"斬監(jiān)候——"
公堂之上，周顯宗的聲音砸在青磚地上。沈墨跪在堂下，腦子里那根一直繃著的弦，斷了。他跪在青磚地上，膝蓋的涼意正順著骨頭往上爬。
斬監(jiān)候，秋后問斬。
他是穿來的。到清河縣戶房典史任上才三個月，便成了貪墨案替罪羊。真正貪墨的是縣丞張懷仁，挑他這個新來的頂缸，栽了五兩贓銀在他房里。
不甘心。他不能就這么死了。
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死牢。墻根長霉，鐵鏈泛著鐵銹冷光。
沈墨被推進單人牢房，鐵柵欄"哐當(dāng)"一聲鎖上。死牢進來的人，很少活著出去。可他必須出去。張懷仁選他當(dāng)替罪羊，無非因為好拿捏。可惜這只"替罪羊"，揣著一腦子財稅核算本事。
清河縣的錢糧賬目他看了三個月。表面天衣無縫，實則漏洞百出。田賦差五千兩，丁銀差兩千兩，商稅差一千兩。一年八千多兩。張懷仁當(dāng)了十八年縣丞，就是十幾萬兩。這套路，跟前世做財政預(yù)決算比對差不多，賬面再好看，基數(shù)一對就露餡。
"新來的。"
隔壁傳來蒼老的聲音。黑暗里，一雙眼睛亮得嚇人。
"王德昌，前戶房典史。"沒等沈墨問，對方先開口。
十二年前因貪墨**的那個，還活著。"王前輩。"他拱了拱手。
"前輩？"王德昌冷笑，"一個死囚算什么前輩。也是張懷仁干的？"
沈墨一愣："您怎么知道？"
"十二年前，跟你一樣。"王德昌語氣里帶著陳年的澀，"那年秋稅大水，太平里沖了三百畝地。該免的不免，張懷仁賣了賑災(zāi)糧中飽私囊，推我頂缸。也是栽了五兩銀子在我值房柜底，說是商戶送的封口銀。我在戶房干了三十年，臨了落個抄家下獄。兒子死在流放路上。"他說到這里停了一下，像是喉嚨里堵著什么東西，過了一會兒才接著往下說。
沈墨心一沉。五兩封口銀。跟他的案子，一模一樣的手法。
"王前輩，我想拉張懷仁一起下水。您愿意跟我干嗎？"
王德昌大笑："拉張懷仁下水？小子，你嚇傻了？這里是死牢。張懷仁經(jīng)營十八年，根深蒂固。上面還有京里的劉守業(yè)劉侍郎撐腰。你一個死囚想扳倒他？"
"不試試怎么知道。"沈墨道，"我核算過，他每年貪墨不下八千兩，十八年十幾萬兩。這么大的窟窿，只要有人愿意查，一查一個準(zhǔn)。"
沉默了很久，王德昌才說："你想怎么做？"
沈墨嘴角微揚。第一步，成了。
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接下來三天，沈墨從王德昌口中摸清了張懷仁的貪墨脈絡(luò)。上面還有正三品侍郎劉守業(yè)，水比想象中還深。
憑據(jù)在太平里里正王德安手里——原始稅單備份，每張都有里正畫押、百姓手印，封在宗祠櫝匣里，三位見證官登記畫押。跟縣衙賬冊一對，真假立辨。
新知府趙敬之，戶部出身，年初才外放。聽說早年在戶部被劉守業(yè)擠對過，不然也不會外放地方。
"王前輩，能不能幫我傳個消息？給柳記布莊的柳如煙。就說我有辦法幫她爹報仇。她能幫我把折子遞到趙知府手里。"
王德昌沉默了一下："行吧。馬老六欠我一個人情。不過你當(dāng)心，張懷仁這兩天正讓戶房的人連夜整理舊賬，說是要燒一批過時的冊子。"
沈墨眼神一冷。毀證。夠快的。
第六天傍晚，走廊里傳來腳步聲。馬老六領(lǐng)著三個人進來。兩個差役一左一右，夾著個穿青色袍子的中年人——府衙戶房主事陳守義。
"奉趙知府之命，提審污點證人沈墨，核查錢糧事項。"陳守義掏出三份文書，"趙知府親簽的提審票、布政司刑房回執(zhí)、按察司監(jiān)牢司回文。三司都掛號了，你放心說話。"
馬老六開了牢門，兩個差役站在沈墨身后。陳守義掏出紙筆印泥放在柵欄外，身后書吏也擺開案幾。
"按規(guī)矩，問話當(dāng)場記錄，事后你我和馬老六三方畫押存檔。"陳守義指尖捻著文書邊角，"折子是你寫的？清河縣每年虧空萬兩以上，有憑據(jù)？"
