在一個(gè)凌晨中，地上布滿著隔夜的嚴(yán)霜，有一行人冒著破曉的寒風(fēng)，各騎駿馬，走在這條道上，鐵蹄翻飛下，發(fā)出一片聲音，清脆異常。這地方已經(jīng)出了榆關(guān)，其實(shí)不過秋末冬初，十月還是小陽春的時(shí)候，在關(guān)里還沒到了大寒大冷的季節(jié)，可是關(guān)外的情形就不同了。因?yàn)闅夂蝮{寒，***光景往往就下起雪來，如入嚴(yán)冬。一到了這種時(shí)候，關(guān)東道上經(jīng)商做買賣的旅客立見減少。像天才亮后，這行踏上**的客人，顯然是有重要的事，才這么急于趕路。在平常人不容易看出來，可是在常跑關(guān)外的人，他們這種服裝相貌，絕不會(huì)掩飾過去。
這一行人，一共四人，頭里這匹牲口上馱的這個(gè)年歲在七旬左右，身量生得不高，雖然在寒風(fēng)料峭中，他面色紅潤，皮膚紫中帶黑，明顯出是奔走風(fēng)塵的人物。兩目深陷，額上的皺紋堆壘，這么冷的氣候，依然不戴**，頭頂半禿，一條花白的小辮拖在腦后，胡須也作花白色，穿著件長才過膝的灰褡褳布夾襖。這種衣服就和這種氣候不合，白布高腰襪，雙梁青鞋。另一個(gè)年約五旬余，也是赤紅臉，留著燕尾黑須。他身旁尚有一位年歲不差上下濃眉巨目，鼻直口方，唇上也留著短須，卻生得虎背熊腰，一望而知定具好身手。在他身旁有一個(gè)少年，年紀(jì)也就在二十多歲，白凈面皮，劍眉虎目，和前面這三位迥然不同，一望而知，絕不是久在江湖奔走的人物。兩眉深鎖，從那眉梢眼角看出來似帶隱憂。他們這行人，在這種時(shí)候遠(yuǎn)走關(guān)東。原來他們?nèi)秋L(fēng)塵中任俠尚義的人物和成名江湖的后代，因?yàn)樗麄兦懊婢鸵致纷撸眠@時(shí)把他們出身來路敘明。
那年歲最老的名叫金剛掌谷倫，以一身絕頂?shù)墓Ψ颍毦土藰O好的掌力，闖蕩關(guān)東，憑著俠義道的行為，三十年來，做了不少驚天動(dòng)地的事業(yè)，任俠尚義，濟(jì)困扶危，在關(guān)東三省威名久著。近十年來，已經(jīng)厭倦了風(fēng)塵，俠跡屢隱，一般武林同道輕易看不到他的蹤跡。那個(gè)赤紅臉的名叫天外飛鴻秦元豹，也是闖江湖的英雄，他和公主嶺礦山老礦主鐵掌石崐是生死之交。那一位一望而知是公門中人，和這天外飛鴻秦元豹有同門之誼，論起來是師兄弟，不過同門不同堂，兩人受藝的時(shí)間差著幾年，可全是師門嫡系傳出來的，現(xiàn)在當(dāng)著順天府的八班總頭，在順天府頗有勢(shì)力。那個(gè)臉帶愁容的少年，姓石名玉璞，他就是公主嶺礦山老礦主鐵掌石崐的獨(dú)子。他雖然生長關(guān)東，可是在關(guān)里長起來的，幼承家學(xué)。老礦主鐵掌石崐以鐵指神功在關(guān)東三省闖出來的“萬兒”，完全是白手成家，憑著一腔血汗和疏財(cái)仗義，立起了極大的事業(yè)。這公主嶺的礦山就是無窮的富源。鐵掌石崐，因?yàn)樽约阂彩强嗯笥殉錾恚缒瓿醯疥P(guān)東三省受盡了顛沛流離之苦，自從在公主嶺礦山打?qū)邕@片天下來，抱定了有飯大家吃，所以對(duì)于礦山所領(lǐng)率的數(shù)百名工人，竟能夠忠實(shí)對(duì)待他。并且鐵掌石崐絕沒有負(fù)心。沒開發(fā)公主嶺之前，更和白馬銀槍宋紀(jì)創(chuàng)辦了一處牧場(chǎng)。這片牧場(chǎng)在吉林張廣才嶺下，這片牧場(chǎng)立住根基之后，鐵掌石崐認(rèn)定了宋紀(jì)是個(gè)能夠同甘共苦的弟兄，何必埋沒了這種人才？自己把全份力量擱在公主嶺，叫宋紀(jì)發(fā)展這雙義牧場(chǎng)。兩人全能立起事業(yè)來，總算是在關(guān)東道上沒白混，鐵掌石崐把雙義牧場(chǎng)完全交付宋紀(jì)之后，像宋紀(jì)這種義利分明的朋友，他哪能不知道這種好意？自己更因?yàn)橛子鑫淞置遥瑐魇诹艘簧肀绢I(lǐng)，以武功威力足以鎮(zhèn)懾江湖，他把全份的精神完全擱在雙義牧場(chǎng)上，事業(yè)焉會(huì)不發(fā)達(dá)？可是這位宋氏當(dāng)家的，胸懷袒白，義利分明，牧場(chǎng)的賬立得清清楚楚。
