登門提親，難越門第千重墻------------------------------------------，艷紅的花朵一簇簇綴滿枝頭，春風掠過，便有花瓣簌簌飄落，鋪在青石板路上，積起薄薄一層緋紅。自那日樹下定下心意，鄭木生與葉淑柔借著為數不多的空隙相見，每一次相聚都格外倉促，卻足以撫平彼此心底連日積攢的煩悶。只是相聚愈是歡喜，離別之時的煎熬便愈發濃重，橫亙在二人之間的，從來都不只是葉家森嚴的家規，還有一紙早已敲定的婚約，一道云泥之別的門第鴻溝。，日子過得越發壓抑難熬。從前尚且能借著采買繡線、上香祈福的由頭出門，如今母親處處留心看管，但凡她想要踏出宅院，總要細細盤問去處，身邊必有貼身丫鬟寸步不離跟隨，再難尋到獨自外出的機會去往木棉樹下赴約。閣樓依舊雅致清凈，窗外花木繁盛，景致一如往日，可她靜坐窗前刺繡練字之時，指尖握著繡針，心思卻總是不由自主飄向城外那棵老木棉樹下，想起鄭木生坦蕩溫和的眉眼，想起推著小木單車轉圈時自在輕快的時光，心底便生出無盡的悵然。，兩家交換庚帖，親友皆知，只待挑選良辰吉日，定下婚期，她便要嫁去鄰縣，成為林家名正言順的少奶奶。旁人無一不羨慕她，生于富庶葉家，又能尋上門當戶對的夫家，往后一生錦衣玉食，安穩無憂，是多少女子求而不得的福氣。可只有葉淑柔自己清楚，這般旁人眼中的天賜良緣，于她而言，不過是一場困住余生的牢籠。，皆是長輩齊聚的宴席之上，客套寒暄，循禮往來。林景琛斯文有禮，談吐得體，家世樣貌無可挑剔，行事恪守世家規矩，待人處事周全妥當，挑不出半分差錯。可那份得體，從頭到尾都帶著疏離的客套，沒有一絲發自內心的熱忱，更談不上心動歡喜。婚姻于他而言，不過是兩家強強聯合的體面合作，安穩順遂便是終極所求，從無關兒女情長，心意契合。，試著同父母吐露心聲，委婉提起想要推掉這門婚約。第一次同母親閑談說起之時，母親只當她是小姑娘心性不定，一時貪玩胡思亂想，輕聲規勸幾句，讓她安分守己，切莫被一時新鮮感迷了心智。待到她第二次認真表明心意，直言不愿嫁給林景琛，母親當即沉下臉色，厲聲訓斥她不知好歹，放著好好的世家良緣不要，偏偏惦記家境懸殊的寒門少年，若是執意胡鬧，往后只會自毀前程，淪為鄉里人的笑柄。，葉淑柔依舊不肯妥協，索性直面父親，坦誠自己心悅鄭木生，想要退掉與林家的婚約。葉父素來威嚴固執，最重門第臉面，聽聞此話，當即勃然大怒，拍桌怒斥，言辭嚴厲。在他眼中，鄭木生不過是鄉間孤身漂泊的孤兒，無父無母，無家族依靠，無權無勢，家境清貧，與葉家相差十萬八千里，壓根配不上自己精心教養多年的女兒。女兒執意傾心于這般出身之人，簡直是罔顧家族顏面，背棄禮教家規。“婚約已定，兩家長輩皆已應允，豈能說退就退？林家體面大戶，我們葉家若是貿然退婚，往后街坊鄰里如何議論？葉家數十年積攢的名聲，豈能因你一人任性付諸東流？”葉父坐在廳堂主位，眉眼滿是慍怒，語氣不容置喙，“往后不許再提退婚一事，更不準再與那個鄭家小子私下相見，安分在家籌備婚嫁事宜，擇日便與林家敲定婚期。”，母親也在一旁不停勸說，句句皆是為她日后安穩考量，句句離不開門第臉面。