永承三年。
十月正值盛秋，當今圣上忽然下旨選秀。
凡正七品及以上官員家中有適齡女子，若無婚約，皆須入京參選。
康和宮內，太后一把掃落案上的琉璃茶盞，茶盞摔在地上四分五裂，碎片散了一地，殿內宮女們嚇得齊齊跪倒。
她滿臉怒意，厲聲斥道：“好一個正七品及以上！哀家只命他在京中世家大族挑選秀女，他倒好，竟敢擅自忤逆哀家心意，真是頭養不熟的白眼狼！”
太后身側的嬤嬤連忙上前勸道：“太后您息怒，陛下也是為了皇家子嗣考量。前朝百官屢次進言，如今后宮尚無皇嗣，理應擴充后宮，綿延皇家血脈。”
太后冷眼扭頭看向她，語調陡然變冷：“蕓息，你倒是向著皇帝。”
蕓息嚇得急忙跪地叩首：“還請太后恕罪，奴婢一心只向著娘娘您！”
她跪在地上往前挪了兩步，壓低聲音：“只是攝政王對此事已然默許，還望娘娘消消氣，別因此事和陛下生出嫌隙。”
太后聽完，怒意雖減，臉上依舊是陰沉沉的，話語尖酸刺骨：“事事都拿攝政王來壓哀家，哀家看你，倒像是他養身邊的一條好狗，全然忘了自己的主人是個。”
太后起身走到她身側，垂眸冷冷注視著跪地的蕓息：“起來吧。伺候哀家這么多年，什么話該說、什么話不該說，你心里清楚，沒有下一次。”
清宸殿暖閣內，皇帝正伏案批閱奏折，值守宮女上前低聲稟報，康和宮內太后大動肝火，殿內不少宮人受了罰，連蕓息姑姑也遭了訓斥。
皇帝眼底閃過一抹不易察覺的嘲弄，批閱奏折的動作絲毫未停，面上卻故作慌張關切：“是誰惹母后不快？即刻傳旨讓徐太醫前去查看，再讓皇貴妃去康和宮陪伴勸解太后，等孤處理完公務，便親自過去探望。”
宮女領命躬身退下。殿中只剩翻閱奏折的輕響，皇帝臉上刻意裝出的慌亂消散無蹤。
皇城之外，官道塵土飛揚，各地參選秀女的車馬連綿不絕。
秦相宜蜷縮在一輛簡陋的馬車里，猛地一晃，她狠狠撞到頭，刺痛感傳來，她緩緩睜開雙眼，發現自己的四肢被麻繩牢牢捆住，半點動彈不得。
抬眼發現身側坐著個小姑娘，正低聲啜泣，用短了一截的袖口不停擦拭眼淚，秦相宜認識她，是府里燒柴瞎眼老婦的孫女。
馬車不停顛簸晃動，秦相宜渾身難受，輕聲喚道：“小雙，你幫我把身上的麻繩解開。”
小雙聞聲抬眼看她，淚眼婆娑，使勁搖了搖頭：“不行啊秦姐姐，老爺夫人吩咐過，要到京城才能給你松綁。要是被嬤嬤發現我幫你解開了繩子，我肯定要挨罰！”
秦相宜沒有為難她，只是柔聲哄道：“那你幫我去問問車夫，咱們現下到何處了？”
小雙年紀尚小，她先扶起秦相宜挪到車內軟墊上坐穩，才壯著膽子輕輕挑開半邊車簾，揚聲詢問車夫：“我們還要多久才能到京城？”
“還早著呢，至少還要十五日。”車夫的聲音傳進車廂。
一聽還要被綁十五天，秦相宜渾身難受，麻繩勒得手腕腳踝生疼，心口堵得發悶。她緩了緩心緒，轉頭看向身旁的小雙，輕聲發問：“我暈了多久了？”
小雙伸出細瘦的小手，一根一根掰著指頭數，小聲回道：“咱們從府里出發到現在，差不多快三天了。”
說罷她低頭從身側布包袱里翻出半塊干硬面餅與水囊，小心湊到秦相宜跟前一點點喂她，輕聲寬慰：“秦姐姐你別發愁，今早我聽見后頭馬車的嬤嬤說，今晚會尋驛站落腳歇息，明日休整妥當再接著趕路。”
秦相宜輕輕點頭，勉強扯出一絲笑容。
小小雙想著哄她寬心，抬手掀開半邊車簾朝外望了望，轉頭輕聲道：“天色快要暗下來了，想來再走一小段路就能到驛站，咱們便能好好歇息了。”
她沒有應聲，只是輕輕閉上眼，后腦勺抵在冰涼的車廂側板上。
車馬顛簸不休，渾身僵硬酸痛，那些壓在心底、從來不敢細想的回憶，此刻盡數翻涌上來。
她本是縣令千金的貼身丫鬟，伺候小姐多年。
小姐自小體弱多病，心口舊疾纏綿不斷，尋常出門踏青都受不住勞累，更別說千里迢迢遠赴京入宮選秀了。
