東宮太子------------------------------------------，更漏聲綿長，檀香薄霧般繚繞不去。，碎在青石板上，像一地凝固的霜。，五品官袍穿得規整。肩幅寬了一指，玉帶勒得比尋常男子要緊。可她站得脊骨筆直，像一竿風雨不折的青竹，將所有破綻都壓在了不動聲色之下。，長睫覆下來，遮住眼底翻涌的思量。。，十有八九是為了瞿州。，瞿州連月淫雨，江水破堤百里。良田成了澤國，屋舍塌成廢墟，數萬百姓流離于道。，通篇只寫“受災”二字——多少人**、多少田被淹、多少糧能調，一字不著。處處是粉飾，處處是遮掩。，皇帝的手指落在案頭那幾本奏章上，一下，一下，叩得極輕。，眼底卻沉著寒霜。，他心中了然……欺上瞞下的戲碼，年年演，處處演。若不派得力之人下去，這戲碼便要演到不可收拾的地步。，目光先落在了太子身上。，玄衣錦袍，氣質溫潤。中宮嫡出，儲君之尊，站在那里像一尊上好的白玉瓶——好看，卻少了一層風雨打磨過的釉色。，儲君在朝堂里養得太久了，仁厚有余，歷練不足。，再溫潤的美名，也鎮不住滿朝虎狼。
他的視線慢慢移到了沈牧身上。
這個年輕人，他記得很清楚。
五年前殿試，一紙策論針砭時弊，字字見血，滿座考官為之側目。
五魁之中他最年輕，也最沉靜……后來因其功績卓著，政績斐然，他借此將其調入中書省，放在中書舍人的位子上掌詔命、核機要。
旁人只當是尋常擢用，只有他心里清楚——他要的，是一個身家清白、不黨不私的清流，放在太子身邊，將來能成股肱。
沈牧沒有讓他失望……這些年來經手的差事，樁樁件件辦得干凈利落，從不結黨，從不營私。
朝堂上那些盤根錯節的勢力，她一概不沾。
更難得的是他的年紀……這樣年輕，這樣俊秀，站在一眾垂垂老矣的朝臣中間，像一把新淬的劍，鋒芒內斂，卻讓人移不開眼。
他用人，向來看重才干與品格。沈牧兩者兼備，又恰是孤臣之姿——這樣的人，正是他多年來為太子物色的輔佐之才。
瞿州這趟差事，是一個契機。
賑災是積攢仁望的良機，但更重要的是，太子需要沈牧這樣的良臣，沈牧也需要一個施展抱負的舞臺。
君臣相得，方能成大事。
……
皇帝收回目光，開口，聲音不高不低，帶著久居上位者特有的沉穩與威儀。
“瞿州大水。地方奏章含糊其辭，底下官吏****。災情如火，容不得再拖。”
他頓了頓，目光落在沈牧身上，語氣鄭重卻不失溫和。
“沈牧。”
沈牧應聲行禮，動作干凈利落，官袍鋪在青石板上，脊背紋絲不動。
“臣在。”
“朕給你手詔，你切記這三件事。”皇帝的聲音一字一頓，字字千鈞，“徹查瞿州全境災情，據實造冊上報；督查州縣官吏，**瞞報者，依律處置；代朕宣慰災民，督辦賑災糧款，保一方百姓活命。”
他停下來，看著沈牧跪在階下的身影，眼底掠過一絲不易察覺的滿意。
這個年輕人，他栽培了三年，如今該放出去歷練了。
“這三件事，朕交給你。辦好了，是社稷之福；辦不好，朕唯你是問。”
