黑鐵域的清晨，是被鐵銹味腌入味的。
林遠在黑暗里睜眼，后腦勺磕在鐵皮天花板上——咚。鼻子離天花板不到一拃。
這管道隔間是下城區第三蒸汽主管道旁的廢棄檢修通道，前頭住的人用報廢鍋爐的鐵門焊了個殼子，就算一間房。每月房租三塊低品神髓碎塊。這個月的已經付了。
他罵了一句，摸到枕邊水壺灌了一口。鐵銹味，尾調發甜。那是沒濾干凈的神髓液殘渣。喝多了污染值往上漲，不喝渴死。下城區的事都這樣，兩份毒藥擺在面前，只能選毒性稍輕的那一個。
工裝穿了七年，補了七回。胸口“霍克機械維修店”的字樣洗得發白，右肩那片深色印記是上回清管道濺的污染垢，怎么搓都搓不掉，跟胎記似的長在布上。
三快一慢，敲門聲。
“林遠，有活兒?！?br>霍克舉著神髓燈站門口。五十三，獨臂。左邊袖子在肘關節下面截斷，裝了根蒸汽機械臂上拆的鐵鉤。怎么斷的，林遠問過一次?；艨苏f知道太多的人死得早。那之后林遠再沒提過。
“第三區主蒸汽管，堵半年了，仙閥明天下來巡檢。報酬這個數?！眱筛种?。
兩塊中品碎片。
下城區管道清理的正常工錢是一塊中品碎片，一塊中品能換十塊低品。兩塊中品，夠交半年房租還富余。出這個價只有兩種可能：濃度高得離譜，要么那地方出過事沒人敢接。
“污染濃度?！?br>“三個月前外圍一點七。深處沒人測?！被艨苏f話不繞彎，“愿意測的進去了，進去的沒出來?！?br>百分之一點七，待滿六小時堆滿凈化閾值。一次基礎凈化正好一塊中品碎片。等于白干。
“除非我能在四小時內搞定。”
“整條下城區就你能鉆窄管、扛高污。其他人一聽第三區支管，全推了?！被艨硕⒅?，“你手腳快，四小時內搞得定?！?br>“深處濃度比外圍高呢？污染垢發酵了呢？”
霍克掏出個東西扔過來。凈化手環，磐石重工“凈衛-3”。晶石深藍，儲能起碼八成。正規渠道賣兩塊中品碎片。
“我的備用貨。借你?；钪貋磉€我。死里面算我倒霉。記住——普通管道污染只會慢慢耗晶石，但詭異畸變生物的黏液不一樣，那玩意兒能瞬間擊穿防護膜，成倍透支儲能。你最好別沾上那種東西?！?br>林遠翻來覆去看了晶石連接點、卡扣磨損。沒說話。扣手腕上了。
霍克走到門口，回頭?！肮艿览镱^有聲音別應。不管聽見什么——閉嘴?！?br>灰市夾在兩根蒸汽主管道中間，空氣里永遠浮著白霧。不是蒸汽，是神髓液氣化。吸多了頭昏。沒人當回事。下城區住久了，哪天不昏才該慌。
林遠蹲到一個攤位前。攤主是個老婦人，顴骨上紋著三角框齒輪——舊時代某個小宗門的標記。和他一樣，斷傳承的末裔。區別是她至少記得自己宗門叫什么，林遠什么都不記得。爹媽死得早，沒來得及講那些不頂飯吃、但能讓人知道從哪來的舊事。
“凈化符還有么。”
“早沒了。上批六張，三天光。要就三天后來，托人從中城區捎?！?br>凈化符一次性，進高污染區才舍得用。這幾個月供貨不穩，半塊低品碎片漲到一塊。聽說仙閥收緊凈化類法器流通，好東西都留給自己人了。
“那來袋止血散。最賤的那種。”
老婦人摸出個灰布袋，拇指大?！皟蓧K低品。方子里有舊時代靈草粉，比市面上煤灰兌水的強。但聽好了——傷口要是深過兩指、又沾了管道里的污染垢，這點藥粉壓不住毒素擴散，神仙來了也沒轍?！?br>林遠付了碎片，往第三區走。柵欄門歪歪扭扭釘塊牌子：“危險——未經授權禁止進入”。在下城區，這種牌子是裝飾。真意是：進去出事別找人。