葉淑柔百般爭辯，卻終究勢單力薄，拗不過父母根深蒂固的觀念，只能滿心委屈沉默退下，回到閣樓，獨自對著窗外發呆，滿心無助又無可奈何。她知曉父母本心是盼自己往后衣食無憂，可他們從來不曾問過，這般被強行安排的人生，她是否真的甘愿。，葉淑柔再也尋不到借口外出，與鄭木生斷了當面相見的機會，連捎一句簡短書信都萬般艱難，生怕信件被家中下人**，招來更為嚴苛的管束。二人隔著一堵高高的宅院圍墻，遙遙牽掛，思念無處安放，日子過得滿心焦灼。，往日還能守在木棉樹下，僥幸等她赴約，一連多日等候，都不見那道熟悉的溫婉身影，心底已然猜出，她在家中定然遭遇了難處，被家人限制了出行。他每日依舊按時去往東家做工，搬貨修繕，勤懇踏實，只是閑暇之時，再也沒有往日的輕松自在，眉宇間總縈繞著化不開的煩悶。，自幼父母雙雙離世，無親無故，孑然一身，靠著鄰里街坊零星幫扶長大，長大之后便靠著一身力氣做工謀生，掙一日工錢，過一日光景，無家業承襲，無長輩撐腰，在世俗眼里，算得上無根無依之人。平日里鄉鄰大多心地良善，多會照拂他幾分，可談及婚嫁大事，人人都會暗自掂量，這般孤身無靠的少年，終究算不上良配。，遠遠望著高墻深院，只能看見院內探出的枝椏，連葉淑柔的身影都難以窺見，滿心惦念，卻無從靠近。他清清楚楚知曉二人之間的差距，葉家富貴，宅院闊綽，家世顯赫，自己只是一無所有的孤兒，門第之差如同高墻，婚約在前，更是多了一道難以跨越的阻礙。若是就此放手，不再打擾，葉淑柔便能順著父母安排，安穩嫁入林家，過上旁人艷羨的日子，不必再因他與家人爭執，受盡委屈煎熬。，她沉靜清雅的模樣；想起木棉樹下，她推著小木單車淺笑的模樣；想起她坦誠訴說被婚約束縛的無奈，眼底藏著的落寞，鄭木生便無論如何都狠不下心放手。他深知，如若就此作罷，葉淑柔往后一生，都要困在一場毫無心意的婚姻之中，日復一日將就度日，余生漫漫，再難尋一份隨心自在的歡喜。他無家世可以依仗，無錢財可以揮霍，唯獨一顆真心赤誠，不愿自己一場一見鐘情，到頭來只能淪為人海過客，眼睜睜看著心愛之人嫁給旁人，往后余生，徒留無盡遺憾。，終究不是長久之計，只會讓葉淑柔夾在家人與心意之間，左右為難，受盡苦楚。思來想去，鄭木生心底下定一個決絕的主意：光明正大登門葉家提親，以正經方式求取葉淑柔，哪怕希望渺茫，哪怕會被當眾回絕，也要拼盡全力爭取一次。至少他努力過，不曾輕易退縮，往后回想起來，才不會辜負這場相逢，辜負彼此心意。，無父母長輩可以商議，更無家人陪同登門，凡事只能獨自謀劃。他翻遍自己省吃儉用攢下的微薄積蓄，平日里做工所得，除去日常溫飽開銷，余下盡數存起，零零散散，并不算豐厚。家中沒有長輩置辦提親禮品，他便趁著歇工之日，去往山野林間采摘新鮮干貨，又尋熟識的鄰里，置辦了些許鄉里拿得出手的土特產，當作提親薄禮。東西算不上貴重，卻是他傾盡所有能拿出的心意。
孤身提親，于他而言本就需要莫大勇氣，尋常人家提親，皆有父母長輩出面撐場面，唯有他，孤身一人，只能拜托鄉里一位為人忠厚、處事穩妥的老媒人，懇請媒人擇吉日代為登門葉家，代為轉達自己提親的心意。他再三囑托媒人，務必將自己的心意說清，他雖孤身無依，卻勤懇踏實，此生若能娶淑柔為妻，必定傾盡所能護她周全，不離不棄。