"有。"沈墨定了定神，"張懷仁可以造假賬，但造不了假的土地、人丁、商鋪。核算應(yīng)繳稅額，對比賬面實收，差額就是貪墨。太平里里正王德安手里，有原始稅單備份。封存于宗祠櫝匣，三位見證官登記畫押。隔壁王德昌，前戶房典史，可以做人證。"
"田賦差五千兩，丁銀差兩千兩，商稅差一千兩。一年八千余兩，十八年十四萬兩以上。"沈墨頓了頓，"當(dāng)然，這是粗算。要精確數(shù)字，得抽驗幾個里的稅單。"
陳守義眉頭皺緊了。他是戶部出身，一聽就知道這些數(shù)字不是瞎編的。旁邊錄口供的書吏手一抖，墨汁滴在紙上——十四萬兩，這數(shù)字他聽著都心驚。
他從袖中掏出一張紙，上面列著三個里的田畝丁口數(shù)目。
"算一遍。"
沈墨拿過筆飛快算起來。王德昌在隔壁，偶爾補充些舊事。那書吏運筆如飛，把兩人的對話一一錄下。
不到兩刻鐘，沈墨放下筆。陳守義對照賬目，眉頭舒展，眼睛亮得嚇人。
"數(shù)字對得上。"陳守義把紙折好揣進懷里，聲音都有些發(fā)顫，"但你給我聽好了。若有半句虛言，我饒不了你。我這就回去稟報趙知府。"
"保證句句屬實。"
陳守義讓書吏拿過筆錄，自己先畫了押，又遞給沈墨按手印，馬老六也簽了字。三份文書，三方各執(zhí)一份。
"走吧。"陳守義收了文書轉(zhuǎn)身就走，腳步比來時快了不少。
沈墨靠在墻上。成了一半。可他清楚，趙敬之未必會立刻動手，觀望是官場常態(tài)。
"小子。"隔壁王德昌聲音發(fā)顫，"成了？"
"還早。趙敬之得先自保才會動張懷仁。"沈墨道，"而且張懷仁很快就會收到消息，死牢里弄死一個人太容易了。"
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夜很深，油燈亮度一般。死牢走廊盡頭，火把晃得人影忽長忽短。
沈墨睡不著。盤算著張懷仁的人隨時可能來。
就在這時——"吱呀"一聲，鐵柵欄被推開。一個黑影閃了進來，手里寒光一閃——短刀。
沈墨握緊偷藏的碎瓦片。
"你就是沈墨？"
"是。"沈墨強迫自己冷靜，"殺了我你也活不了。府里的人今天剛來過。我死了，趙知府第一個懷疑張懷仁。查下來他只會殺你滅口。為幾兩銀子把命搭上，值嗎？"
黑影頓住了，呼吸粗重起來。
那黑影在門口停了一步，沒回頭，低聲說了句："今天算你命大。"
說完轉(zhuǎn)身走了。鐵柵欄"哐當(dāng)"關(guān)上。
沈墨靠在墻上。左手手心被瓦片割破了。太險了。
他閉上眼睛。
上輩子最后一個動作，是伸手去夠咖啡杯。
夠到一半，眼前一黑。
再睜眼，就到了這兒。
"小子，沒事吧？"
"還活著。"
第二天上午，馬老六過來了，臉色很難看——他手底下一個姓周的獄卒，昨夜因為"值守不嚴"被張懷仁打了二十板子，現(xiàn)在還趴在床上起不來。明著是罰獄卒，實則是敲山震虎。還有，戶房那邊今早走水，燒了半屋子舊賬冊，說是油燈打翻了。
"馬頭，張懷仁派人來死牢**，又燒賬冊，根本沒把你放在眼里。"王德昌先開口，"沈墨真死在死牢，你這個牢頭第一個擔(dān)責(zé)任。趙知府已經(jīng)注意到這事了。布政司、按察司都掛了號，查下來張懷仁只會把你當(dāng)替罪羊。"
馬老六臉色變了。
"你們想讓我怎么辦？"
"把沈墨挪到普通牢房去。人多眼雜，不好動手。"王德昌說，"規(guī)矩？張懷仁派人來**就合規(guī)矩？是規(guī)矩重要還是你的命重要？"
馬老六沉吟著。
"行。但只有三天。三天后府衙沒人來，我還得挪回來。"
"三天夠了。"
中午，沈墨被挪到普通牢房。有窗戶，能見陽光。人也多，張懷仁的人不好動手。
沈墨盤算著。趙敬之還在觀望，怎么才能讓他下定決心？
就在這時——"沈墨。"一個獄卒走過來，"有人來看你。"
沈墨跟著獄卒到會見室。推開門，房間里站著一個人。一身青衣，臉上蒙著薄紗。只露出一雙眼睛，很冷，也很亮。
柳如煙。
會見室窗外，墻根下蹲著個穿灰布衣裳的漢子，手里攥著一封封好火漆的密信。信是張懷仁寫的，信封上寫著"京里劉府管家親啟"。漢子腳邊放著個布包，里面是兩張五百兩的銀票——張懷仁讓他順路帶給牢里的"朋友"，說是"關(guān)照"一下沈墨。