紅棉寄念，私奔暗籌------------------------------------------，鄭木生閉門歇了做工，小院終日靜悄悄的，唯有風吹過墻頭，卷著零星木棉花瓣落進院中，鋪在青灰的地面上，疊起淺淺一層緋紅。，也沒再守著城外那棵老木棉枯等，不是不想，是不敢再去。每靠近高墻一分，望見那森嚴朱門，想起那日媒人帶回的決絕言辭，心口便像被石塊壓住，悶得喘不過氣。登門提親這條路已然堵死，葉家父母心意堅如磐石，林家婚約板上釘釘，世俗門第更是一道跨不過的天塹，安分相守、明媒正娶，早已成了遙不可及的泡影。，非但沒有被回絕擊碎，反倒在無數個輾轉難眠的夜里，愈發清晰篤定。私奔這個念頭初初萌生時，尚且只是一閃而過的莽撞想法，如今反復思量，竟成了眼下唯一能抓住的出路。，深知此事兇險萬分。一旦踏出這一步，便是忤逆葉家家規，背棄世俗禮教，往后他與葉淑柔，會淪為周遭鄰里非議的對象，淑柔更是要背負私逃的名聲，與原生家庭決裂，往后前路顛沛，再無葉家富庶依仗。可若不如此，不出數月，她便會身著嫁衣，嫁往鄰縣林家，從此二人山水相隔，此生不復相見，往后余生，只能遙遙聽聞她為**母，困在一場無愛的婚約里，日日將就。，他寧愿陪著她奔赴一場未知漂泊，也不愿眼睜睜看著心愛之人，困在牢籠里耗盡一生歡喜。，計劃分毫馬虎不得，稍有疏漏，被葉家察覺，不僅出逃無望，葉淑柔只會被看管得愈發嚴苛，往后再無半分逃離的機會。。。葉家近來忙著核對婚嫁聘禮，挑選吉日敲定婚期，府中上下心思大多放在婚事籌備之上，看管雖嚴，卻難免有疏漏。不宜選白日，宅院下人往來繁多，耳目眾多，極易暴露；唯有深夜夜深人靜，闔家安睡，守衛松懈，才是最合適的時機。他細細打聽，得知三日后恰逢葉家管家帶著一眾家丁出城采辦婚嫁綢緞首飾，府中護衛人手會抽調大半，是一月之內最好的窗口期。。不能留在本地，葉家勢力在此地根深蒂固，一旦發現女兒私逃，必定四處派人搜尋，方圓村鎮皆會被排查，極易被尋回。他思量許久，選定了南邊臨江的小鎮，水路通達，遠離本縣地界，葉家觸手難及，小鎮民風淳樸，外來之人不易惹人注目，足夠二人暫且落腳謀生。。他翻出木箱，將長久以來做工攢下的所有積蓄盡數取出，銅錢零散，還有些許碎銀，層層疊疊包在粗布帕子里，反復清點數遍，除去去往小鎮的船資、落腳租房開銷，余下勉強夠二人短時日度日。錢財不算充裕，往后只能省吃儉用，從頭打拼，可這已是他傾盡半生所有。。尋來兩個結實粗布包袱，備好兩套換洗粗布衣衫，幾雙耐磨布鞋，尋常干糧草藥，再備上一盞油燈、幾件簡單日用物件，不多，精簡輕便，出逃之時便于攜帶，不易惹人矚目。他還特意將當初打造小木單車余下的一小塊上好木料收進包袱，那是二人初見歡喜的念想，往后漂泊，也算留一份念想在身側。，最難的一樁，便是如何將出逃計劃悄悄告知葉淑柔。，丫鬟寸步不離，書信極易被**，一旦敗露，全盤皆輸。尋常法子行不通，鄭木生思來想去，唯有老木棉樹下，是二人最初相逢定情之地，也是唯一一處，能隱晦傳信而不易被察覺的地方。，筆墨斟酌再三，不敢寫下私奔字眼，只隱晦寫明三日后夜半，城外木棉老樹下等候，若心意依舊，便尋機脫身赴約，共赴前路；若她心生怯意，不愿背棄家族，便不必前來，從此各自安好，他絕不糾纏，祝她順遂一生。字字克制，藏盡萬般忐忑，既盼她赴約，又怕連累她深陷風波。，卷成細小一卷，用干燥木棉花瓣裹緊，藏進老樹根部一處隱秘樹洞之中。那是從前二人閑談時無意間發現的小角落，除了他們，無人知曉。
那日黃昏，暮色垂落，四下無人，鄭木生孤身來到木棉樹下。枝頭繁花依舊熱烈，簌簌落紅紛飛，落在肩頭肩頭，一片嫣紅。他彎腰將信妥帖放進樹洞，用枯枝輕輕遮掩妥當，抬眼望向葉家宅院的方向，高墻重重，看不見閣樓窗前的人影，心底忐忑焦灼，不知她能否尋到這封密信，不知她看到之后，會作何抉擇。
他佇立樹下許久，晚風裹挾著木棉清香撲面而來，往日相處的畫面一幕幕翻涌心頭。他不敢奢求她毫不猶豫奔赴，只盼她能遵從本心，選一次屬于自己的人生。
而葉家閣樓之內，葉淑柔的日子依舊煎熬難捱。
自上次與父母爭執決裂后，她便被禁足閣樓，除去三餐洗漱，幾乎不得踏出房門半步。母親每日都會前來規勸，話語軟硬兼施，無非是林家門第顯赫，婚嫁體面，切莫為寒門少年執迷不悟，斷送自身前程。父親更是明令，再不許提及鄭木生三字，違者便要鎖禁閣樓，直至出嫁那日。
她日日臨窗刺繡，針針起落，卻頻頻走神，繡帕之上鴛鴦紋樣歪歪扭扭，許久也繡不出完整模樣。目光穿過庭院花木，望向城外遠方，心心念念皆是木棉樹下那個人，思念洶涌，卻連見一面、說一句話都難如登天。無數個深夜，她倚著窗欞望月落淚，滿心不甘，卻又被禮教、家規、婚約層層**，無力掙脫。
她何嘗不曾反復思索，難道這一生，只能聽從父母安排，嫁給素無心動的林景琛，往后數十年，相敬如“冰”，將就度日？每當想起往后這般毫無暖意的婚姻，心底便生出刺骨寒涼。
這日午后，貼身丫鬟奉命去后院取新制糕點，一時疏忽，離得稍遠片刻。葉淑柔抓住這轉瞬即逝的空隙，借著去往后院花圃散心為由，繞路悄悄溜出城，直奔老木棉樹下。她不敢久留，只尋往日熟知的樹洞，伸手摸索，果真摸到一卷裹著花瓣的信紙。
躲在花木掩映處，她拆開素箋，一字一句細讀，心跳驟然狂跳，指尖微微發顫。
紙上隱晦的邀約，暗藏私奔之意，鄭木生字字懇切，既做好了同她漂泊的打算，也留了退路，尊重她所有抉擇。
一瞬間，長久以來積壓的委屈、困頓、掙扎盡數翻涌上來，眼眶瞬間泛紅。她不是沒有想過逃離，只是孤身女子，無謀劃無依仗，從