管道直徑兩米出頭，內壁糊滿污染垢——黑乎乎黏稠稠，像淤泥拌了瀝青，上頭泛油光，聞著是鐵銹摻腐肉。
頭燈打開，光柱穿不透白霧，能見度五米。
他兩只手環并排扣左腕。霍克那只深藍锃亮，自己那只暗紅快灰了，儲能剩兩成。同時啟動，晶體發出蜂鳴，體表起了層透明膜。舊手環頂四十分鐘，霍克那個撐兩個半鐘。加上自己扛性，百分之二濃度里待四小時不至于超標。
刮刀斜四十五度下鏟，切入管壁半寸深。力道刻在腕子上，不用想。太深傷管壁，太淺鏟不凈。裝袋先排氣再封口，不然污染垢在袋里悶著發酵，鼓脹，炸開。
他見過新手被炸一臉。當天晚上皮膚硬化，眼珠表面長細小的晶體顆粒，張嘴往外冒黑水。第二天收尸隊拖走的已經不太像人了。
管道深處有動靜。
刮刀停住。震顫，很輕，有節奏，順著管壁傳到手掌。他熄燈。
什么都看不見。
震顫清楚了。三秒一下。穩得像機械節拍。嘭。三秒。嘭。三秒。嘭。
開燈。繼續往前鏟。左手始終擱在腰邊扳手最近的位置。普通鐵扳手，柄長一尺半，五斤重，邊角被磨出包漿。法器殘片動輒幾十塊中品，他買不起。能握在手里的就這把。
震顫加快。三秒變兩秒。不是漸變，是跳變。
林遠停下所有動作，連呼吸壓到最淺。
前面岔路。左邊第三區深處，右邊支管，廢棄十年。支管口本該有鐵門封堵。
鐵門敞著。門框上殘留著發黑的黏膠痕跡——十年前貼的紙質封條早該腐成碎渣了，現在只剩這點膠印證明它存在過。鐵門邊緣有新鮮撬痕，**的金屬斷面還沒氧化，像是近期有人用工具強行破開過。
震顫從支**傳出來。
接著不是震顫了。是嗓子里擠出來的動靜，像有人**一口痰說話。
“有人在嗎?！?br>林遠動了。腦子沒跟上來，身體先反應。
按燈，握扳手，蹬腿，往后彈——像只受驚的壁虎在管道里手腳并用倒爬。
三步。后背撞上東西。
不是管壁。管壁是涼的。這個溫熱。
一只潮手搭上肩膀。指尖黏滑，黏液滲進工裝。呼出的氣噴在后頸上，鐵銹摻腐肉的味兒。
然后他聽見了自己的聲音。從背后傳來。語調一模一樣，口癖一模一樣，連他自己都不知道有的尾音上揚都一模一樣。
“有人在嗎?！?br>他的嗓子。他的習慣。他的聲音。像是有什么東西把他以前嘟囔過的字眼掰碎了重新拼成這句話。
林遠沒回頭。腦子里閃過《畸變區生存手冊》第十頁的內容——“回音”，低級詭異，會重復人類話語、學習聲紋。這種詭異被管道畸變區束縛，極少離開滋生地，一旦叫出目標名字即完成錨定，被錨上的人基本活不下來。手冊上還寫了一句被血漬浸染、差點看不清的批注：直視回音本體，會加速錨定。
他死死忍住回頭的沖動，手肘往后猛頂，身體前翻拉開距離。擊中。軟爛，像砸進泡透的朽木。冰涼黏液濺上后背，滲過布料貼上皮膚，一陣**般的刺痛——詭異體液，霍克說的那種東西。污染濃度是空氣的幾十倍。
身后嘶叫炸開。不像活物——像鐵片刮玻璃，又帶黏糊糊的質感。窄管子里來回彈，震得污染垢往下掉。左耳驟然刺痛，像被燒紅的**穿，耳道里淌出溫熱的液體，然后整個世界的聲音像被悶進水箱里，只剩持續不斷的尖利嗡鳴。
耳膜震穿孔了。