沈牧抬起頭。
她壓低聲線，嗓音清朗沉穩，一字一字落在地上，不卑不亢。
“微臣領旨。臣必竭盡全力，不負陛下所托。”
皇帝微微頷首，唇角浮起一絲極淡的笑意。他用人不疑，疑人不用。沈牧的本事，他有數。
他移開目光，轉向太子，語氣稍緩，卻愈發鄭重。
“太子。”
晏臨上前一步，躬身行禮：“兒臣在。”
“你隨沈牧同去瞿州。”
皇帝緩緩說道，“以監察之名，督辦賑災全程。此行重在歷練——體察民情，**吏治，將**的體恤帶到地方，也為自己積攢一份實打實的閱歷。”
他望著自己悉心栽培的儲君，目光深沉。
“沈牧是朕為你選的良臣，此番同行，你要多看，多學，多問。他**坐在這張椅子上，身邊需要這樣的人。”
此話意味深長，三人心中皆有自己的算計。
圣意昭然。
沈牧跪在階下，垂著目光。
陛下這番話，既是對太子的期許，也是對她的托付。這趟瞿州之行，陛下要的不僅是賑災的成效，更是讓她與太子在共事中彼此磨合，建立起君臣之間的信任與默契。
她不過五品微末之身，陛下卻將她放在儲君身側。這份信重，是恩，也是責。
晏臨自然聽得懂父皇的深意，從容行禮：“兒臣遵旨。定盡心督辦，體恤黎民，不負圣心。”
沈牧從地上起身，衣袍下擺微動。她的動作不疾不徐，垂著眼，面上沒有半分多余的表情。
此刻她心里已經盤算好了接下來的路。
沈牧跟在晏臨身后，始終保持著半步距離，不遠不近，恰如其分。
宮廊悠長，天光清朗。
兩人一前一后走出御書房，風從廊下灌進來，卷起袍袖獵獵作響。
沈牧抬手按住官帽。
動作極輕，極快，是一個經年累月刻進骨頭里的習慣。風吹起她鬢角一縷碎發，又被她不動聲色地壓回帽檐之下。那手指修長白凈，骨節分明，按在烏紗帽上，像玉雕的竹節。
晏臨停下腳步。
他側身看她，目光自上而下，不經意地掠過她的面容。
這張臉生得實在俊秀——眉峰斜飛入鬢，眼眸清亮有神，鼻梁挺直，下頜線條利落。不是粗獷的英俊，而是一種近乎雌雄莫辨的清雋，像一幅工筆仕女圖被裱錯了框，掛在了朝堂之上。
他的目光停了一瞬，若無其事地移開了。
“瞿州一事頭緒繁雜，”他開口，聲音溫潤如春風拂水，“諸多事宜需提前籌謀。沈大人可愿移步東宮知微軒一敘？”
沈牧躬身。
她彎腰的弧度比尋常臣子要深三分——既是恭謹，也是藏拙。
“殿下有命，臣自當遵從。”
東宮，知微軒
窗紗半卷，午后柔光漫入軒中，落滿紫檀棋案，黑白棋子浸著一層清淺涼意，滿室只余窗外輕風吹動簾紗的細碎聲響。
晏臨靜坐案后，一身玄衣襯得身形清瘦單薄，久病磨出一縷淺啞清潤嗓音，指尖慢悠悠捻著一枚瑩白棋子，視線落于縱橫紋枰，神色淡得瞧不出半分起伏。
“沈大人無需拘束，孤久聞你才具出眾，此番同往瞿州，往后諸多事務，反倒要多借你的見識。”
沈牧抬眼，目光極快掠他一瞬。
這人一身病骨，笑意溫軟，字字句句皆是招攬試探。
她斂去心底思緒，垂首躬身，語態恭謹有度：“殿下言重，論胸襟城府，原該是臣向殿下請益才是。”
