落星城的清晨，天光初透。
寧家修煉場上，數十名子弟盤膝而坐。呼吸聲此起彼伏，像潮水一浪推一浪——這是每日的早課，雷打不動。青石地面被無數雙腳磨得發亮，空氣里有一股淡淡的靈石碎末味，吸進肺里微涼。
但此刻，所有人的目光都不在自己的修煉上。
他們的目光，落在修煉場最中央那個少年身上。
少年約莫十六七歲，一身青色勁裝，面容清俊，眉眼間帶著幾分少年人特有的銳氣。他并未像其他人那樣盤膝打坐，而是負手立于場中，閉目凝神。
以他為中心，空氣開始變稠。先是衣袍的下擺無風自動，然后是發梢被一股無形的力量輕輕提起。修煉場上的人感覺到一陣微妙的牽引——像是有什么東西在往那個方向吸，連呼吸吐出的濁氣都被拉偏了半寸。淡白色的霧氣在少年身周緩緩旋轉，越轉越快，最后凝成了一道肉眼可見的靈氣旋渦。
"這是……筑基巔峰的吐納之勢？"有年輕子弟低聲驚呼。
"廢話，寧缺少爺三個月前就筑基巔峰了。"旁邊的少年翻了個白眼，"你沒看他現在連靈石都不用，純靠自身引動天地靈氣？"
"同樣的早刻，咱們還在煉氣期掙扎，人家已經在沖擊筑基巔峰的瓶頸了……"
"別比了，你越比越難受。"
議論聲漸漸低了下去。不是因為他們說完了，而是因為修煉場上的靈氣波動突然變得更加劇烈。
寧缺猛地睜開雙眼。
那一瞬間，他周身的氣息毫無保留地釋放出來——筑基巔峰的威壓如同一陣無形的狂風，以他為中心向四周席卷而去。離得最近的幾個子弟被這股氣息逼得連退數步，修為低一些的甚至臉色一白。
但寧缺并未注意到這些。他的全部心神，都沉入了體內。
丹田之中，靈氣如海。
筑基巔峰，距離金丹只有一步之遙。這一步，說遠不遠，說近也不近。無數修士終其一生困在這一步上，至死不得寸進。但寧缺能清晰地感覺到，自己體內的靈氣已經濃郁到了某個臨界點——只差一個契機，便能凝丹。
十六歲的半步金丹。
整個落星城，往前數三百年，沒有第二個人達到過這個高度。
早課結束后，寧缺沒有馬上離開修煉場。
他盤膝坐下，運轉凝氣訣，將體內躁動的靈氣一絲一縷地壓入經脈深處。凝氣訣不是什么高深的功法，但卻是所有功法的根基——它教會修士的不是如何吸收靈氣，而是如何控制靈氣。
一個時辰后，寧缺長長吐出一口濁氣，睜開眼。
修煉場上已經沒什么人了。天光已經大亮，陽光照在青石地面上，映出一片淡金色的光斑。四周的聚靈陣還在運轉，三十六塊中品靈石的光芒漸漸暗了下去——一整早的靈氣被幾十個人吸了個干凈。
他正要起身，余光瞥見修煉場入口處站著一道身影。
寧天鴻。
寧家家主不知什么時候來的，負手站在那里，也不知看了多久。
"父親。"寧缺起身行禮。
寧天鴻點了點頭，緩步走過來。他的面容與寧缺有五六分相似，但眉宇之間多了歲月沉淀下來的威嚴。他走到寧缺面前，沒有夸贊，只是伸手搭在兒子的肩膀上，一縷靈氣探入寧缺體內。
片刻后，寧天鴻收回手。
"靈氣充盈，根基穩固。"他的語氣平淡，像是在陳述一件尋常的事，"不過離金丹還差一點火候。"
寧缺一笑："我知道。靈氣夠了，但不夠凝練。"
"知道就好。"寧天鴻說，"你現在的情況，放在別人身上早就可以閉關沖擊金丹了。但你的體質和別人不同——你從小經脈比別人寬，丹田比別**，筑基的底子打得比別人厚。所以你的金丹瓶頸，也比別人更硬。"