那時(shí)關(guān)外的習(xí)慣，全是三大節(jié)清算一次大賬，他把鐵掌石崐應(yīng)得的利益完全提出來，通知拜兄石崐隨時(shí)提取，更不斷地打發(fā)人請(qǐng)石崐到牧場(chǎng)來指示他一切。鐵掌石崐何嘗不明白這個(gè)拜弟的心意？知道他是怕落了外間的閑言閑語，拜兄這么安心成全自己，牧場(chǎng)中就是一文錢也要清清楚楚。鐵掌石崐卻告訴這位宋氏當(dāng)家的，叫他對(duì)于這事不必再放在心上，因?yàn)榈V山的營業(yè)已有盈余，已經(jīng)足夠養(yǎng)家活己了，為什么不趁這種機(jī)會(huì)，力圖發(fā)展？盡力地來培植牧場(chǎng)的力量，叫雙義牧場(chǎng)在關(guān)東三省把握極大的力量，所以竭力地囑咐宋紀(jì)，把自己所得的利益完全存在牧場(chǎng)中，作為基金，任憑宋氏當(dāng)家的整頓，不必商量。一個(gè)闖江湖的朋友，能夠交到這種朋友，也覺得快意。何況鐵掌石崐又不是貪得無厭的人物。可是天有不測(cè)風(fēng)云，人有旦夕禍福，任憑你多么好的人物，也雄免遇到了想不到的禍患臨身。
鐵掌石崐是最重視朋友的人，所以他交游頗廣，凡是在關(guān)東三省走江湖的人物，差不多沒有和他沒來往的，其中有洮南武師千里追風(fēng)聶濟(jì)川。他是一個(gè)鋪場(chǎng)子的師傅，在洮南一帶教了不少的徒弟，和鐵掌石崐素有來往。不過，石崐對(duì)于這位聶武師那種驕狂自恃的性情，認(rèn)為十分不當(dāng)。在關(guān)東道上闖江湖的朋友們，所來往的多半是風(fēng)塵中人物，草野間頗有異人，有本領(lǐng)的太多了，聶武師那么自驕自滿，實(shí)在是取敗之道。鐵掌石崐不斷地以忠言相勸，為的盡其朋友之義。可是像聶濟(jì)川這種人物，他竟自認(rèn)為鐵掌石崐輕視了他。重大的原因還是因?yàn)槭瘝娫诠鲙X事業(yè)發(fā)展得出人意外，聶濟(jì)川雖然樹立下一些威名，終歸不如石崐有堅(jiān)固的根基，不易動(dòng)搖的事業(yè)，這其間未免更存一分妒忌之念。這就是那種小人的行為，氣人有，笑人無，你事業(yè)發(fā)展得快，他妒忌之念越深，更時(shí)時(shí)刻刻地怕你輕視他。
也是合該出事，這位洮南武師千里追風(fēng)聶濟(jì)川，忽然和一位初入關(guān)東武林同道語言沖突，更因?yàn)槁櫇?jì)川手下幾個(gè)徒弟全是血?dú)夥絼傊鳎瑥呐栽僖患由炕螅瑑上吕锞棺詣?dòng)起手來。當(dāng)時(shí)，雖幸經(jīng)好朋友趕到，這場(chǎng)事沒掀起來。和千里追風(fēng)聶濟(jì)川結(jié)怨的這位朋友名叫雙刀陸鳳洲，偏偏又是下關(guān)東來投奔鐵掌石崐的。想不到和聶濟(jì)川這一樹敵結(jié)怨，趕到陸鳳洲到了礦山，早有人把這場(chǎng)事說與鐵掌石崐。鐵掌石崐一想，這可真糟，陸朋友若不是投奔我公主嶺礦山，和我無關(guān)，偏偏地他又得長久住在這里，就是我為的躲避嫌疑，把他打發(fā)到雙義牧場(chǎng)給宋師弟幫忙，紙里包不住火，焉能久瞞下去？要知道，聶武師近年來所收的幾個(gè)徒弟十分可惡，兩下的交情非從這件事上決裂不可了。自己不愿意在這種行將收?qǐng)龅哪隁q，再和同道們結(jié)下仇怨，所以毫不遲疑，立刻打發(fā)人請(qǐng)聶濟(jì)川師徒到公主嶺，自己為他兩家解釋這種閑怨，化敵為友。哪知道鐵掌石崐空懷一分善意，白白地抱著一片息事寧人之心。
這千里追風(fēng)聶濟(jì)川竟存了成見，來到公主嶺之后，桌子面上還當(dāng)著一般朋友，鐵掌石崐婉言相勸，自己更坦然地表岀了雙刀陸鳳洲和自己有交情，請(qǐng)這位洮南武師聶濟(jì)川念其江湖同道之義，無論如何給自己留些情面，好在聶武師在洮南也沒吃著虧，連一般朋友們勸說著，既沒有深仇大怨，又何妨杯酒聯(lián)歡，言歸于好？哪里又想到聶武師他竟絲毫不顧江湖道的義氣，語氣上十分激烈，絲毫不為他人留余地。這種場(chǎng)面上還最怕的是有這種情形，這叫寒激住火。鐵掌石崐一時(shí)又不能容忍，認(rèn)為自己一片好心，以好朋友對(duì)付聶濟(jì)川，竟會(huì)抬出他這么無情無理來，這也太蔑視江湖道上的義氣了。在座的一般朋友，盡力地破解著，兩下終于破了臉。鐵掌石崐痛斥聶濟(jì)川太以不當(dāng)，姓石的熱心交友，反倒抬出你這種無情無理的舉動(dòng)來，難道姓石的真?zhèn)€怕事不成？聶濟(jì)川他早懷著成見而來，一觸即發(fā)，竟自當(dāng)眾譏誚鐵掌石崐以勢(shì)力壓人，關(guān)東三省不想再給朋友們留路，要想獨(dú)霸關(guān)東，姓石的也未免過于狂妄了。
聶濟(jì)川武功本領(lǐng)實(shí)在不弱，可是酒席晏前這幾杯酒也算把他毀了，他竟自伸手拉刀，想和石崐動(dòng)手。石崐也被幾杯酒所誤，不肯再顧忌一切。石崐所練的鐵指神功實(shí)有獨(dú)到之處，座上的一般朋友們，尤其是天外飛鴻秦元豹跟石崐可算生死之交。這位金剛掌谷倫也在座，在聶濟(jì)川伸手拉刀之下，鐵掌石崐竟自奮身向前，向千里追風(fēng)聶濟(jì)川冷笑著說道：“聶老師，你真給姓石的不留余地么？依我石崐看，還是算了吧。論武功本領(lǐng)，老朋友，你還未必準(zhǔn)成。”