晏臨指尖輕松，黑子落盤，一聲清響。
沈牧取過白棋，手腕微抬便穩穩落下一子，恰好將對方前路盡數封死，紋枰之上寸步不肯相讓。
晏臨垂眸凝著棋盤，唇角牽起一縷淺淡涼薄的笑，溫和語調下藏著幾分冷銳：“哦？依孤之見，沈大人未免太過謙抑。”
沈牧拈著棋子的指節微微一頓。
未等她開口應答，晏臨已然收回目光，纖長指骨捏著黑子懸在紋枰上空，遲遲不曾落下。
“五年三建大功，朝野上下無人不曉，父皇向來看重你的才干。”
他稍作停頓，單薄身子微微后仰靠住椅背，面上笑意溫吞無害，眼底藏著不加掩飾的招攬之意：“此番差事若是辦得妥當，區區五品舍人的位置，自然配不**。”
沈牧藏在袖中的指節緩緩收緊。
他以前程相誘，意在換她全心依附。
二人素無深交，初次單獨對坐便拋出這般**，是真心惜才，亦或是借她演一出禮賢下士的戲碼，一時難辨。
她垂下長睫掩去心底思量，片刻后，喉間溢出一聲極輕的淺笑。
不必急于分辨真假，瞿州路途漫漫，往后有的是時日看清人心。
她將手中棋子穩穩落定，隨即雙手交疊于身前，深深躬身行禮。
“殿下抬愛，臣愧不敢當……此番瞿州之行，臣定盡心輔佐殿下秉公處置，至于其余前程，臣不敢妄自奢求。”
一番話滴水不漏，不拒不攀，分寸拿捏得恰到好處。
晏臨捏著那枚懸了許久的黑子，緩緩落定棋盤，黑白交錯，處處皆是牽制。
他抬眼望向沈牧，眼底多了一層審慎打量。
尋常官員聞升遷許諾，要么急著謝恩攀附，要么故作清高推拒，唯獨眼前這人，沉得住氣，半點不肯露出真實心思。
“也罷。”他抬手端起青瓷茶盞，薄唇輕抿一口，視線越過杯沿落在她身上，似笑非笑，“瞿州路遠，孤不急。”
窗外晚風卷動紗簾，午后日光緩緩偏移，將兩道對峙的人影拉得細長，靜靜鋪在青磚地面。
紋枰之上，棋局未終，勝負未定，一如二人眼下彼此試探、互相牽制的前路。
他正打算開口周旋，殿外忽然傳來一陣急促的腳步聲，夾雜侍從壓低卻藏不住慌亂的勸阻：“五殿下，殿下正議事——”
話音未落，一道清亮稚嫩的聲音徑直闖了進來：“皇兄！”
珠簾嘩啦作響，少年不管不顧沖至案前。身后侍從慌忙跪地，額間滲滿冷汗：“太子殿下恕罪，五殿下攔不住……”
晏臨聞聲抬首，方才覆在面上的涼冷算計頃刻間消散無蹤。眉眼緩緩舒展，漾開一層溫和軟意，輕聲喚道：“無妨，阿辰，過來坐皇兄身側。”
沈牧將這一幕盡收眼底，順勢起身行禮，目光在少年身上多停了半息。
少年眉目俊秀柔和，已是十四歲年紀，眼底卻干凈澄澈，不見半分朝堂城府……傳聞五皇子幼時誤食奇毒，心智永遠停留在七八歲孩童模樣。今日一見，果然不假。
她垂眸看著少年攥住太子衣擺的那只手，心底忽然掠過一念。
一個大膽的、近乎狂妄的念頭。
念頭只一瞬掠過，她面上半點不露，恭聲開口：“見過五皇子。”
“沈大人不必多禮，坐吧。”晏臨隨口吩咐一句，側頭看向身旁少年，語氣愈發柔和，“這些繁禮，阿辰不懂，不必拘束。”
