18歲那年，我做了國公府世子的外室。

做到28歲，他都要娶高門貴女了依舊不愿放手。

大婚前夜，我去給他送最后一筆賬目，聽到他和朋友閑談。

“都要娶沈家小姐了，你那個外室沒有鬧？”

陸明澈架著腿，漫不經心道：“鬧了，向我提了個條件。”

“要銀子還是名分？”

朋友對這兩個條件表示理所當然。

陸明澈卻輕嗤一聲：“說要城南那間陛下御賜的鋪子。”

室內一片哄笑。

“一個賤籍女子，還想做生意？做夢呢！”

陸明澈笑得無奈：“自己養的雀，她想撲騰兩下，我還能攔著不成？”

有了陸明澈這句話，我無視所有的嘲笑，安下心來收下地契。

他輕笑出聲，挑起我的下巴，低聲道：“這不是你要的嘛？還不滿意？”

我扭開頭，將賬冊扔在他面前：

“陸明澈三年了，如今我讓它日進斗金，都做好自立門戶的準備了，卻沒想到你如此沒用。”

1

“怎么？不滿意？那還給我提比登天還難的條件，不就是想做世子夫人么？”

我扭開頭，從袖中拿出三年的賬冊，放在他面前的桌上。

“陸明澈，這間鋪子三年前入手。如今我讓它日進斗金。”

“我都做好自立門戶的準備了。沒想到你這么沒用。”

陸明澈低頭看了眼賬冊。

愣了半秒。

又隨意翻了翻，笑出聲。

“喬云，我們還真般配。我給你間破鋪子打發，你給我拿假賬本糊弄？”

“真是有點可惜，你做不了世子夫人。”

他像是想到什么，笑得更加放肆。

“你不會以為，自己會做生意，就能過國公府的門檻吧？”

我看著他，也笑。笑得諷刺。

“世子爺，我有自知之明。”

在權貴眼里，我這樣的女人是玩物。

即便跟了陸明澈十年，他也是這么看我的。

“只是，我跟了你十年。臨了你連一間像樣的營生都舍不得給我么？”

陸明澈低頭看我，神情傲慢。

“寶貝，我是很想幫你。可你已經十年沒碰過算盤了。”

“做不了那么大的生意。”

“更何況，京城商圈又不是我陸家的后院。你真以為拿一本假賬就能糊弄我？”

我神情嚴肅，認真地告訴他。

“這本賬冊不是假的。”

“在你忙著娶新夫人時，我一直在經營。”

陸明澈低低地笑，手撫上我的臉。

“吃醋了？”

“演技真好，我差點沒看出來。不如送你去戲班吧。當個名角也不錯。”

我偏頭躲過他的手，嗤笑一聲。

“陸明澈，你了解過我嗎？”

我搬進他府中那年，放棄的是商賈世家的全部家傳。

當年我有算賬的本事，卻沒有償還父親冤死、家產充公的能力。

如今我依舊有做生意的本事，卻被他買走了自由。

燭火噼啪，烤得陸明澈失去耐心。

他語氣沉下來：“我當然了解你。”

“你鬧這么一出，不就是提醒我別忽略你么？”

聞言，我徹底沉默。

這場對話不會有結果了。

陸明澈作為雀的主人，給了雀最好的衣食住行，只想讓雀感恩戴德。

他哪會理解，人最想要的，是堂堂正正活著的尊嚴。

“鋪子，還要不要？”他問。

“不要了。”

“可以，給你個機會，換個補償。”

“把**契還我，放我脫籍。”

陸明澈眸色徹底沉了，從鼻子哼出一聲冷嘲。

“還是太寵你了。”

隨即，他拂袖而去。

一盞茶將我丟在這里。

深秋寒夜，連打更的人都歇了。

我被夜風吹得臉色蒼白。

掏出懷中被炭火燎過一角的**契，看了很久。

沒有錢，沒有靠山。

陸明澈很少給我銀錢，想要什么他讓管家替我去辦。

我知道他是怕我攜款跑路。

畢竟京圈里這種事層出不窮。

垂下眼眸，我啞聲開口：“先掙錢吧。**契的事，我會想辦法。”

做了十年的金絲雀，不圖銀子，難道還圖那點虛情假意么？

既然他們說我想要的是銀錢和名分。

那我就拿銀子砸碎這籠子。

再堂堂正正走出去。

2

最后我是坐驢車進的城南。

一路顛簸，吐到胃里翻江倒海。

到家時感覺沒了半條命。

鋪子后院漆黑一片，我無力點燈，摸黑往臥房去。

“知道錯沒？”

陸明澈在這時開口了。

他隱在黑暗中，嚇得我一抖。

停下腳步，我緩了緩勁，才低聲回：“知道了。”

“陸明澈，我不想做生意了。你給我銀子好不好？不多，就一萬兩。”

我說的是事實。

一萬兩，不過是他們吃幾頓飯的錢。

可陸明澈輕笑一聲，靠著椅背散漫道：“突然不想給了。”