秦元豹、谷倫等一看事情鬧大了，立刻向前相勸，可是哪里還來得及？聶濟(jì)川把刀取在手中，刀還沒出鞘,已被鐵掌石崐把刀尖連鞘捏住，趕到聶濟(jì)川用力往外一抽刀，鐵掌石崐暗運(yùn)鐵指神功,三寸長的刀尖子竟折在鞘內(nèi)。聶濟(jì)川當(dāng)場(chǎng)受辱，面色鐵青，向鐵掌石崐道：“石朋友，你果然名不虛傳，姓聶的洮南一帶無法立足。姓石的，你等待著，我聶濟(jì)川只要有三寸氣在，必要到公主嶺二次領(lǐng)教。”聶濟(jì)川發(fā)完了這句話，任憑大家再怎么阻攔，又哪里**得住他？他竟帶著滿腔羞憤，離開了公主嶺。從那時(shí)起，洮南一帶絕再看不到他的蹤跡，這聶濟(jì)川竟自匿跡潛蹤，重修武技，再下功夫，誓欲一洗公主嶺斷刀之恥。
聶濟(jì)川師徒走后，一般朋友們?nèi)浪麄兊氖拢瑢聿粫?huì)有好結(jié)果，并且真有交情的，也責(zé)備鐵掌石崐過分不能容忍，盡力地勸他及早抽身，能夠把將來這場(chǎng)事化解了才好。
鐵掌石崐在這場(chǎng)事后也十分灰心，自己遂把公主嶺礦山完全交付給和自己共事的金開泰，礦山的全權(quán)完全交付到他手內(nèi)。雖然還提不到從此洗手，但是這一離開公主嶺，在江湖道上的行為，對(duì)于洮南武師聶濟(jì)川確實(shí)算是讓了步。離開公主嶺之后，帶著家小到了北京城，自己就算封刀閉門。在大柵欄開了一爿和生當(dāng)，安分守己，連礦山上也輕易不打發(fā)人去，閉門教子，把自己的武功本領(lǐng)盡力地傳授給兒子石玉璞。自己想著，這么甘心讓步，避住北京城，在江湖道上的行為，也足算對(duì)得起聶濟(jì)川了。哪又知道，聶濟(jì)川從洮南走后，他已經(jīng)下了決心，不雪斷刀之恥，絕不再回關(guān)東三省，他這種行為就有些趕盡殺絕了。果然十年之后，他竟自練就了一身驚人本領(lǐng)，重返關(guān)東訪尋鐵掌石崐，經(jīng)過這些年，一般武林中的朋友倒有一多半洗手江湖。石崐更因?yàn)楹吐櫇?jì)川這場(chǎng)事，終歸不了，自己聽信一般好友之勸，在北京城這一安分度日，力斂鋒芒，把武功本領(lǐng)傳與了兒子石玉璞，自己的打算就是在北京城終老天年，在江湖道上所掙來這點(diǎn)家業(yè)，也足敷妻、子的溫飽。何況自己更沒有貪得無厭之心？公主嶺礦山事務(wù)，輕易是不聞不問。那金開泰一晃三年的工夫，不交大賬。鐵掌石崐絕不肯打發(fā)人去追問他，自己認(rèn)為疑人莫托，金開泰在自己手下也是開疆辟土的功臣，礦山交付到他手中，完全是各憑良心了。不過，鐵掌石崐不大放心的地方，因?yàn)樽詈蠖陙恚牭冒莸芴焱怙w鴻秦元豹的報(bào)告，金開泰頗有些性情改變，對(duì)付礦山的弟兄們絕不像從前來，很有些壓榨剝削的地方,鐵掌石崐痛心已極。但是自己一心避仇歸隱，絕不能再去關(guān)東，遂詳細(xì)地寫了一封信，對(duì)于礦山上，向金開泰諄諄告誡，力勸他對(duì)于一般共患難的弟兄、賣血汗的朋友，萬不能過起**，無論如何也不能忘了過去創(chuàng)業(yè)的艱難。以礦山上所得養(yǎng)家肥己又有何難？大廈千間不過身眠一榻，良田千頃也不過日食三餐，人生不過百年中。還是對(duì)于一般以血汗謀生的弟兄們多存些善意，關(guān)東三省，凡是闖江湖的朋友們，沒有輕財(cái)尚義的氣節(jié)，恐怕終歸不能夠立足。鐵掌石崐更暗中給雙義牧場(chǎng)白馬銀槍宋紀(jì)一封信，除了勉勵(lì)他對(duì)于牧場(chǎng)盡力發(fā)展之外，暗中對(duì)于公主嶺礦山也要留些意，我們以血汗謀生的弟兄們，不容易地立下根基、立下事業(yè)，倘若一旦被貪得無厭的朋友們一手毀掉，太覺痛心。所以叫白馬銀槍宋紀(jì)要暗地保全著公主嶺的礦山，自己總盼著不像那種傳言，金開泰不會(huì)忘恩背叛，把當(dāng)日共患難的情形置于不顧。可是鐵掌石崐這封信寫出去，已經(jīng)太晚了，可惜慘淡經(jīng)營的事業(yè)，托付不得人，完全要?dú)г谶@種小人之手。萬想不到，更危及自己的后人，可見交朋友之難了。