晏辰乖乖挨著晏臨坐下，指尖下意識攥住兄長衣擺，周遭人與事皆不入他眼底。
“皇兄，母后今日蒸了蓮花酥，我特意帶來與你分食。”他輕輕晃著晏臨的胳膊，眼底滿是雀躍歡喜。
晏臨含笑頷首：“倒是巧，皇兄方才還正念著這口點心。”
侍從上前掀開描金食盒，清甜酥香瞬間漫滿整間知微軒。晏辰伸手直接捏起一塊，遞到晏臨唇邊，晏臨坦然張口，全然不在意糕點沾濕指尖。
“好吃嗎皇兄？”少年睜著一雙亮眸，急切追問。
晏臨緩緩咽下，抬眸看向沈牧：“沈大人也嘗嘗，母后親手所制。”
沈牧微微欠身，從容推辭：“多謝殿下美意，臣近日脾胃偏弱，忌甜膩之物，只能辜負這份心意。”
晏臨也不勉強，淡淡頷首作罷。
晏辰一邊小口啃著酥點，一邊歪頭望向紋枰，懵懂發問：“皇兄，你們方才在下棋嗎？棋盤上密密麻麻，看著好難。”
“不過閑來解悶。”晏臨語氣溫柔，與方才同沈牧對峙時判若兩人，“阿辰若是喜歡，往后皇兄陪你玩簡單的棋路。”
“好！”晏辰笑得眉眼彎彎，片刻后卻忽然垂首，指尖不安地絞著衣料，小聲嘟囔，“皇兄，前幾日我在御花園聽見宮人閑談，說我奪走你的福氣，才害得你常年體弱多病。這話是真的嗎？”
殿內空氣驟然一滯。
晏臨眼底飛快掠過一絲冷戾，轉瞬消融無蹤。他抬手輕輕揉了揉少年發頂，溫聲安撫：“不過是旁人無事生非的閑話，阿辰莫往心里去，此事與你半分干系都無。”
沈牧將這兄弟二人的模樣盡數看在眼中。
她垂下長睫，端起案上冷茶，借杯沿掩去眼底翻涌的思緒，不露半分波瀾。
晏臨抬眼，視線重新落回沈牧身上。方才對晏辰的柔軟盡數收斂，又變回那個心思深沉、權衡利弊的儲君：“瞿州諸事繁雜，待明日早朝議定，你我便一同動身。”
“臣遵旨。”沈牧躬身應聲。
窗外日光緩緩西移，一室清甜酥香未散。方才溫情脈脈的暖意之下，暗藏的權衡暗流早已悄然流轉。
……
沈牧離開皇宮，彎腰坐進自家馬車。
車內以隔火熏爐燃著雪中春信，冷冽梅香摻幾分沉檀清韻，絲絲縷縷漫繞周身。她斜倚車壁，閉目養神大半張面容隱在裊裊香霧里，辨不出半分喜怒。
侍衛回舟垂手坐于身側，靜立如一道無聲影子。
沉寂片刻，沈牧淡淡開口，聲線平穩無波：“楚侍郎那邊，近來可有動靜？”
“回大人，楚侍郎前日將花滿樓的春雀姑娘贖出，接入府中立為侍妾。”
沈牧眼皮未抬，輕嗤一聲：“楚夫人竟未曾阻攔？”
“想來這般事于楚侍郎已是尋常，夫人早已無力管束。”
“明日早朝，必然有人拿此事參劾他。”沈牧唇角掠過一點冷意，“自顧不暇之時，我倒要看看他還有心思往沈府塞人。”
回舟垂首不語…
那日大人歸來，親手摔碎案頭茶盞，壓抑的怒意藏都藏不住。
楚侍郎貿然想要送美妾入府拉攏，實在打錯了算盤。
外人只道他二十二歲身居中書舍人卻遲遲不娶妻，流言四起，唯有貼身心腹清楚，這些年登門送來的美人，無一不是各方勢力安插的眼線…一一拒下。
“回府之后吩咐閆春，即刻收拾隨行行囊，明日朝會結束，即刻動身前往瞿州。”
