第一爐------------------------------------------、五輛板車，馱著那一百件陶器去了縣城。在河源堡，一百件陶器是能救命的東西。周牧沒有跟著去，他有更重要的事要做——盯著鐵匠鋪。自從陶窯改造成功后，他在堡子里的地位發生了微妙的變化。沒人再喊他“那個犯官”了，年輕人叫他“周先生”，年長的叫他“周兄弟”，王老倔最夸張，直接叫他“師傅”，周牧攔都攔不住。。陶器換糧只是緩兵之計，能撐過這個冬天，但明年呢？后年呢？他需要建立一個可持續的體系，而鐵器是這個體系的核心——沒有好農具就沒有好收成，沒有好收成就沒有余糧，沒有余糧什么都干不了。河源堡的鐵匠鋪，是他必須啃下的下一塊硬骨頭。鐵匠鋪的爐子還是最原始的地爐，地上挖個坑，四周壘幾塊石頭，風箱是手拉的，炭是普通的木炭，溫度勉強能達到八百度。這個溫度能把鐵燒紅、能打釘子打鋤頭，但想讓鐵熔化、想煉出好鋼，至少需要一千三百度。八百度和一千三百度之間的差距，就是破銅爛鐵和精鋼利刃之間的差距。，叫陳鐵牛，四十來歲，黑臉膛，滿手老繭，說話甕聲甕氣。周牧蹲在鋪子門口看了半天，陳鐵牛也不理他，自顧自地打一把鋤頭，叮當叮當，火星四濺。周牧終于開口了：“陳師傅，你這爐子溫度不夠。”陳鐵牛頭都沒抬：“夠不夠都燒了幾十年了。幾百年也還是不夠。”周牧指著爐膛里暗紅色的鐵塊，“你看這個顏色，暗紅，最多八百度。八百度燒出來的鐵，碳含量不均勻，有的地方太硬一敲就碎，有的地方太軟一用就彎。你打的鋤頭，是不是用不了幾個月就卷刃？”陳鐵牛的手頓了一下，終于抬起頭來。這確實是他的心病，打的農具總有人說不好用，可他也不知道怎么改。。他畫的是“豎爐”——高兩米，內徑八十厘米，用耐火磚砌筑。底部是爐缸，收集鐵水；中部是爐身，堆放鐵礦石和木炭；頂部是加料口，從上面加料。最關鍵的是鼓風系統——用水力驅動風箱，持續不斷地往爐子里吹氣，氧氣的濃度上去了，炭燒得更旺，溫度自然就上來了。“水力？”陳鐵牛皺眉，“我們這兒哪來的水力？有溪。”周牧說，“溪水流量不大，但帶動一個風箱足夠了。”他用木棍在溪邊比劃著——在溪邊建一個水車，水流沖擊水輪轉動，通過連桿帶動風箱的活塞往復運動，一個最簡單的水力風箱就做成了。不需要齒輪，不需要復雜的傳動，一根木桿就能把圓周運動變成往復運動。，旁邊的劉大更是目瞪口呆：“周兄，你腦子里裝的是什么？怎么什么都會？”周牧說：“裝的是以前干活時學的東西。”這話倒是真的——他在鄉村振興項目上確實見過老鄉用溪水帶動鼓風**鐵，那是最原始的“綠色能源”。原理不復雜，難得的是想到“可以這么干”。，用了整整七天時間，把新鐵匠鋪建了起來。說“建”不太準確，是“改造”——在溪邊用石頭砌了一個臺基，臺基上搭了個棚子遮雨。水車是用松木做的，直徑一丈，葉片用木板拼接，中心軸是一根粗圓木，兩端架在石墩上。風箱是重新做的，箱體用整塊木頭挖空，活塞用木板包麻布，活塞桿伸出來，用一根連桿連接到水車的軸上。水車一轉，連桿推拉著活塞往復運動，風箱就呼呼地往爐子里吹氣。，所有人都緊張地盯著那個緩慢轉動的巨大木輪。水車吱呀吱呀地轉起來，連桿咔嗒咔嗒地推拉著，風箱呼哧呼哧地喘著氣，一股強勁的氣流從風**噴出來，吹得爐膛里的炭火猛地一竄。火舌從暗紅變成了亮橙色，又變成了刺眼的亮黃白色。陳鐵牛的瞳孔猛地放大了：“這……這是鐵水？”爐膛底部，那幾塊鐵礦石在高溫下竟然開始熔化，亮白色的鐵水像巖漿一樣從礦石中滲出，匯聚成一小攤，在爐底緩緩流動。他打了一輩子鐵，從來都是把鐵燒紅了用錘子砸，從來沒有親眼見過鐵變成液態。“快，接住！”周牧喊了一聲。陳鐵牛回過神來，手忙腳亂地拿起一個陶盆，用鐵鉗夾著放到出鐵口下面。周牧用一根鋼釬捅開封口的泥巴，亮白色的鐵水像瀑布一樣奔涌而出，澆在陶盆里，濺起無數火星，發出嗤嗤的響聲。