“砰——”
一聲悶響從測試殿深處炸開，黑煙裹著焦糊味直沖殿頂。沈青梧被氣浪掀得后退三步，臉上糊了一層灰，只剩兩只眼睛黑白分明地瞪著面前的丹爐——爐底裂了條縫，裂縫還在往外滲著火星，像一條死不瞑目的蛇。
殿內安靜了一瞬，隨即爆發出一陣哄笑。
“第九次了！沈青梧，你一個月炸九爐，比咱們食堂燒柴還勤快。”
“我賭她下個月能把整個丹房炸平，誰跟我**？”
“別瞎說，她要是真把丹房炸了，執事長老第一個把她扔出山門。”
沈青梧拍了拍袖子上的灰，沒回頭。她蹲下身，手指輕輕撫過爐底的裂縫——指尖觸到一絲殘留的溫熱，那溫熱里裹著一股極細的靈力波動，像一根斷了的琴弦，還在微微顫動。
她瞇起眼，目光釘在爐底殘渣的紋路上。那紋路裂得極有規律，從中心向四周呈放射狀，每一條裂紋的末端都有一小撮灰白色的藥粉——那是赤炎草和寒霜果的藥力在高溫下對沖后留下的痕跡。
“有意思，”她低聲嘟囔了一句，“這次的火候比上次高了三分，對沖點卻偏了半寸……”
“沈青梧！”
監考執事的聲音從臺上砸下來。那是個三十來歲的瘦高男子，穿著一身靛藍執事袍，手里攥著一本名冊，面無表情地看了她一眼，然后提筆在沈青梧的名字后面畫了一個字。
“炸。”
他念得毫無波瀾，像在念一道菜名。
周圍又是一陣嗤笑。沈青梧站起身，拍了拍膝蓋上的灰，咧嘴一笑：“執事師兄，我這次炸的角度比上次好看多了吧？上次是朝天噴，這次是往兩邊裂，說明我的控火力道已經進步了。”
執事抬頭看了她一眼，嘴角抽了抽：“你管這叫進步？”
“怎么不算？”沈青梧理直氣壯，“炸爐的姿勢千千萬，我每次都不一樣，這難道不是對丹道的深入探索？”
“你——”執事被她噎了一下，深吸一口氣，合上名冊，“沈青梧，屢教不改，浪費宗門資源。按門規，罰你后山采藥一個月，即刻執行。”
“采藥？”沈青梧眼睛一亮，“哪種藥？有赤炎草嗎？我上次在丹方里看到——”
“什么藥都行，”執事打斷她，“總之這一個月你別碰丹爐了。再炸下去，宗門那幾口鐵砂爐都要被你炸光了。”
“鐵砂爐才值幾個靈石……”沈青梧嘀咕了一句。
“你說什么？”
“我說執事師兄英明神武，罰得對，罰得好。”沈青梧笑瞇瞇地鞠了一躬，順手從懷里掏出一張皺巴巴的罰單，“麻煩師兄蓋個章，我好去后山報到。”
執事盯著她看了三息，最終在罰單上按了個印，扔回給她：“滾。”
沈青梧接住罰單，轉身往外走。身后傳來雜役弟子們的竊竊私語，她一概不理，步子邁得又穩又快，一路穿過測試殿的長廊，直到拐進一條沒人的小徑，才停下來。
她靠在墻上，從袖子里摸出一個巴掌大的舊本子。本子的封皮已經磨得發白，邊角卷起，上面用歪歪扭扭的字記著一行行數據：
“第三炸：溫度七成，赤炎草三株，寒霜果兩枚，炸點在爐腹偏左，裂紋十二條。結論——火候偏猛，藥力對沖點在二息之后。”
“第五炸：溫度六成半，赤炎草兩株，寒霜果三枚，炸點在爐頂，裂紋十九條。結論——藥量配比失衡，對沖點提前半息。”
“第九炸：溫度七成二，赤炎草三株，寒霜果兩枚，炸點在爐底，裂紋二十七條。結論——火候接近臨界，對沖點偏移半寸，差一點就能穩住……”
沈青梧盯著最后一行字，手指在“差一點”三個字上重重按了一下。她的眼睛亮得有些嚇人，嘴角慢慢翹起來。
“第九次了，”她低聲說，聲音里帶著一絲壓不住的興奮，“數據應該快夠了吧？”
她把本子塞回袖中，抬頭看了一眼遠處后山的方向。山影青翠，云霧繚繞，看起來一片祥和。但她知道，那山里有她需要的東西——一種叫“火紋草”的藥材，只長在后山最深的崖縫里，藥性暴烈，尋常丹師碰都不敢碰。