他沒停。這輩子沒爬這么快過。前面出光——岔路口主管道污染垢的衰變熒光，跟燈塔似的。
滾出支管口，翻身坐起，扳手橫在身前。
支**黑透了。嘶叫不知什么時候停了。像被人掐住喉嚨。
它沒追出來。
林遠靠著主管道管壁，心臟砸得胸腔發疼。左手腕上舊手環碎成粉，一圈淺紅灼痕?；艨四莻€晶石從深藍掉到暗藍，儲能下去一半。果然被霍克說中了——詭異體液的侵蝕根本不在手環的正常防護范圍內，晶石被瞬間擊穿，成倍透支。
手掌疼。剛才爬的時候刮刀脫手，掌心被金屬碎屑劃了一道。不深，滲血。但碎屑上沾著污染垢，傷口邊緣已經開始泛一圈不正常的暗紫色。他摸出那袋止血散，牙咬開封口，灰粉末倒上去。一激靈，涼意漫開，血止住了。但傷口底層那種刺刺的灼燒感沒消——藥粉只能凝血，壓不住污染垢侵入皮下的微量毒素。這東西得盡快找趙老頭處理，他心里記下了。
靠著管壁沒動，呼吸慢慢勻下來，腦子里翻來覆去過剛才那幾下。
回音沒出支管。手冊上寫的沒錯，它被畸變區束縛在滋生地。下一撥接這活的，只要不進支管就不會觸發。這條命算是手冊上那些死人幫他撿回來的。
然后他發現自己還在想一件事。
手搭上肩膀的時候，他沒叫。聽見自己嗓子從背后傳過來的時候，他也沒叫。
不是膽大。膽大是知道要死還往前沖。他是差點嚇死——身體替他跑了。
下城區，恐懼是好師傅。學不會怕的，都死了。
霍克看見林遠從第三區入口爬出來，愣了整整三秒。
渾身黑垢，后背工裝蝕出幾個洞，左耳廓掛著干涸的血痕，手腕一圈灼傷，掌心糊著灰藥粉。自己走出來的，沒讓人搭手。
“第三區支管，有東西?！绷诌h說，“‘回音’。封條早腐沒了，鐵門被撬開過，近期有人進去過。它在支**頭不追出來。左耳膜穿孔了?！?br>霍克臉沉下去。悶了半晌，從柜臺下面摸出鐵盒，數出三塊中品碎片。
“工錢兩塊。多的一塊看耳朵。明天去找灰市趙老頭，別拖?！?br>林遠接過碎片，頓了頓?！澳闶汁h差點廢。儲能掉一半。濺上詭異體液了，跟普通污染不是一回事。”
“人沒事就行。手環算你欠我個人情，下回干活再說。”
林遠沒再說話。三塊中品碎片貼身收好。房租、吃飯刨掉，還能剩點。離中城區又近一步。這一步是半只耳朵換的，但在下城區，值。
出維修店，灰市白霧撲面。頭頂層層管道鐵架縫里，上城區懸浮平臺的陰影壓下來。那上頭亮著燈。聽說上面的人不用戴凈化手環。
他收回眼，把空布袋扔進回收桶，往住處走。
左耳還在悶，像塞了團濕棉花，外界聲音傳進來都像隔了層厚布。走得慢。但不妨礙他看見灰市盡頭多了個生面孔。
仙閥制式長袍，年輕，站在第三區指示牌前，低頭往本子上記東西。
那人抬頭。往他這邊看了一眼。目光在左耳的血痕上停了不到一秒，又移開了。
林遠拐進窄巷子，把灰市的鬧和那張臉都留在后頭。
仙閥的人到下城區沒好事。剛才那一眼停留的時間，讓他不太舒服。他現在只想洗干凈、換件衣裳、睡一覺。
至于灰市老婦人說的凈化法器流通收緊，和巷口那個低頭記錄的身影之間有什么關系——他現在沒精力去想。
工裝口袋里那**單還沾著污染垢。工單背面不知什么時候壓了一道淡淡的血印——岔路口的地形圖，他手掌劃破那會兒無意留的。
這張圖在之后的某個時刻會派上用場，但此刻的林遠還不知道。