，整個鐵匠鋪鴉雀無聲。所有人都盯著陶盆里那一攤流動的、散發著刺眼光芒的鐵水，像在觀看一場神圣的儀式。這是河源堡歷史上第一爐真正的液態生鐵。，凝固成一塊灰黑色的生鐵錠。陳鐵牛小心翼翼地用鐵鉗夾起來，翻來覆去地看著。生鐵錠的表面有一層蜂窩狀的氣孔，斷面呈暗灰色，質地堅硬但很脆——這是生鐵的特性，含碳量高，硬度大但韌性差，適合鑄造不適合鍛造。但沒關系，下一步就是用“炒鋼法”把生鐵變成熟鐵或鋼。所謂炒鋼，就是把生鐵加熱到熔化狀態，不斷攪拌，讓鐵水中的碳和空氣中的氧氣反應生成二氧化碳跑掉。碳含量降下來了，鐵就變軟了、有韌性了，就成“熟鐵”了。如果再控制好碳含量，還能得到鋼。“好鐵！”陳鐵牛終于開口了，聲音都在發抖，“我打了二十年鐵，沒見過這么好的鐵！”他用手指彈了彈鐵錠，發出的聲音清脆得像銅鐘——純度高的鐵，彈性好，聲音自然清脆。他又拿鐵錠在鐵砧上敲了一下，鐵砧上留下了一道淺淺的印痕——這說明鐵錠的硬度比原來的鐵砧還高。“好鐵！好鐵！”他翻來覆去地念叨著，像個得了新玩具的孩子。，看著眼前這一幕，長長地呼了口氣。他想笑，但嘴角剛咧開就疼得齜牙——嘴角起了個大燎泡，這幾天火氣太大了。劉大眼尖，湊過來小聲說：“周兄，你嘴上長了個泡。嗯。要不要找個郎中看看？看什么看，上火而已。上火是什么？”周牧看了他一眼，一本正經地說：“就是太高興了，高興得上火。”，周圍的工匠們已經笑成了一片。有人笑得蹲在地上直拍大腿，有人笑得被自己的唾沫嗆住了直咳嗽，連一向不茍言笑的陳鐵牛都忍不住扯了扯嘴角。。五輛板車去，五輛板車回，但車上馱的不再是陶器，而是一袋袋糧食、一卷卷布匹、幾捆鐵料，還有一小包鹽巴——在這地方，鹽比銀子還金貴。張武跳下車，顧不上喝水，直接找到周牧：“一百件陶器，全賣了。”他比劃著，“王老倔那個陶罐，以前只能換五斤糧，你這個罐子換了十五斤！十五斤！那些商人說從沒見過這么好的陶器，問我們還有沒有，有多少要多少！”張武黝黑的臉上難得露出了笑意，又從懷里掏出一個小布袋扔給周牧，“這是你的那份。”，里面是二十個銅錢和一小塊黑乎乎的糖。他把糖掰成幾小塊，分給劉大、王老倔、陳鐵牛，還有那幾個跟他一起干了七天活的工匠，自己只留了指甲蓋大的一小塊塞進嘴里。
甜。
真甜。
比他在長安吃過的任何糕點都甜。
不是因為糖有多好，是因為這味道里有一個信息：他們活下來了。陶器換來了糧，糧食能撐過冬天；新鐵匠鋪煉出了好鐵，好鐵能打更好的農具；更好的農具能種更多的地，更多的地能收更多的糧……這就是周牧想要的“正向循環”。
劉大**自己那一小塊糖，舔得比狗啃骨頭還仔細，舔完了還咂巴嘴：“周兄，你剛才說能吃肉了分我一塊，我記著呢。”
周牧看著他，眼角的魚尾紋慢慢舒展開來：“記著就記著。但你要記住另一件事。”
“什么？”
“糖我都舍得給你分，肉更沒問題。”周牧頓了頓，一本正經地說，“等我當上了格物侯，請你吃滿漢全席。”
劉大不知道格物侯是什么，也不知道滿漢全席是什么，但他覺得周牧說這話的時候，眼睛里有一種光——那種“我一定做得到”的光。
“那我等著。”劉大嘿嘿笑著，又舔了一下手指上殘留的糖味。
天邊的晚霞燒得正旺，把整個河源堡鍍上了一層金紅色。炊煙從茅草棚的縫隙里鉆出來，裹挾著粟米粥的香氣，在這個曾經死氣沉沉的邊陲堡壘上空，第一次有了人間煙火的味道。
周牧靠在糧袋上，閉著眼睛，嘴角還掛著沒擦干凈的糖漬。他忽然想到一個很嚴重的問題——如果告訴父母他在唐朝搞定了陶窯和高爐、正在朝著人生巔峰狂奔，他們會是什么反應？大概會說：“這孩子，從小就愛拆東西，攔都攔不住。”
想到這里，他笑了，笑得很無奈。
劉大蹲在旁邊，看著周牧一個人在夕陽下傻笑，小聲嘀咕：“這人，糖吃多了吧？”