府里人都說她命好，縣令千金心善好心收留她在當貼身丫鬟，可其中緣由，只有她自己記得。
那年她年紀尚小，靠著自家種的小菜挑去鎮上販賣謀生。回村的路上恰巧撞見偷偷出門的小姐，被街頭幾個地痞混混攔路刁難、出言輕薄。
她腦子一熱不顧人力單薄沖上前，用買來的面粉撒在他們眼前，遮擋住他們的視線，她拉起小姐就跑。
事后，小姐感念她的救命之恩，見她日子清貧拮據，還要照顧臥病在床的母親，便主動問她愿不愿意入府做貼身丫鬟，給她一條安穩謀生的出路。
就這樣，她進了縣令府，常年伴在小姐身側，盡心伺候，一心一意報答這份恩情。
起初，老爺和夫人日日對著小姐長嘆短吁，總對著自己有意無意說出舍不得自家千金遠赴京城受苦。
他們時常提起當年舊事，當年若不是她出手相救，自家女兒定要受難，救命之恩他們永記在心里。
她心底念著主仆情分，也念著小姐的善意，當即鄭重許下承諾，無論如何，她都會跟著小姐一同上京，貼身伺候左右，替小姐扛下所有辛苦磨難。
彼時的她，滿心滿眼都想護著自幼善待自己的小姐，從未有過半分雜念。
可漸漸地，她從老爺夫人反復的言語試探里，隱隱品出了幾分不對勁。
二人不再提及讓小姐入宮吃苦的事，反倒屢屢試探她的膽量、心性，問她做事是否穩妥、能否替人遮掩隱秘。
這些話她聽了心底越來越慌，一個荒唐又可怕的猜測慢慢浮上心頭。
直到最后，夫妻倆終于挑明心思。
讓她冒名頂替小姐，入宮參加選秀。
她聞言當即否決。
她心里藏著無數顧慮，樁樁件件都是足以致命的隱患。
頂替官家小姐參選，是實打實的欺君之罪，事情一旦敗露，絕無活路。
她鄉下還有孤身獨居的母親，若是自己出事，無人照拂，她放心不下；再者，她常年干粗活勞作，雙手帶著薄繭，身形氣度和自幼錦衣玉食、養尊處優的小姐判若兩人，這般懸殊的差距，根本瞞不過宮中之人的眼睛。
她百般推辭，軟硬不吃，說什么都不肯應下這荒唐之事。
好言勸說無果，老爺夫人徹底失了耐心，當即換了一副冰冷狠厲的模樣，直接出言威逼。
若是她執意不從，便立刻派人將她的母親抓走，在隨意捏造一樁罪名處死，讓她痛苦一生。
即便如此要挾，她依舊不愿。
她寧肯一同赴死，也不愿犯下欺君大罪，踏入這九死一生的牢籠。
彼時她心底還抱著最后一絲希望。小姐素來心軟善良，待她極好，定然不愿犧牲旁人來換安穩自由。
可往后幾日，她漸漸察覺到了不對勁。
往日總體恤她、時常護她周全的小姐，面對父母的逼迫，不再出言反駁維護她，開始變得沉默寡言，并且刻意避免與她碰面。
她一遍遍回想所有細節，心底最后一絲希望徹底破滅。
她知曉小姐有心上人，起初小姐還強忍著不舍，打算順從旨意**選秀。可當日思夜想的心上人出現在她面前，眼里皆是不舍，再加上父母不停在一旁百般勸誘。終究是私心打敗了善良與良知，小姐選擇默許父母的打算，任由他們設逼迫自己頂替她入宮。
她自始至終抵死不肯順從。
可真正成為壓垮她的最后一根稻草是她的母親。
母親在得知她能入宮選秀后，不顧自己身體的安危，專程趕到縣令府勸她。
滿口皆是榮華富貴，一個勁勸她答應頂替小姐**選秀，到宮里爭寵立足，等日后得了權勢，再將她接到京城一同享清福。
世上唯一相依為命的親人，非但沒有和她站在一邊，反倒滿心盼著她進虎口狼穴，只為了過上富貴的好日子。
他萬萬沒有想到，無論是當年救命之恩還是相伴多年的親情，在各自的私心和貪欲面前，終究一文不值。
就在她陷入絕望之際，全然沒料到老爺夫人早已打定主意，不再同她多費口舌。
她根本沒料到，為了強行送她頂替小姐入京參選，他們竟不顧一切，在府內下人共用的飯菜里摻了**。不惜用這般陰狠手段迷暈她，也要將她送入那龍潭虎穴之中。
