楔子
嘉靖二十二年，十月初十，子夜。
紫禁城的重重宮門在急促的馬蹄聲中次第而開。北鎮(zhèn)撫司的加急塘報，裹著塞外的風(fēng)沙與海疆的咸腥，被錦衣衛(wèi)力士直送入大內(nèi)。
西苑玉熙宮內(nèi)，嘉靖帝披衣坐起。燭火搖曳下，兩份攤開的急報字字如刀。
第一份，來自薊鎮(zhèn)。九月末韃靼騎兵在獨石口外游弋，宣府東路告警，參將張世忠力戰(zhàn)卻敵，然敵騎分兵東掠，薊州、密云告急，前鋒已抵古北口外。
第二份，來自浙直。八月以來，**進犯溫、臺兩州，象山、寧海諸衛(wèi)所接連潰敗，百姓流離失所。巡按御史急奏，請整飭海防，處置畏戰(zhàn)將士。
次日奉天殿，嘉靖帝將急報擲于案前，冰冷的聲音響徹大殿：“韃靼窺邊，**犯海。朕的江山南北告急！爾等可知！又有何良策？”
殿中沉寂了好一陣。兵部右侍郎出列，奏道：“臣以為，應(yīng)先北后南，派京營精兵馳援邊關(guān)；東南倭患不過疥癬之*，叱令沿海衛(wèi)所加強防御即可。”話音未落，都察院左*都御史出班反駁：“東南乃**賦稅重地，若任**坐大，漕運斷絕，京師亦將陷入困境。”
兩派各執(zhí)一詞，殿上漸漸有了爭吵聲。
良久，禮部尚書兼武英殿大學(xué)士嚴嵩跪奏。他聲音不高，卻讓兩側(cè)的議論聲都靜了下來。
“臣等冒死啟奏：北門事重，應(yīng)急調(diào)京營驍騎馳援；速靖東南，**積弊，將失職將吏送京議處，另調(diào)福建備倭官軍協(xié)剿。”
殿中無人再出聲。有人欲言又止，看了看嚴嵩的背影，終究把話咽了回去。
嘉靖帝沉吟片刻，緩緩道：“準奏。”
嚴嵩伏地叩首，滿朝山呼萬歲。
朝堂上的決議，化作了北去南下的馬蹄聲。此后數(shù)十年，北寇南倭，此起彼伏，再未斷絕。
---
十月二十七，淮安府，淮水清口。
天早就黑透了。漕船、商船都靠了岸，河面上空蕩蕩的，只剩兩岸蘆葦被夜風(fēng)吹得簌簌響。
一艘客船從下游上來。這是往來淮安與徐州的定期客船，船上坐著商賈、行腳僧，還有幾個上京趕考的讀書人。
船尾角落里坐著個三十來歲的漢子，挎著一柄腰刀，一聲不吭。
船過清口時，他抬眼掃了掃兩岸。黃河、淮水、大運河在這兒交匯，水闊流急，蘆葦茂密。他走南闖北多年，知道這種地方最容易出事。眉頭一皺，手按上了刀柄。
夜已深，大半乘客都靠著艙壁睡了，零星幾人還在低聲閑聊。
船行約莫半個時辰，那漢子忽然站起，握緊了刀柄。旁邊一個半夢半醒的商賈被他驚得抬起頭，茫然看著他。漢子的目光越過他，盯住了艙外的河面。
“篤、篤、篤”，忽然傳來幾聲悶響。只見幾根鉤索從黑暗中飛出，鐵爪已經(jīng)扣住了船舷。
幾艘梭形小艇從蘆葦蕩里無聲滑出，貼著客船靠了上來。艇上躥起十幾條黑影，拽著繩索翻上船，赤著雙腳，手中倭刀狹長，刀身弧度詭異。船頭值夜的船工剛喊出半聲，便被一刀劈翻，尸身翻過船舷，撲通落入水中。
艙外傳來慘叫。緊接著是雜亂的腳步聲，和嘰里呱啦的叫嚷。乘客們紛紛驚醒，有人探頭往外看，剛探出半個身子，便被一刀砍翻在艙門口，血濺了半扇門框。
滿艙大亂。婦孺哭喊，男人驚叫，桌椅翻倒。有人往艙底鉆，有人拼命往艙外沖。艙簾被扯落，幾個矮壯漢子沖了進來，手中倭刀在油燈下泛著冷光。
那挎刀的漢子拔出佩刀，推開擋路的人群，迎向艙門，大叫：“是**！大家往后跑！”同時手腕一揮，用刀架住了劈向一個商賈的倭刀。兩刃相擊，火星迸濺。
**沒料到船上還有人敢反抗，嘰里呱啦叫著朝他撲來。那漢子不退反進，一柄腰刀對三柄倭刀，硬生生將艙門口堵住了。
“從艙窗跳河！”他吼道，“別往前艙走，那邊還有！”
他這一堵，給了乘客幾息喘息時間。有人開始砸艙窗，有人哭喊著往外爬。那漢子肩頭已中了一刀，鮮血順著粗布短褐往下淌，仍咬牙撐著。
混亂中，艙窗被砸開，幾個乘客連滾帶爬翻出窗外，撲通撲通落入河中。
一個年輕書生愣在原地，懷里死死抱著包袱。身旁的書童小福子急得兩眼通紅，一把扯住他袖子往艙窗拽：“公子！快走！”
書生像是才回過神，松開包袱去夠窗框。他剛爬上窗沿，身后刀光一閃。