她攥緊手里的罰單，大步往后山走去。
“一個月，”她自言自語，“一個月后，我要煉出一爐不炸的丹。”
頓了頓，她又補了一句：“——才怪。”
后山的路不好走。碎石硌腳，藤蔓纏腿，走了不到兩刻鐘，沈青梧的鞋底就磨出了兩個洞。她索性脫了鞋，赤腳踩在濕漉漉的山石上，涼意從腳心躥上來，反倒清醒了幾分。
山道越走越窄，到后來幾乎沒了路。她抓著巖壁上的老藤，一個翻身躍上三丈高的石臺，蹲在臺邊往下看——谷底霧氣濃得化不開，隱約能聽見水聲，卻看不見水流。
“火紋草，性喜熱，生于崖縫，向陽而長……”
她念叨著從丹房里偷看來的記載，目光在谷底掃了一圈，鎖定了一處朝南的崖壁。那崖壁上隱隱透出一層暗紅色，像被火烤過似的。她攀著藤蔓往下滑，手指被粗糲的巖壁磨得生疼，但她沒停，直到雙腳踩到谷底的碎石上。
崖壁根部的裂縫里，果然長著一株火紋草。葉片窄長，邊緣泛著赤紅色的紋路，在霧氣里微微發亮。沈青梧蹲下來，沒有急著摘，而是先盯著那株草看了好一會兒。
“葉脈三條，紋路均勻，年份應該在三年以上……”她伸出手指，小心翼翼地撥開草根處的泥土，“根系完整，沒有蟲蛀。不錯，夠我炸……夠我試三次爐的。”
她嘴角一翹，又很快壓下去。從腰間摸出一把小鏟子，沿著草根外圍三寸處開始挖，一圈一圈，慢慢往里收。鏟子碰到石頭的聲響在山谷里回蕩，她手上的動作卻穩得很，連呼吸都沒亂。
挖了約莫半個時辰，整株火紋草連著根須完整地托在掌心里。根須上裹著一團暗褐色的泥土，還帶著一股淡淡的焦香味。沈青梧把草小心地裹進布帕里，塞進背簍，又抬頭望了一眼崖壁上方。
“一株不夠，至少得五株。”
她沿著崖壁往東走了百來步，又發現兩株。一株長在更高的裂縫里，她攀上去才夠得著；另一株藏在兩塊巨石的夾縫中，她趴在地上，手臂伸進去才勉強挖出來。
天色暗下來的時候，她的背簍里已經裝了四株火紋草。她坐在一塊大石頭上，掰了半塊干糧，就著溪水咽下去，又摸出那本舊本子，翻到空白的一頁，用炭筆寫下：
“后山第一日，火紋草四株，長勢良好。崖壁朝南，日照充足，藥力應比丹房庫存的新鮮。”
她寫完，合上本子，仰頭看天。暮色從山脊那頭漫過來，把半邊天染成紫紅色。遠處傳來幾聲鳥叫，凄厲刺耳，像夜梟在哭。
沈青梧把本子塞回袖中，背起竹簍，順著來路往回爬。走到半山腰時，她忽然停住腳步，側耳聽了一會兒——身后好像有腳步聲。
她沒回頭，繼續走，但步子放輕了，拐彎時故意往一棵大樹后面閃了一下。屏息等了十幾息，一個灰袍人影從山道那頭探出來，左右張望，沒看見她，皺了皺眉，又縮了回去。
“監考的尾巴？”沈青梧瞇起眼，嘴角勾了一下，“怕我偷懶，還是怕我偷藥材？”
她沒聲張，從樹后繞出來，換了條更陡的小路，一路攀著樹根和藤蔓，繞了大半個山頭，才回到自己的住處——一間依著山壁搭的小木屋，門板歪斜，窗戶糊著破紙，風一吹就嘩啦啦響。
她推開木門，把背簍放在墻角，摸出火折子點了盞油燈。昏黃的光照亮屋內——一張木板床，一張矮桌，桌上擺著幾只粗瓷碗和一堆瓶瓶罐罐。她蹲下身在床底翻了翻，拖出一只鐵皮箱子，打開，里面整整齊齊碼著一排小瓷瓶，每個瓶子上都用炭筆標了字：
“赤炎草粉—三號批次寒霜果液—七號批次靈泉水—五日后凝火砂—篩過兩遍”
沈青梧盤腿坐在箱前，把今晚采來的火紋草取出一株，放在燈下仔細看。葉片上的赤紋在光線下微微流動，像活物一樣。
“三年份的火紋草，藥性比赤炎草溫和，但爆發力更足……”她自言自語，手指順著葉脈輕輕劃過，“和寒霜果對沖的話，炸點應該比赤炎草晚半息。如果溫度控制在六成八……”