“為什么。”我聲音像熄滅的火。

“沒有為什么。”

一副誰人都奈何不了他的語氣。

陸明澈就是這樣讓人琢磨不透的人。

十年前他替我還了父親留下的巨債。

十年后卻舍不得給我一萬兩。

明明對我沒有感情，卻還舍不得放我走。

想到這，我心中涌起一團火，開口刺他。

“國公府破產了？還是世子爺和那些有家室的權貴一樣，給自己外室的每一分銀子都要精打細算？”

陸明澈起身靠近。濃烈的酒氣侵蝕我的感官。

“喬云，我有時候真想拔了你身上的刺。”

話落，他手指在我肌膚游移，激起我的雞皮疙瘩。

隨即又收手，遺憾道：“可惜，拔了就沒意思了。”

他將桌上的幾匹綢緞和簪子扔給我，似笑非笑。

“夫人管的嚴，銀子給不了，送點小玩意兒沒問題。”

“哦，人也管的嚴。我要回去陪她了。”

我譏誚，忍不住刺他：“管這么嚴，世子爺還不對她一心一意？”

陸明澈站在門口哼笑：“你是鳥，她是人，可不沖突。”

大門被關上。

我泄憤似的將綢緞扔在地上。

又想到它們當掉的價值，沒出息地重新放好。

看著那堆東西，心里那股悲哀又涌了上來。

幾年前，我是逃過的。但很快被陸明澈抓了回來。

后來我不逃了，因為陸明澈還沒成親。

我的底線，就是不做有婦之夫的外室。

當年母親給人做外室，被正室做局。

最后落得人財兩空，還背上一筆巨債。

這份罪孽，我替她還了。

如今我又要步她的后塵。

新的報應，我不知還不還得起。

第二天，我先去找了王伯。

王伯是母親家的老賬房，當年被陸家遣散，在城西乞討為生。

我找到他時，他正縮在墻角啃半塊硬饃。

看到我，渾濁的老眼瞬間紅了。

“小姐......”

我蹲下來，握住他干枯的手。

“王伯，跟我走。”

“喬家不在了。但喬家的賬本在我腦子里。”

“咱們從頭再來。”

王伯什么也沒問，把那半塊饃揣進懷里，撐著我站了起來。

我帶著他去了城南那間鋪子。

鋪面破敗，門可羅雀。

墻角結著蛛網，柜臺上的漆皮掉了一半。

王伯四下看了看，低聲說：“小姐，這地方......做脂粉可不行。”

“不做脂粉。”我推開后院的窗，指著外面來往的客商和匠人。

“看見沒有？城南走貨的多，隨身帶銀子不方便。”

“咱們做匯兌。幫人存銀子、開票據，收一點手續費。”

王伯到底是老賬房，一點就透。

但他更擔心的是另一樁事。

“小姐，這生意要本錢，要信譽。咱們......”

“本錢我有。”我從袖中摸出一個小**。

里面是我十年間攢下的碎銀和幾件可以當掉的首飾。

不多，但夠開頭。

“信譽，一點一點攢。”

當晚，鋪子換了招牌。

“云記”兩個字，是王伯親手寫的。

陸明澈大婚那日，別院張燈結彩。

我在鋪子后院點了一盞油燈，翻開第一本賬冊。

門外鑼鼓喧天，是送親隊伍經過。

我頭也沒抬。

筆尖落在紙上，寫下第一筆。

存銀：三錢。

3

頭三個月，最難。

沒人信一個破鋪子能替人管銀子。

王伯站在柜臺后面，一整天等不來一個客人。

我坐在后院打算盤，把父親教我的所有東西在腦子里過了一遍。

喬家當年做的是南北貨，靠的是信譽。

父親說過，信譽這東西，是一筆一筆攢出來的。

急不來。

第一個客人是個鐵匠。

他要去南邊進貨，帶著一包碎銀子怕路上被搶。

王伯給他開了張票據，蓋了“云記”的章。

三天后他回來，拿著票據，連本帶利取走了銀子。

分文不少。

他站在柜臺前愣了半天，轉頭對門口排隊的匠人們喊了一聲。

“這家真給取。”

那天開始，云記的生意，活過來了。

半年后，我攢夠了第一筆周轉的銀兩。

開始往外放貸。

利息低，規矩硬，到期不還，次日便有王伯親自上門催收。

有人鬧過，說我一個弱女子拿什么做擔保。

王伯把地契往桌上一拍。

“這是我家小姐的鋪子。鋪子抵給你，夠不夠？”

鬧事的人看了一眼地契上的名字，閉了嘴。

他不知道，那間鋪子當年是世子爺“賞”的。

他也不知道，賞鋪子的那個人，正忙著和新夫人游山玩水。

第二年，云記開了第二間分號。

設在外城商道口，專做南北客商的匯兌生意。

我從前的那些老主顧——國公府經手的軍需商戶——開始有人認出了王伯。

有人悄悄問：“王掌柜，您家東家......是喬家那位小姐？”