千里追風(fēng)聶濟(jì)川懷仇報(bào)復(fù)，鐵掌石崐隱匿在這種明顯的地方,哪會(huì)再逃出他手去？這聶濟(jì)川終于訪到北京城，更有兩個(gè)惡徒推波助瀾，他這兩個(gè)徒弟一個(gè)叫飛星子祝敏，一個(gè)叫鐵臂焦平，已經(jīng)全流入綠林道內(nèi)。可是千里追風(fēng)聶濟(jì)川來到北京城之后，鐵掌石崐已經(jīng)物化三年了，這聶濟(jì)川引為畢生恨事。不過按著闖江湖的規(guī)矩,對(duì)頭人一死，一了百了，沒有殺妻之仇、奪子之恨，絕不能再危及對(duì)頭的后人。可是聶濟(jì)川竟自狠心辣手，他依然不肯放手，定然要在鐵掌石崐單傳的一脈身上下毒手。他師徒來到北京城時(shí)，正趕上天外飛鴻秦元豹在石宅小住，秦元豹跟石崐是生死之交，更受托孤之重，秦武師對(duì)于保全石玉璞責(zé)無旁貸。可是聶濟(jì)川手段也夠厲害的，竟在大柵欄和生當(dāng)插刀示警，叫鐵掌石崐的后代以子擎父業(yè)的手段，出頭承當(dāng)。石玉璞雖然是家學(xué)傳授，但是鐵掌石崐的鐵指神功為武林中獨(dú)有的一種絕技，這種功夫不是任何人全能練的，既得有好天資，更得有好體格，并且還得有堅(jiān)忍不拔之志，有極深的火候才能練成。石玉璞限于天賦，更沒得到長久的時(shí)間，這種絕傳的功夫哪會(huì)得到？可是論到他一身本領(lǐng)，武林中也算交代得下去了。千里追風(fēng)聶濟(jì)川插刀示警之下，更用盡了種種的手段和生當(dāng)?shù)臓I業(yè),幾乎為他停頓。他竟在一夜間，把當(dāng)鋪的庫房所當(dāng)?shù)囊挛铮?hào)簽等標(biāo)記，完全消滅，門窗戶壁一絲未動(dòng)。
這種承平之下，足以震駭聽聞。幸虧是金剛掌谷倫老前輩在同時(shí)來到北京城，看望舊友石崐，雖是好友已然逝去，石玉璞對(duì)于這一般父執(zhí)前輩，全是誠敬備至，這般武林前輩們念在亡友的舊交，全是十分看顧他。金剛掌谷倫略試身手，敢情當(dāng)鋪里庫房消滅號(hào)簽標(biāo)記不過逞一時(shí)之狡獪而已，可是那種輕身術(shù)已非一般平常武師所能為。在保全了和生當(dāng)之下，金剛掌谷倫和天外飛鴻秦元豹已偵知聶武師來意不善，不容易化解這場(chǎng)冤仇，終于是在鐵掌石崐的墓前相見。可是石玉璞終因?yàn)槿鼻方系拈啔v和經(jīng)驗(yàn)，他自知恐非聶濟(jì)川師徒的敵手，竟自把鐵掌石崐焜一生不肯輕用的暗器帶去，以致鑄成大錯(cuò)，無法挽回。他所收藏的一筒七星透釘，為武林中絕傳的暗器，千里追風(fēng)聶濟(jì)川雖是武功精湛，可也幾為所傷。更在金剛掌谷倫以兩臂的神力，斷枯松震退了敵人，聶濟(jì)川師徒含羞退去。他們師徒三人竟在北京城施展開手段，用嫁禍于人之法，御王府盜去奇珍，石玉璞幾遭滅門之禍。幸而仗著金剛掌谷倫、天外飛鴻秦元豹破死命和敵人周旋之下，才得到御親王的諒解。同時(shí)更遇到天外飛鴻秦元豹多年不見的師兄順天府大班頭張?jiān)獎(jiǎng)P，知道了石玉璞被人陷害之情，念師門舊誼，對(duì)于秦元豹等盡力相助，才免了立時(shí)查抄之禍。順天府更賞了海捕公文，令這幾人依限緝捕賊人歸案。大班頭張?jiān)獎(jiǎng)P這才隨著金剛掌谷倫、天外飛鴻秦元豹、少東家石玉璞仗義下關(guān)東訪尋盜跡。這種形同大海撈針本不易著手，幸仗著金剛掌谷倫等深知這聶濟(jì)川出身來歷，知道他的勢(shì)力走不出關(guān)東三省，并且他懷著斬草除根之念，定要用趕盡殺絕的手段，連礦山帶牧場(chǎng)全不易保全。
岀了榆關(guān)之后，遵著金剛掌谷倫、天外飛鴻秦元豹、大班頭張?jiān)獎(jiǎng)P的計(jì)劃，躲避著敵人跟綴，離開榆關(guān)之后，商量好，分路而行,在公主嶺礦山集合相見。這四人遂由金剛掌谷倫主張著，這位老英雄是單獨(dú)作一路走，秦元豹和石玉璞爺兩個(gè)作為一路，順天府大班頭張?jiān)獎(jiǎng)P單獨(dú)地作一路。這么走法，一路上可以隱蔽著形跡，更可以暗中偵察聶濟(jì)川師徒的蹤跡，無論哪一咱遇到意外的情形，在落腳的地方，務(wù)必地留下暗記，后路趕到的，可以集合接應(yīng)。
在綏中縣這一分開，內(nèi)中單提大班頭張?jiān)獎(jiǎng)P。他連走出四五站，已經(jīng)到綿西，渡大凌河，快到了溝幫子，訪不見聶濟(jì)川師徒的一點(diǎn)蹤跡。大班頭張?jiān)獎(jiǎng)P對(duì)于他師徒三人，雖則全沒會(huì)過面，但是他們形容相貌，已經(jīng)由秦元豹詳細(xì)地說過，張?jiān)獎(jiǎng)P又是在順天府辦案多年，比較一般捕快們經(jīng)驗(yàn)豐富，眼睛也鑒別得厲害，這一來大班頭張?jiān)獎(jiǎng)P十分失望。因?yàn)檠赝旧厦康搅艘淮笳荆蟀囝^張?jiān)獎(jiǎng)P必要在各處里訪查一番。過了溝幫子后，天氣突然變了，竟自下起雪來，氣候變得十分寒冷。這一站正是奔北鎮(zhèn)，從溝幫子到北鎮(zhèn)是一大站,這一站足夠一百二十里。