血從小福子胸口涌出血。他抬起頭，望向書生，嘴角動了動。往前一撲，雙手用盡最后的力氣將書生推出窗外。
書生落入水中，左肩一陣劇痛。河水灌入口鼻，他在水下掙扎翻滾，耳邊只剩咕嚕嚕的水聲。浮出水面時，他拼命回頭望向客船。
火光已從艙中竄起，映紅了半邊河面。濃煙裹著血腥氣彌漫在夜色里。慘叫、哭喊、落水聲混成一片，然后一個個熄滅。
“小福子……”他嘶聲喊了一句，灌進一口河水，嗆得幾乎沉下去。
混亂中一片木板漂到身邊，他死死抱住，隨波逐流。火光漸遠，喊聲漸弱，四面只剩黑沉沉的水和簌簌的蘆葦。
不知過了多久，他被推到一片淺灘上。半截身子浸在水里，左肩的傷口被冷水泡得發(fā)麻。他抓著蘆葦根，拼命不讓自己被水流帶走。
黑暗中，他張了張嘴，發(fā)不出聲音。
幾艘梭形小艇還貼在被劫的客船旁邊，**正把劫來的財物往小艇上搬，忽聽上游傳來一陣號角聲。
不遠處一艘大船駛來，船頭站著**鏢局的副總鏢頭雷盛。他這趟鏢從濟南出發(fā)，交割已畢，正帶隊返程。船上六名鏢師，二十來個趟子手，都是走慣了水路的老手。天色已黑透，雷盛本打算在前頭碼頭泊一夜再走，忽聽前方傳來隱隱的慘叫聲，河*處一片火光。
“**。”雷盛放下茶碗，瞇眼望去。
“雷爺，怎么辦？”鏢師趙大壯握緊了刀柄。
“幾個**，料理了他們，救人。”雷盛站起身，拔出腰刀，“大壯跟我上客船，留幾個人守住鏢船，別讓他們斷了退路。”
鏢船加速靠近。雷盛不等船身靠穩(wěn)，腳下在船舷上一蹬，率先躍上客船甲板。趙大壯緊隨其后，四名鏢師和十來個趟子手紛紛跟上。
甲板上，幾個正在搬運財物的**聽到動靜，回頭見一群持刀大漢從天而降，大驚失色。最前頭的**丟了包袱，怪叫一聲揮刀劈來。雷盛側(cè)身一讓，刀鋒擦著衣襟劃過，隨即反手一撩，正中那**持刀的手腕。
倭刀脫手飛出，**捂著手腕慘叫著后退。雷盛不等他站穩(wěn)，一腳踹在他胸口，將他連人帶刀踢下了河。
趙大壯已對上了另一個**。他使的是**刀，當頭一刀劈下，那**舉刀硬接，被震得虎口崩裂，連退三步。趙大壯欺身而上，第二刀橫削，**大腿上被劃開一道血口，慘叫著翻過船舷跌入小艇。
艙內(nèi)的**聽到甲板上的打斗聲，紛紛沖了出來。當先一個矮壯**雙手握刀朝雷盛當頭劈下。雷盛不退反進，腰刀斜架，兩刃相擊，火星迸濺。那**力道不小，雷盛手腕微沉，刀鋒貼著對方刀身往下一滑，削向他的手指。**慌忙撤刀，雷盛趁勢上前一步，左拳重重擂在他面門上。
那**鼻血長流，仰面便倒。
艙中又沖出四五個**，與鏢師們混戰(zhàn)在一起。趟子手們持竹篙守在兩側(cè)，見有**想跳艇逃竄，便一篙捅去，將人逼回。
一名鏢師肩膀受傷，鮮血順著胳膊往下淌，他咬牙不退，反手一刀劈翻了對手。
不過片刻工夫，甲板上倒了三具**的**，兩個受傷的趟子手被攙到一旁。剩下的**見勢不妙，嘰里呱啦叫喊著紛紛跳回小艇。
其余幾艘小艇拼命劃槳，一頭扎進了蘆葦蕩。
雷盛立在船舷邊，望著蘆葦蕩深處晃動的葦葉，抬手制止了要追的趟子手。
“別追了，救人要緊。”
他收刀入鞘，轉(zhuǎn)身望向客船。火勢已吞沒了大半個船身，熱浪撲面而來。河面上漂著幾具**，水面被火光映得通紅。趟子手們跳下水搜尋，只救上來十來個還有氣的乘客。受傷的鏢師和趟子手坐在甲板上互相包扎，傷口不深，但見了血。
“雷爺，這里還有一個！”一個趟子手在下游淺灘處喊道。
淺灘上趴著一個人，半截身子浸在水里，正抓著蘆葦根，已經(jīng)沒什么力氣了。左肩的衣衫被血洇紅了一片，好在傷口不深。看衣衫，是個年輕書生。
趟子手把人拽上來，那書生嗆了幾口水，緩過氣來，張嘴想說什么，卻只發(fā)出一聲沙啞的**。
雷盛蹲下身看了看他的傷。
“皮肉傷，不礙事。抬上船，洗干凈傷口，上金創(chuàng)藥。”
雷盛一邊安排救治，一邊吩咐開船。客船的殘骸在身后燒成了一個巨大的火把，映紅了半邊河面。
船過徐州時，雷盛派人報官，將救起的乘客安置妥當。一行人中，只有那個受傷落水的書生無處可去。雷盛問了，才知他姓林名文朝，是個赴京趕考的舉子。雷盛便留他在船上養(yǎng)傷，一同北上。