等她再次恢復意識時已然身處這輛遠赴京城的馬車之中，淪為任人擺布的棋子，被迫踏上了這條前路渺茫、生死難料的替選之路。
馬車猛地一頓，停了下來，打斷了她的回憶。
后方傳來嬤嬤清亮的喊聲，穿透暮色送入車廂：“小雙，把她腳上的麻繩松開，帶她下車。”
小雙聽見喊聲不敢耽擱，連忙解開捆著她雙腳的麻繩，伸手扶著她慢慢走下馬車。
下車后她輕輕活動雙腿，一路束縛，雙腿雙腳早就發麻酸痛。
她抬眼環繞四周，驛站門前停滿各式馬車，想來大多數是趕赴京城參選的秀女。可轉念一想，這么多秀女，恐怕只有她一人，是被**押送去選秀的。
一道冷硬的嗓音自身后傳來，嬤嬤湊近她耳邊低聲警告：“老實安分些，別想著逃跑。”
她的確想過逃跑，可惜心有余而力不足，眼下處境處處受制。她又身無分文，單憑一己之力根本跑不了。
驛站沿途有巡道官兵來回巡邏，而且隨處都是**的秀女，不少家世顯赫的秀女還帶有護衛家仆。倘若她貿然出逃，很快便會被人捉拿回來。
沒有人會冒著殺頭的風險出手救她。
當晚眾人在驛站歇息一宿，第二日天剛蒙蒙亮便收拾妥當，動身趕路。
一路上**她的規矩分得清清楚楚：若是只有小雙陪她同坐馬車，她的手腳依舊要用繩索捆牢；可一旦有嬤嬤輪換上車同乘看管，才會暫時為她解開束縛，稍許松快片刻。
車馬一路搖搖晃晃，走走停停，這般顛沛行程足足耗費十余日。兩名隨行嬤嬤也不曾閑著，趁著趕路間隙，日日教她宮廷行禮、應答規矩，傳授選秀的各種規矩。
待到視野盡頭浮現巍峨厚重的城墻時，她才恍然驚覺，已抵達京城地界。
一行人在京城邊上的客棧落腳，等待宮里傳喚秀女入宮參選。
就在踏入京城的這一日，兩位嬤嬤鄭重告誡于她：“從今往后，你不再是縣令府的丫鬟秦相宜，而是桐安縣縣令嫡女葉蓁蓁。”
“你若能順利入選留在宮中，這兩份文書便交還于你。可倘若落選，你便是無根無籍的黑戶。這其中的厲害你心里清楚”
嬤嬤將她的**契與放良文書攤在她眼前，一字一句皆是她心中所擔憂。事到如今，她只能靠入選來救自己。
這段時日她被看管得密不透風，一舉一動皆有人輪番看守，片刻不離。就算是如廁，也有丫鬟守在身側，半分獨處的機會都沒有。
在此期間，兩名嬤嬤領她進城，尋了一間上等成衣鋪子，給她量身裁剪了三套適配選秀的衣衫，又置辦了幾樣素雅得體的首飾。
嬤嬤同她說：“現如今給你買的這些，都是老爺夫人提前交代的，他們一心盼著你能順利入選，你可不能辜負老爺夫人的期望。”
她不做聲保持沉默。在她看來，明明落選才是最好的結局，不管是對她自己，還是留在家鄉的小姐而言，皆是兩全的安排。
可惜命掌握在他人手里，她的想法不重要。
沒過幾日，宮中便派人前來傳旨，所有秀女去到京城選秀別院進行初選、復檢和驗身。
初選、復檢與驗身一共進行了三日，三日過后，她順利全部過關。
宮里來人將她接入宮內一處偏殿，此處住滿各地的秀女，所有人都要在此完成十五日的禮儀教習。
她本就不是養尊處優的世家千金，自幼吃苦慣了，遠比旁人更能熬。
她心里時刻緊繃著一根弦，如今已經走到這一步，倘若中途被人拆穿真實來歷，下場必定凄慘無比。因此每日學習禮儀時，她格外刻苦用心，半分松懈都不敢有。
教習的這段時日里，她親眼看著一個又一個接連被遣送回鄉的秀女。大多是那些性子驕縱、心思全然外露、不懂得收斂隱忍的世家女子，全都在此輪篩選中被剔除。
那些被送走的人本是名門千金，縱使落選歸家，依舊能安穩做千金小姐，榮華半點不減。
可她與她們全然不同，就連自己的**契和放良文書還握在兩名隨行嬤嬤手中，她根本不敢去設想自己若是被遣送回去，會落得何等凄慘下場。心中的不安愈發濃烈，想要好好活下去的意念也跟著越發堅定。