊下捏著帕子說風涼話，說嫡女好好的皇子妃不做，偏要去坡上吃土。裴素娘當沒聽見，叫人把東廂房的樟木箱抬到院里。
銅鎖咔嗒一聲開了。
小幾上擺著三樣東西：一小袋碎銀，一個巴掌大的檀木匣，一串黃銅鑰匙。
“分家分到我名下的，湊一湊三十兩。”裴素娘把碎銀推過來，又從袖袋里摸出個小布包，壓在上頭，“這二十兩是我的體己，別讓你爹知道——他那個人，臉面上過不去，銀子上不會虧你，就是不肯自己拿出來。”
姜妘昭趴在榻上，偏頭看那幾樣東西：“娘，五十兩，夠我把坡開出來了。你不怕我賠光？”
“賠光了，我替你收尸。”裴素娘把檀木匣推過來，“**里是洛水下江南、通南洋的商路名冊，幾份縣衙戶房的抄檔，還有裴家這些年攢下的人情。銀子會花完，這些花不完。”
匣底還壓著一塊青銅牌，邊角磨得發亮，牌面刻著一行小字：落霞坡下有舊物。
“這是？”
“裴家祖上傳下來的。”裴素娘把銅牌塞進她手里，“什么意思，我也不知道，我爹到死沒說明白。你收著，興許哪天用得上。”
小滿在旁邊聽得發懵：“夫人，您這架勢，是不是給得太多了？”
“不多。”裴素娘合上箱蓋，“我這輩子就押兩回注。頭一回押你爹，押了個不上不下。這一回押你。”
姜妘昭把銅牌攥進掌心。銅是涼的，邊角卻圓，不知叫幾代人摸過。
“娘，我爹他……一句話都沒有？”
“書房燈亮了一宿。”裴素娘頓了頓，“天亮了，墨研了三回，一個字沒寫出來。你別管他，他那張嘴，比城門還難開。”
出發那天，天剛亮透。兩輛青布車悄聲出了城。裴素娘沒送，只站在角門邊，看著車走遠。小滿回頭望了三回，每回都看見夫人還站在那兒。
“姑娘，夫人嘴上不說，心里哪舍得你走。”
路越走越難走。官道斷了，只剩坑坑洼洼的土路。小滿吐了兩回，臉黃得沒了人色，還死死抱著食盒不撒手。
“姑娘，還有多遠啊，我骨頭都要顛散架了……”