寧缺點頭。這些他都知道，父親從小就反復說。
"別人的筑基巔峰沖擊金丹，需要凝聚十份靈氣。你需要凝聚二十份。"寧天鴻看著他，"但一旦成了，你的金丹也會比別人更穩固。所以別急，根基不牢，金丹難成。"
"父親放心，我不會急。"
寧天鴻沉默了一瞬，忽然說："今天早課上，你釋放氣息的時候，是不是沒注意到旁邊的人？"
寧缺愣了一下。
他確實沒注意。當時心神全在體內靈氣的運轉上，根本沒管外面的人。
"那幾個煉氣初期的子弟，被你逼退了四五步。"寧天鴻的聲音依然平靜，"其中一個經脈有些受損，我已經讓人送了丹藥過去。"
寧缺的表情變了："我……"
"我沒怪你。"寧天鴻抬手打斷他，"修煉的時候心無旁騖，這是好事。但我想告訴你的是——你現在隨意釋放的氣息，就能傷到同族子弟。你知道這意味著什么嗎？"
寧缺沒有回答。
"意味著你已經到了需要學會收的階段。"寧天鴻說，"出劍容易，收劍難。什么時候你能做到氣息收發自如，讓外人看不出你的深淺，你才算真正掌握了筑基巔峰的力量。"
寧缺沉默片刻，認真地點了點頭："我明白了。"
寧天鴻看著兒子，眼底深處的滿意一閃而過。但他沒有多說，轉身往修煉場外走去。
走了幾步，又停下來，頭也不回地說了一句："中午過來吃飯。**做了你愛吃的。"
寧缺愣了一下，嘴角不自覺地翹起來："好。"
寧家的午膳擺在正廳。
寧缺到的時候，桌上已經擺好了菜。紅燒靈鯉、清炒玉髓筍、靈芝燉雞湯——每一道都是用靈材做的，尋常人家一頓都吃不起，在寧家卻是家常便飯。
一家三口吃飯。柳氏的筷子比誰都快，紅燒靈鯉的肚肉最嫩，她先夾了一筷子放到寧缺碗里，又夾了一塊給寧天鴻，自己只喝湯。寧天鴻吃菜不說話，每一筷都夾得準——不看菜盤，眼睛在別處，筷子卻不會落空。
"又突破了？"柳氏擱下湯碗，"別太拼，該歇就歇。"
"娘，我沒拼。"
"你哪次不是這么說。"柳氏瞪了他一眼，又往他碗里添了一塊靈鯉，"十六歲的孩子整天就知道修煉，連個朋友都沒有——"
"我有朋友。"
"你那些朋友，都是來找你切磋的。我說的是能說說話的那種。"
寧缺笑了笑，沒接話。寧天鴻放下筷子，擦了擦嘴："下午去趟坊市。賬目的事，你去看一眼。"
語氣像是在說一件微不足道的事。但寧缺聽出來了——這不是建議，是安排。
"我？"寧缺有些意外，"賬目的事不是一向由三叔管嗎？"
"你三叔這兩天在閉關。"寧天鴻看了他一眼，"你也不小了，該學著經管家業了。"
寧缺放下筷子，正色道："是。"
柳氏在旁邊嘆了口氣："你爹就是這樣，吃頓飯都不讓人消停。"
寧天鴻沒理她，端起茶杯喝了一口。寧缺注意到父親的手指在杯壁上輕輕敲了一下——那個動作他認識，父親做完一個決定之后總會這樣。
"另外，去坊市的路上，如果有別家的人找你搭話——"
"少說多聽。"寧缺接過話頭。
寧天鴻看了兒子一眼，微微點頭。
午后，寧缺帶著兩個隨從出了寧家大門。
落星城的主街叫天街，寬十丈，從城南直貫城北。街道兩旁店鋪林立，丹坊飄出藥香，器坊門口掛著寒鐵的酸澀味，靈材鋪子堆著礦石，走過的時候能感覺到空氣涼了幾分。將近一半的鋪面掛著寧家的家徽。
寧缺走在天街上，兩側的商販見到他紛紛行禮。
"寧缺少爺。"
"少爺安好。"
"少爺，新到的靈茶，要不要進來嘗嘗？"
寧缺一一點頭回應，腳步不停。