在這種時(shí)候天氣又極短，在這場(chǎng)雪下過之后，雪雖住了，天還沒晴。大班頭張?jiān)獎(jiǎng)P因?yàn)檠芈飞系R不少日子,遂不再等候天氣放晴，好在所有騎的牲口還十分驃健，走在關(guān)外的道路上，沖寒冒冷，這種牲口還不甚介意。自己也是從少年闖江湖出身，對(duì)于吃些苦，算不得一件事。從溝幫子起身后，一氣兒就出來六十多里，中途打過尖后，稍微地緩息一下，仍然趕路。走到未末申初，這時(shí)正是一片曠野之地，突然從凌河驛的一條岔路上有兩個(gè)客人也各騎著牲口轉(zhuǎn)奔了北鎮(zhèn)的這條大路。雖則從路角一轉(zhuǎn)之間，大班頭張?jiān)獎(jiǎng)P目光銳利，看到這兩人的形神相貌和秦元豹所說的聶濟(jì)川的兩個(gè)惡徒頗為相似。因?yàn)榇笱┲螅飞险媸锹缝o人稀，自己對(duì)于這兩人一起懷疑之心，反把牲口放慢了，不肯欺近了他們,相隔著也就是三四丈遠(yuǎn)。前面的兩匹牲口走得也不甚疾，這兩人一邊走著一邊說著話，張?jiān)獎(jiǎng)P雖則聽不真切，但是無意中前面這兩人互相招呼，竟自露出姓氏，一個(gè)姓祝，一個(gè)姓焦，這一來越發(fā)認(rèn)定是聶濟(jì)川的徒弟無疑了。張?jiān)獎(jiǎng)P心說，這可是冤家路狹，賊子們已經(jīng)落在張?zhí)珷斞壑校^不會(huì)叫你們?cè)偬映鍪秩ァｋx著北鎮(zhèn)尚有二十多里，天色已經(jīng)黑暗下來，幸虧遍地積雪未消，道路依稀可辨。大班頭張?jiān)獎(jiǎng)P始終隨在這兩人的后面，前面這兩人似乎始終不作理會(huì),對(duì)于張?jiān)獎(jiǎng)P并沒起什么疑心。趕到了北鎮(zhèn)后，已經(jīng)是起更之后，前面這兩匹牲口一直地闖進(jìn)鎮(zhèn)口。張?jiān)獎(jiǎng)P一抖韁繩，緊催牲口也跟蹤進(jìn)鎮(zhèn)。這里雖是一個(gè)大地方，但天氣又冷，到了起更之后，商家鋪戶多半已上門。大班頭張?jiān)獎(jiǎng)P遠(yuǎn)遠(yuǎn)地望到了前面那兩人竟自從路東的一座店房門口下了牲口，看那情形，一定是在那里落店了。張?jiān)獎(jiǎng)P牲口不停，一直地從這座店門前沖過，看到粉墻上所寫的是福和老店。因?yàn)檫@么大的地方，絕不會(huì)是一家店房，張?jiān)獎(jiǎng)P恐怕他們起疑心，連頭也不回，從福和老店的店門前過來，仍然往北緊催牲口。自己走出沒多遠(yuǎn)來，耳中已聽得福和老店那里店門開啟，人馬進(jìn)店之聲。
張?jiān)獎(jiǎng)P越過了數(shù)十家鋪面，果然路東里更有一座大店，字號(hào)是三星，店門也閉了。張?jiān)獎(jiǎng)P翻身下馬，叩打店門。里面店伙答應(yīng)著把門開了，店伙舉著燈籠看到張?jiān)獎(jiǎng)P這種氣魄相貌，店里不當(dāng)伙計(jì)的，他們一望而知，不是平常買賣商人，滿臉賠著笑地向里面招呼，把店門大開，牲口給牽進(jìn)去，把張?jiān)獎(jiǎng)P引領(lǐng)著到東跨院，給開了兩間北房，房間頗為寬敞。這個(gè)三星老店，買賣也真夠大的，有五十六間客房。張?jiān)獎(jiǎng)P進(jìn)得屋中，暖氣撲面，敢情靠里面一鋪大炕已經(jīng)燒好，這就是店房的買賣做得大，不算計(jì)這么小費(fèi)，接了客人進(jìn)來，用不著臨時(shí)地去燒炕取暖，使客人感到不快。店家照顧著打凈面水泡茶，雖則在起更之后，可是這種店房廚房中的大灶未落，給張?jiān)獎(jiǎng)P預(yù)備了酒飯。不過在關(guān)東道上像這種店房，走三兩里站不準(zhǔn)見到一家，這種店叫客人真感覺到賓至如歸。張?jiān)獎(jiǎng)P在酒足飯飽之后，算計(jì)著聶濟(jì)川這兩個(gè)徒弟落店之后，絕不會(huì)早早就歇息下，自己正可以趁這旮暗地里探查他們一下，聽聽他們究竟是打算奔哪里。隨即吩咐伙計(jì)，自己一路勞乏，要早早安歇，叫伙計(jì)不用再進(jìn)來了，店伙答應(yīng)退去。張?jiān)獎(jiǎng)P看了看門外，這道跨院中十分清靜，還有兩間東房，客人似乎早已睡下。自己略微沉了一刻，把身上收拾一下，把桌上的燈撥得僅留點(diǎn)微焰，出一屋門，仍然把門掩好，從角門那里往前面看了看，院中也是寂靜無人。張?jiān)獎(jiǎng)P一翻身，躥上自己所住的北房屋頂，略辨四下的形勢(shì)，遂往屋面上躥房越脊，縱躍如飛，撲奔正南，相隔本不甚遠(yuǎn)，眨眼間已經(jīng)到了福和店的北墻外，翻上墻頭，先往里面張望了一下。這座福和店也有兩三層院落，這北墻內(nèi)，正是廚房馬棚的所在，那馬棚掛著紙燈籠，里面拴著不少的牲口，馬棚上尚放著三輛轎車。