一切籌備妥當，選定一個晴好的吉日，媒人帶著鄭木生備好的薄禮，去往葉家登門提親。那日葉家廳堂氣氛肅穆壓抑，葉父端坐主位，神色威嚴，早已聽聞媒人來意，心底已然憋著怒意。
媒人落座之后，客氣寒暄幾句，便開門見山，道出此番登門來意：“葉老爺，今日老朽受鄭木生所托，特地登門。這孩子自幼孤苦，無依無靠，卻品性勤懇踏實，心思赤誠，心生愛慕府上淑柔姑娘，誠心想要求取姑娘為妻，特托我前來提親，還望葉老爺斟酌一二。”
話音落下，廳堂之內瞬間一片沉寂。葉父臉色驟然沉了下來，眉宇間怒意盡顯，未曾片刻思索，便斷然回絕，語氣強硬，不留半分余地：“勞煩媒人回去轉告他，此事絕無可能。我家淑柔早已與林家定下婚約，婚期不久便會敲定，出嫁在即，豈能再談別家婚事？”
媒人見狀，連忙試著勸解：“葉老爺，婚姻終究要看兒女心意，若是姑娘本心不愿嫁入林家，不妨多考量一番木生這孩子，雖身世孤苦，可勤懇本分，品性端正，也是難得……”
話還未曾說完，便被葉父厲聲打斷：“身世孤苦便已是硬傷，無家族依靠，往后風雨諸多，如何能護得住小女安穩？門第不配，家境懸殊，三觀不同，往后過日子何來安穩？他孤身一人，一無所有，給不了小女該有的生活，斷然不合適。往后切莫再提提親一事，也轉告鄭木生，趁早打消念頭，不要再糾纏小女，免得招惹旁人閑話，壞了兩家名聲。”
一番話語，字字決絕，沒有絲毫商量的余地。媒人見葉父態度這般強硬，知曉再多勸說也是徒勞，不便再多言語辯駁，只能收下鄭木生帶來的薄禮，致歉辭別，轉身離開葉家，前去將原話悉數轉告鄭木生。
鄭木生彼時正在自己簡陋的小屋中等候消息，心底尚且留存一絲微弱期許，哪怕不能當即應允，能得到一個商議的機會，也算不枉此行。聽聞媒人帶回的回絕之言，一字一句，清晰落在耳畔，心底那點期許，瞬間被徹底擊碎，涌上難言的失落與酸澀。
他早便料到提親大概率會被回絕，身世孤苦，家境貧寒，本就是旁人眼中最大的短板，可當真親耳聽見這般決絕的答復，依舊免不了滿心悵然，一腔赤誠心意，終究被門第筑起的高墻，狠狠阻攔在外。
媒人勸慰他不必太過灰心，緣分強求不得，往后慢慢放下便是。鄭木生只是輕輕點頭道謝，送走媒人之后，獨自站在小屋院中，望著院外遠方，沉默良久，一言不發。春日微風拂過，卷起地上零落的木棉花瓣，一如他漂泊無依的人生，看似自由，卻處處受世俗桎梏。
從前孤身一人，他從無奢求，只求三餐溫飽，安穩度日，可遇見葉淑柔之后，他開始期盼有家，期盼往后朝夕相伴，期盼能名正言站在她身旁。可一次提親，便將所有念想擊得粉碎，身世、門第、婚約，層層枷鎖，壓得他無從發力。
他夜里坐在燈下，摩挲著曾經為淑柔打造小木單車剩下的木料，腦海里一遍遍閃過二人相處的畫面，游神初見，落水自報姓名，木棉樹下閑談嬉鬧，那些短暫的歡喜，成了灰暗日子里唯一的光亮。
放手，舍不得相守數月的心意；堅持，前路又是重重阻隔，寸步難行。
窗外月色淺淺，晚風微涼，木棉花還在不斷飄落，落在門前小徑，一片嫣紅，卻襯得他前路漫漫，滿是無可奈何的困頓。
他心底清楚，溫和等待已然行不通，門第與婚約不會因隱忍退讓而松動，若想要不負初心，不負淑柔，唯有走上一條旁人不敢輕易選擇的道路。
私奔二字，已然在他心底，悄然生根。