走到天街中段的時候，他忽然停下了腳步。
前面不遠處，寧家最大的一間靈材鋪子門口，圍著一群人。鋪子的管事老陳正站在門口，面紅耳赤地跟幾個人爭執。
寧缺皺起眉頭，快步走過去。
"怎么回事？"
老陳見到寧缺，像是見到了救星："少爺，您來得正好！他們——"
"我們怎么了？"
一個聲音從人群中傳來。
人群讓開一條路，一個年輕公子搖著折扇走了出來。他約莫二十出頭，一身白衣，面容英俊，嘴角掛著一絲似笑非笑的表情。
白家嫡子，白行舟。
他身后還跟著幾個隨從，穿著白家的服飾，一個個趾高氣揚。
"白行舟。"寧缺目光微沉，"你帶人來我寧家的鋪子鬧事？"
"鬧事？"白行舟把折扇合上，臉上露出無辜的表情，"寧缺兄弟，這話從何說起？我只是來買靈材的——你們寧家的靈材，落星城的修士誰不想買？"
他說"你們寧家的"四個字的時候，折扇在掌心輕輕敲了一下。那一下不重，但寧缺聽出了節奏——白行舟在數拍子。
老陳在旁邊急聲道："少爺，他們不是來買靈材的，他們是來找茬的！這位白公子拿了一塊成色極差的獸骨，非說是上個月從我們鋪子買的，要我們十倍賠償！"
白行舟笑了笑，折扇重新打開，扇了扇："老陳，你這話就不對了。我有你們寧家鋪子的收據，收據上****寫著——三階妖獸玄甲犀的脊骨。可你看看這骨頭，"他從隨從手里接過一塊黑乎乎的獸骨，隨手扔在地上，"這是三階的貨色？"
寧缺低頭看了一眼。那獸骨確實品相極差，靈氣稀薄，別說三階，連二階都勉強。
但他心里很清楚——寧家鋪子經營了上百年，不可能賣出這種貨色。要么是白行舟掉包了，要么他從一開始拿來的就是劣等貨。
老陳急得滿頭大汗："少爺，我老陳在鋪子里干了二十年，從沒賣過這種劣等貨！這骨頭根本不是我們鋪子出去的！"
白行舟收了笑容，眼神變得鋒利起來："老陳，你這話的意思是——我白行舟在誣陷你？"
周圍看熱鬧的人越來越多，議論聲四起。
寧缺深吸一口氣。
他知道，白行舟不是沖著老陳來的。
是沖著他來的。
沖著他寧缺——寧家的臉面。
"白兄。"寧缺抬起頭，臉上沒有任何情緒，"你說這獸骨是從我寧家鋪子買的，有收據。但獸骨這種東西，出了鋪子，誰也說不清中間有沒有被人換過。你覺得這個理對不對？"
白行舟瞇起眼睛："你什么意思？"
"我的意思是——"寧缺走到白行舟面前，兩人相隔不到三步，"這骨頭不是寧家鋪子賣的。你被人騙了也好，自己記錯了也好，總之和寧家沒關系。"
白行舟的臉色沉了下來："寧缺，你這是不講理了？"
"講理？"寧缺笑了一聲。不是冷笑，是一種白行舟聽不太懂的笑——像是在說"你確定？"
他抬起右手。指尖上什么都沒有。
白行舟正要開口——
一道淡青色的靈氣從寧缺指尖凝出，細如發絲，卻讓方圓三丈內的空氣同時緊了一瞬。靈氣凝成針尖的形狀，鋒利到看一眼都覺得刺目。
筑基巔峰。
白行舟的折扇停在了半開的位置。他的修為是筑基中期，放在落星城年輕一輩中也算是天才了，但在寧缺面前，差了兩個小境界。
這兩個小境界，就是天與地的距離。
周圍看熱鬧的人紛紛后退，生怕被波及。
寧缺看著白行舟，聲音冷了下來："白兄，我給你兩條路。第一，收起這塊破骨頭，帶著你的人走。第二，你繼續鬧，我陪你。但我這個人下手沒輕重，萬一傷了你，你回去不好跟你爹交代。"