那廚房中燈光很亮，刀刃尚在響著。想見這座店房，晚來的客人不止一撥。張?jiān)獎(jiǎng)P輕輕地縱上了廚房的屋頂，從屋頂上看到腳下正是兩道跨院，偏著西邊一道跨院內(nèi)，黑沉沉，一點(diǎn)燈光沒有，靠東邊一道跨院，是東上房的房間，那東房的窗上燈光甚亮，店伙們還不斷地岀入著，屋中的客人正在吃著夜飯。張?jiān)獎(jiǎng)P躥上跨院的屋頂，伏身檐頭，側(cè)耳細(xì)聽，雖則沒看到屋中的人，聽口音話鋒，絕不是自己跟綴的那兩人，因?yàn)樗麄兯f的話，全是鏢行的事，定然是一伙鏢客了。自己十分謹(jǐn)慎著，不叫腳底下帶出一些聲息來，免得引起意外的是非。從東上房屋頂上，往南越過一道短墻，前面是一道大院落，三面全是客房，足有四十余間。自己正察看下面各房的情形，由北邊角門走出兩個(gè)店伙，一個(gè)手里托著一個(gè)木盤，木盤內(nèi)放著杯碗，上面全用鐵罩蓋著，后面還有一名伙計(jì)，提著一壺水。那個(gè)托木盤的伙計(jì)向身后那個(gè)同伴說道：“我今天真是晦氣，一早晨和那個(gè)客人找了一肚子別扭，想不到會(huì)上了店門之后，又來了這么兩個(gè)喪門神。我有心豁出這份伙計(jì)不干，跟這兩個(gè)小子較量較量，我們不是平白地賺他錢，又是房間，又是人力，這兩個(gè)小子那派蠻橫的情形，真叫人喘不過氣來。拍桌子瞪眼，揚(yáng)手就要**，那個(gè)自稱焦二爺?shù)模皇菛|西，我今夜不定怎么樣，他們?nèi)暨^分地和我動(dòng)蠻橫，我楊二也許就破出這條命去，先給他鬧開了。北鎮(zhèn)這個(gè)地方，還不至于叫他鬧出手去。”兩人談著話，已經(jīng)走到院當(dāng)中，那個(gè)提著壺的伙計(jì)，已經(jīng)轉(zhuǎn)身夠奔柜房，扭著頭說道：“楊二，咱們當(dāng)一份伙計(jì)，賺幾個(gè)辛苦錢，犯不上跟客人認(rèn)這種真。再說店房什么客人全許愚上，好在他不能埋在店內(nèi)，住個(gè)一兩天打發(fā)走，就完了，何必自找麻煩，再給掌柜的惹事？”說話間，兩人已經(jīng)分開，托木盤這個(gè)伙計(jì)奔了這大院中的東南角角門走去。大班頭張?jiān)獎(jiǎng)P在屋頂上一聽說話的情形，這分明是自己跟綴的那兩人無疑了，索性容這伙計(jì)走進(jìn)角門之后，自己從東上房繞過來,夠奔南邊這道跨院。果然這道跨院內(nèi)，靠南邊兩間廂房，紙窗上的燈光很亮，屋中的客人正在說著話，話聲**異常，似乎嫌那伙計(jì)給預(yù)備的菜不合口味。
張?jiān)獎(jiǎng)P看了看這院中的形勢(shì)，這跨院后一條極長的夾道，是店房中打更巡夜所走的地方。這兩間南房，后面有兩個(gè)后窗，不過在嚴(yán)冬的時(shí)節(jié)，窗紙糊得極嚴(yán)，想往里面張望，不大容易。張?jiān)獎(jiǎng)P更聽秦元豹說過，聶濟(jì)川師徒三人，一個(gè)比一個(gè)狡詐，自己不敢過分地輕視了他們。因?yàn)樵陉P(guān)外一帶糊這種紙窗，多半是用桑皮紙，想用江湖道的手段，去點(diǎn)破它，極容易發(fā)岀聲息來，屋中的人又是久走江湖的狡猾之徒，稍有一點(diǎn)響動(dòng)就易被他們發(fā)覺。張?jiān)獎(jiǎng)P看了看后窗，離著地有七尺多高，自己提著氣輕輕地往起一飄身，雙手抓住了后窗的磚，再把右臂往窗臺(tái)上一橫，左手牢抓著后窗的木框，貼近了窗紙，聽屋中人講說些什么。這時(shí)，那伙計(jì)似乎已走出屋去，聽得一個(gè)聲音粗暴地說道：“祝師弟，你這種性情，走到什么地方也得吃虧。這種店房的伙計(jì)一個(gè)好東西沒有，我是恨透了他們，無論走到哪里，焦二爺也得給他們些顏色看，你想買他們的好臉，那除非是老實(shí)客商，公子哥兒沒岀過門，膽小怕事，拿錢買道走。我們一個(gè)闖江湖的就不能買他們這個(gè)賬，他總覺得打怕了比哄怕了順氣得多。”這時(shí)，另一人卻在讓著酒道：“師兄，你量真好，放著痛快酒不喝，何必跟他們找這種閑氣呢？再說，我們進(jìn)店的時(shí)候也太晚了，幸虧是這種大房屋，要是小一些店房，恐怕連這點(diǎn)預(yù)備也不容易找到，師兄你就將就一些吧！等我們趕到盛京之后，我好好地請(qǐng)師兄喝一頓。”這時(shí)，先前說話的那人，卻帶著恨聲說道：“老爺子這回事情，辦得真叫人有些替他不忿，依我看起來，又何必費(fèi)這種手腳，把這幾個(gè)小輩們收拾了，費(fèi)不了什么事，也不過多耽擱幾日而已。弄了這點(diǎn)東西，又鬧得驚天動(dòng)地，還得跑到盛京和公主嶺礦山去。