“屬下記下。”
車輪碌碌碾過長街，城外喧囂人聲漸漸被隔絕在車簾之外。
沈牧重新闔上雙目，東宮知微軒的畫面卻不受控制浮現在眼前——少年晏辰緊緊攥住太子衣擺，一雙眼底干凈純粹，半點城府無存。
一個隱秘盤算悄然沉落心底，似火種埋入灰燼，靜待時機。
不必急于一時，瞿州路途漫漫，她有的是時間，理清這盤棋局里每一枚棋子的用處。
楚府
內室之中，楚夫人端坐主位，面色鐵青，指尖死死攥著錦帕。
侍女碧春立在身后，小心翼翼替她揉按肩頭，低聲勸慰：“夫人切莫動怒，不過一名侍妾，翻不起風浪。”
“侍妾？”楚夫人一聲冷笑，胸腔滿是郁氣，“他府中姬妾早已數不勝數，我多年操持家事、撫育子嗣，從未苛待半分。如今竟將煙花女子堂堂正正接入府中，置楚家臉面于不顧，置我母子于何地！”
她越想越憤懣，抬手一揮，桌上瓷盤落地，清脆碎裂聲響震得一室安靜，點心碎屑散落滿地。
碧春慌忙蹲身撿拾，連聲勸道：“夫人保重身子，氣壞了自己不值當。”
“我隱忍多年，只盼他尚存幾分夫妻情分。”楚夫人胸口起伏，眼底浮起一層凄楚，“到頭來，反倒成了整個京城的笑柄。”
話音未落，門外侍女低聲通傳，新來的五姨娘春雀前來請安。
楚夫人閉眸深吸一口氣，壓下滿腔怒火，抬手示意碧春退至一旁：“讓她進來。”
春雀輕步走入，屈膝穩穩行禮，姿態溫順謙卑：“妾身春雀，拜見夫人。”
起身時她微微垂肩，語聲柔和：“夫人掌府多年，日夜操勞，妾身初入府不懂規矩，往后諸多事宜，還望夫人多多提點，妾身定安分守己，絕不惹出是非。”
楚夫人淡淡抬眼，語氣不冷不熱：“既入楚府，便守好府中規矩，安分度日，自然相安無事。”
“妾身謹記夫人教誨。”春雀應聲，旋即從隨行侍女手中接過一方錦盒，跪地捧至案前，“一點薄禮，聊表妾身敬意，還望夫人收下。”
楚夫人遲疑片刻，示意碧春收下錦盒。
春雀依舊維持跪坐姿態，語聲慢慢染上幾分凄楚：“妾身命途坎坷，早年喪母，父親嗜賭欠債，將我賣入勾欄，日日受盡磋磨。若非得大人相救，妾身不知還要熬到何種境地。”
她抬手以絹帕輕拭眼角，抬眸怯怯望向楚夫人：“大人時常同妾身提起夫人，說您心胸寬厚、性子和善。妾身一路忐忑不安，今日得見夫人端莊溫婉，心中不安盡數散去，往后萬事皆聽夫人安排。”
楚夫人本就性子柔軟，聽她身世凄慘，又聽聞夫君在外時時夸贊自己，心頭怒火散去大半，面色稍稍緩和：“過往苦難皆已翻篇，既入府中，便安心住下，起身吧。”
春雀連忙謝恩，眼底掠過一絲淺淡笑意，轉瞬又化作柔弱：“初見夫人，總覺親切，像妾身早年失散的姐姐，不知日后，能否喚夫人一聲姐姐？”
楚夫人沉默片刻，終是輕輕頷首。
“碧春，帶人收拾春蘭苑，安置五姨娘。”
“是。”
春雀再度屈膝行禮，語聲柔順乖巧：“多謝姐姐，妹妹先行退下。”
待春雀隨侍女離去，一室重歸寂靜。滿地碎瓷早已清掃干凈，方才糕點甜膩香氣混著春風繞在屋中，久久未曾散盡。