白行舟的拳頭握緊又松開，松開又握緊。
半晌，他忽然笑了起來。
"好。"白行舟把折扇重新打開，恢復了之前的風度翩翩，"寧缺，今天的事，我記下了。"
"慢走，不送。"
白行舟轉身離開，帶著他的人消失在人群中。
老陳松了口氣，擦著額頭上的汗："少爺，多謝您……"
"骨頭。"寧缺打斷他。
"啊？"
"地上那塊骨頭，收起來，查。"寧缺的目光還落在白行舟離開的方向，"查清楚是誰掉包的，還是從一開始就是他們做的局。"
"是，是。"老陳連忙點頭。
寧缺收回目光，忽然覺得這件事有些不對勁。
白行舟不是傻子。他明知道這種低劣的招數不可能成功，為什么還要來？
除非——
他來，不是為了成功。
是為了別的目的。
寧缺的眉頭微微皺起。他想到了父親在修煉場上說的話：學會收。
白行舟今天來鬧事，真的是為了訛一筆賠償嗎？還是說，他是來試探什么？
試探寧缺的實力？
還是試探寧家的反應？
寧缺搖了搖頭，把這些念頭暫時壓下。
傍晚，寧缺回到寧家，把坊市的事告訴了父親。
寧天鴻聽完，沉默了一會兒。
"你怎么看？"
"白行舟不像是來訛錢的。"寧缺說，"他更像是在試探。"
"試探什么？"
寧缺想了想："試探我。或者說，試探寧家對這種事的態度。"
寧天鴻點了點頭："還有呢？"
"還有就是——"寧缺頓了一下，"他今天帶的人里，有一個我沒見過的。穿著黑衣，氣息很沉，不像白家的人。"
寧天鴻的目光微微一動。
"黑衣？"
"嗯。站在人群最后面，一直沒說話，白行舟走了他就跟著走了。"寧缺回憶著那個人的模樣，"他身上的氣息很奇怪，陰冷，像是……"
"像是什么？"
寧缺想了想，找了一個詞："像是從死人堆里爬出來的。"
寧天鴻沉默了很久。
久到寧缺覺得有些不對勁。
"父親？"
"我知道了。"寧天鴻說，"這件事你不用管了。以后去坊市，多帶幾個人。"
寧缺想追問，但看父親的表情，知道再問也不會有答案。
他點了點頭："是。"
夜深了。
寧缺盤膝坐在自己的房間里，運轉凝氣訣。體內的靈氣如潮水般涌動，他試著按照父親教的方法——收。
不是收斂氣息，是把所有的力量沉入丹田深處，讓外面看起來像一個普通人。像一把劍入鞘——鋒還在，但外人看不到。
第一次，靈氣從丹田里彈了出來，像按不住的彈簧。第二次，壓下去三成又反彈了五成。第三次，**次，第五次——
第五次的時候，靈氣終于被按住了。不是壓住了，是它自己沉了下去——像是終于找到了該去的地方。寧缺感覺到丹田深處有什么東西合攏了，把靈氣裹在里面。外面的人只會覺得這是一個安靜的少年，身上沒有任何修為波動。
還不夠。父親說的"讓外人看不出深淺"，他差得遠。但至少不會像早上那樣，隨便釋放氣息就傷到人了。
寧缺走到窗邊。
夜空清澈，繁星如斗。落星城的上空有一顆格外明亮的星，老人們說那是落星城的名字由來——很久以前，有星辰墜落于此，因此得名。
那顆星今夜格外亮。
寧缺看了一會兒，忽然想起白天那個黑衣人的眼神。
陰冷。
像毒蛇。
白行舟來鬧事，他站在后面看。看什么？
看他寧缺。
寧缺的直覺告訴他，那個人不對勁。但他說不上來哪里不對勁。
"管他呢。"寧缺自言自語，轉身回到床邊，"兵來將擋。"
他躺下，閉上眼睛。
明天還要繼續修煉。
金丹，不遠了。
他不知道的是，有些事比他想的更近。