說不定人家就許跟綴下來，到那時(shí)也是一樣得伸手對(duì)付他們，又何必多找這一場(chǎng)麻煩？”兩人說到這兒，把話鋒一轉(zhuǎn)，并不提他們這件事，竟自天南地北地說起在江湖道上成名露臉的事來。張?jiān)獎(jiǎng)P知道他們從這里奔盛京，自己認(rèn)為只要從這里跟綴著，總可以找到那聶濟(jì)川。聽這兩個(gè)惡徒口頭所說，那幾件珍寶完全在聶濟(jì)川身上。這一來倒不宜打草驚蛇，把這兩個(gè)賊子一鬧驚了，連聶濟(jì)川恐怕也不容易追緝了。這兩人的情形一時(shí)還不會(huì)歇息下，自己也不便在這里守著他們，一路勞乏，還是回店歇息。好在他們只要從這福和店起身，必從三星店前經(jīng)過，天明后囑咐店中伙計(jì)留些意，他們只要起身走，自己跟蹤下去，難道落到手中的點(diǎn)兒，還會(huì)走脫了么？張?jiān)獎(jiǎng)P打定主意，輕輕飄身落在地上，自己能夠無意中得到這兩個(gè)人的蹤跡，也算是不虛此行了。張?jiān)獎(jiǎng)P遂高高興興回轉(zhuǎn)三星店。
到了店房中，也真覺著連日奔波過分勞累，心情舒展下，炕又燒得很暖，張?jiān)獎(jiǎng)P竟自沉沉睡去。一個(gè)走江湖的人，在旅途中，像大班頭張?jiān)獎(jiǎng)P今夜這個(gè)睡法，就有些犯忌了。因?yàn)榇诵邢玛P(guān)東，是有所圖謀而來，雖然所緝捕的點(diǎn)兒和自己沒對(duì)過盤，但是江湖道上的事，是千變?nèi)f化，防不勝防，總得時(shí)時(shí)地提防著恐怕隨時(shí)有意外事發(fā)生，所以夜間睡眠時(shí)，必得時(shí)時(shí)驚醒。張?jiān)獎(jiǎng)P一來因?yàn)樵谶@種寒冷的天氣奔波道途，過分勞累，自己在北京城順天府當(dāng)差，雖是頂著一名捕頭的名義，平時(shí)輕易用不著自己親自出馬。他那個(gè)大班頭，養(yǎng)尊處優(yōu)，真比一個(gè)縣太爺舒服得多。此次既然為公事，更為師門的義氣，在他本身算是吃了極大的辛苦，這一踩跡上賊人的蹤跡，心情舒展之下，未免放縱。
也不知睡了有多大的時(shí)候，突然覺得冷颼颼地，寒風(fēng)撲面，張?jiān)獎(jiǎng)P才從夢(mèng)中驚醒，覺出冷得奇怪。因?yàn)槲葜虚T窗極嚴(yán)，沒有進(jìn)風(fēng)的地方，翻身坐起，桌上的油燈臨睡時(shí)留得一半燈焰未熄，此時(shí)燈焰搖搖欲滅，張?jiān)獎(jiǎng)P才知情形不對(duì)。張?jiān)獎(jiǎng)P一抬頭，看到了門頭上的橫窗竟自活動(dòng)著，外面的風(fēng)一陣陣地吹得那橫窗不住往里閃動(dòng)。張?jiān)獎(jiǎng)P就知道自己算露了空，好在是和衣而臥，趕緊翻身下地，把鞋提上，伸手從枕頭底下把刀取到手中，可是一抬頭，看到炕里邊墻頭所掛的包裹不翼而飛。這一來，張?jiān)獎(jiǎng)P嚇得驚魂千里，自己不禁跺腳咳了一聲道：“張?jiān)獎(jiǎng)P，你算完了，海捕公文被人盜去，這條命全不易保了！”情急之下，把屋門開了，闖到院中。院中靜悄悄，沒有一點(diǎn)異狀。飛身躥上屋頂，往四下里察看，前面的大院落中，一點(diǎn)形跡看不岀可疑來。翻身來，往店后一帶仔細(xì)察看時(shí)，這時(shí),因?yàn)樘鞖怆m然是陰沉著可是所有民家的住房上面，多半還蒙著一層雪，掃得干凈的也不過是十分一二，借著雪光反映，能看出一二十丈去，渺茫之時(shí)見偏著東南似乎有一條黑影在閃動(dòng)。張?jiān)獎(jiǎng)P此時(shí)已經(jīng)到了自己的生死關(guān)頭，哪還再顧忌一切？就是腳底下帶出響聲來，驚動(dòng)了下面居民，也顧不得了，躥房越脊，縱躍如飛，一直地緊追了下來。可是出來有二三十丈遠(yuǎn)，已經(jīng)到了鎮(zhèn)甸邊上，張?jiān)獎(jiǎng)P這一路緊趕，已經(jīng)追近了些，看清楚了果然是個(gè)夜行人。自己心中在懷疑之下，認(rèn)為盜自己海捕公文的除了和公文上有關(guān)的人，關(guān)東道上沒有仇人，別人何至于對(duì)自己下這種毒手？若是福和店所住的那兩個(gè)賊子，他們得手之后，當(dāng)時(shí)又知道我毫未發(fā)覺，定然是回店。可是現(xiàn)在竟自撲奔了鎮(zhèn)甸外前面一片荒郊，這是什么緣故？心中雖則這么懷疑，腳下可是毫不停留，眨眼間已經(jīng)到了鎮(zhèn)甸外。只見前面那夜行人順著郊外的一條小路，仍然撲奔東南。張?jiān)獎(jiǎng)P趕到追到離著他七八丈遠(yuǎn)，這才發(fā)覺前面尚有一人，已經(jīng)到了相隔不遠(yuǎn)的一片松林前，自己所追的這個(gè)，竟自猛撲到松林前，撤背上的兵刃和前面那人動(dòng)上手。大班頭張?jiān)獎(jiǎng)P此時(shí)鬧得迷離莫測(cè)，自己倒不敢斷定準(zhǔn)是盜自己公文的賊人了，因?yàn)榻郎蠈こ饒?bào)復(fù)，狹路相逢是常有的事。可是既然跟綴下來，不管他是怎樣情形，也得查問個(gè)水落石出，方肯罷手。自己剛往前猛撲過來，可是動(dòng)手的兩人，竟自順著樹林前追逐著從松林的南頭轉(zhuǎn)了過去，兩下的腳底下功夫全很快，一起一落就是好幾丈遠(yuǎn)。張?jiān)獎(jiǎng)P趕至撲到近前，順著松林的轉(zhuǎn)角搜尋過來，哪知那兩人蹤跡已失。張?jiān)獎(jiǎng)P不由得怔在那里，往野地里察看時(shí)，往西南去，是一帶重崗峻嶺，不過相隔很遠(yuǎn)，剎那間也不會(huì)就逃進(jìn)山去。靠正東一帶，一片亂草塘，也看不到什么，只有那蘆草不時(shí)地發(fā)出響聲。張?jiān)獎(jiǎng)P此時(shí)痛恨之下，認(rèn)為不但于公事沒法交代，更有何面目再見師弟秦元豹等？正在無計(jì)可施之下，猛然聽得身后的松林內(nèi)有人發(fā)話道：“大班頭，海捕公文就在你身后，請(qǐng)你前途上多加小心。莫以為你已偵得賊子們蹤跡，其實(shí)你已落在他們眼中，一切謹(jǐn)慎小心為是。”張?jiān)獎(jiǎng)P一回身，喝問，“什么人？”自己壓刀要往樹林里追時(shí)，因?yàn)檎f話的人聽聲不像一個(gè)男人，并且對(duì)自己十分輕視，可是在轉(zhuǎn)身回頭之間，見一根較矮的樹杈子上面,垂著一件黑乎乎的東西，被風(fēng)吹得不住搖擺。自己趕緊往前搶了一步，用力一挑，敢情正是自己的包裹。張?jiān)獎(jiǎng)P是又驚又愧，憑自己師門學(xué)藝，出藝之后，在鏢行中也干過多年，后來因?yàn)楹屯素?fù)氣離開鏢行，不再吃那碗飯，入順天府效力，從一名捕快連著露了幾手，竟自升為大班頭，始終沒有栽在外面。想不到這次下關(guān)東，竟自栽了這么個(gè)大的。此時(shí)張?jiān)獎(jiǎng)P不暇細(xì)看包裹，仍然想搜尋發(fā)話之人，提著刀穿林而過，整圍著樹林轉(zhuǎn)了一周，始終找不到一些蹤跡。張?jiān)獎(jiǎng)P這才把包裹打開，仔細(xì)看了看，海捕公文和銀兩衣物一些不短。這才放了心，認(rèn)為自己總是多年沒岀外辦案，總算是自己疏忽，這種重要公文，不該放在包裹內(nèi)，遂趕緊把公文藏在貼身后，灰心喪氣地回轉(zhuǎn)店房。
自己反倒恐怕店伙追問上面橫窗開開的緣故，把橫窗關(guān)好。想到來人身手實(shí)不可輕視，這么高的地方出入自如，自己雖然睡得沉一些，但是窗口全有紙糊著，他用刀劃開，身形沒有著實(shí)之地，完全懸空，這種輕身的功夫，自己實(shí)在望塵莫及。張?jiān)獎(jiǎng)P從此倒存了一分警戒之心，知道江湖道上到處有高人，綠林中的能手也正多,關(guān)東三省尤其是綠林道盤踞之地，自己此番隨著師弟下關(guān)東，真要是能把案辦好回去，真得在師祖爺前燒香。只怕聶濟(jì)川師徒也夠扎手的了。
趕到天明以后，自己因?yàn)橐归g的事，不能斷定是何人所為，仍然囑咐伙計(jì)們，告訴柜房里面，門前若是過去兩個(gè)騎牲口的客人,務(wù)必要趕緊地進(jìn)來告訴我一聲。可是張?jiān)獎(jiǎng)P等到辰時(shí)過后，店家也沒進(jìn)來，遂把店伙招呼進(jìn)來，叫他到柜房去問，是否沒注意外面過往的客人？店伙回來告訴張?jiān)獎(jiǎng)P，說是柜房里始終就沒聽見有騎牲口的客人從店門前經(jīng)過。張?jiān)獎(jiǎng)P好生疑心，此時(shí)遂拿公門中的手段向伙計(jì)說道：“實(shí)不相瞞，我們是從連山站跟綴下來兩個(gè)點(diǎn)兒，昨夜落在福和店。好在你們是同行，你趕緊去到福和店柜房問一聲，那姓祝的、姓焦的客人走了沒有？”伙計(jì)諾諾連聲地答應(yīng)著，趕緊去給探問，工夫不大回來，向張?jiān)獎(jiǎng)P說道：“業(yè)已問明，那兩個(gè)客人在四更左右說是有要緊事，立刻起身，他們又騎著牲口，,這時(shí)大約五十里地已經(jīng)走出去了。”張?jiān)獎(jiǎng)P一聽這種情形，夜間的事，多半是他們所為了。但是失而復(fù)得，不知是何人能夠這么仗義相助，松林后發(fā)話的頗似女子的聲音，這種怪事，全叫我張?jiān)獎(jiǎng)P遇上了。自己不便再向店伙多問，算清店賬，立刻起身。