王伯笑而不答。

那人便不再問，只留下一句：“喬家做生意，信得過。”

第三年開春，云記已經開了五間分號。

京城各大錢莊的掌柜們，開始打探大東家的來歷。

沒有人查得到。

因為我從不出面。

所有的票據、契約，都由王伯簽字蓋章。

我只坐在后院，翻賬冊，看商路，估算每一筆放貸的風險。

偶爾夜深人靜。

我會從枕頭底下拿出那張**契。

燭火下看一遍。

再放回去。

那上面“自愿為奴，生死由主”八個字，我閉著眼都能默寫出來。

快了。

我在心里說。

就快了。

4

陸明澈的新婚夫人沈氏，出身高門。

嫁進國公府那天，十里紅妝，滿城皆知。

可婚后不到三個月，麻煩就來了。

沈氏嬌滴滴的，只會吟詩作畫。

往**交的軍需銀子，經她手一過，賬目亂成一團。

戶部**國公府“成色不足數目有虛”。

陸明澈連夜對著賬冊，摔了三套茶盞。

府中管家小心翼翼地提了一句：“世子爺，以前這些事，都是喬......”

他沒說完。

陸明澈抬起頭看了他一眼。

管家把后半句咽了回去。

可陸明澈自己心里明白。

以前這些事，是喬云在做。

十年。

整整十年。

她替他打理別院，經手軍需賬目，從不出錯。

他從未夸過她一句。

他覺得那是理所當然。

如今她不在了，他才發現那些“理所當然”有多重。

夜深人靜的時候。

陸明澈獨自去了別院。

院子里落滿了灰，她的廂房還鎖著。

他沒有鑰匙。

站在門外看了一會兒，轉身走了。

沈氏不知從哪里聽到了風聲。

次日一早，她派人去了城南那間脂粉鋪子。

喬云正在后院看賬。

門簾一掀，進來四個婆子。

為首的沈家嬤嬤二話不說，上前就是一耳光。

“啪——”

脆響。

喬云的臉偏到一邊，嘴角滲出血絲。

“世子夫人讓我帶句話，”沈家嬤嬤尖著嗓子。

“離我夫君遠點。否則下次就不是一巴掌這么簡單了。”

喬云捂著臉，緩緩轉回來。

她看了一眼那嬤嬤身后柱子上的標記。

那是她三年前安插在國公府的眼線留下的暗號。

意思是：沈氏只是來**，暫時沒有后手。

她低下頭，嗓音平靜：“知道了。”

四個婆子走了。

王伯從前院沖進來，看見她臉上的掌印，氣得渾身發抖。

“小姐！老奴這就去......”

“王伯。”我拉住他的袖子。

“別去。”

“還不到時候。”

王伯咬著牙，死死攥著拳頭。

喬云坐回凳子上，從袖中摸出一方帕子。

擦掉嘴角的血。

重新翻開賬冊。

“把城南那筆布莊的放貸審了。利息再加半厘。”

王伯深吸一口氣：“是。”

當天傍晚，沈氏在國公府用晚膳。

陸明澈夾了一筷子菜放進她碗里。

“今天出去了？”

沈氏笑著點頭：“去城南逛了逛。”

陸明澈筷子一頓。

“城南？”

“嗯，聽說那邊開了間脂粉鋪子，去看了一眼。”

陸明澈放下筷子。

“以后別去了。”

“為什么？”

“城南亂。你一個世子夫人，不該去那種地方。”

沈氏撅了撅嘴，到底是沒再說什么。

陸明澈沒再動筷子。

他想起那個鋪子。

是他親手“賞”給喬云的。

三年了，那間鋪子還在嗎？

她還在嗎？

他忽然覺得煩躁。

那點煩躁說不清來由，像一根極細的刺，扎在喉嚨里。

5

陸明澈再次想起喬云，是因為一封**奏章。

朝堂上，政敵將他常年克扣軍餉、以次充好的證據一并呈上。

樁樁件件，時間、數目、經手人，清清楚楚。

皇帝震怒。

勒令三個月內填補五十萬兩軍需虧空。

否則奪爵下獄。

國公府炸了鍋。

陸明澈的父親連夜召集幕僚，算了一整夜的賬。

把田產、宅邸、鋪面全部折算進去，湊不到一半。

“去借。”老國公拍案。

“滿京城去借。”

陸明澈親自出面。

先找了沈家。

沈家老爺客客氣氣地倒了茶，話里話外只一句：嫁出去的女兒潑出去的水，沈家不插手陸家的事。

再找了幾家舊交。

不是推說手頭緊，就是閉門不見。

最后去了京城幾家大錢莊。

掌柜們連連擺手：世子爺，我們小本經營，五十萬兩實在拿不出。

陸明澈不知道。

那些錢莊都接到過云記的“關照”。

大東家發了話：陸家來借，一概不允。

沒人知道大東家是誰。

也沒人敢不照辦。

三個月過去了一半。

陸明澈瘦了一大圈，下巴冒出青黑的胡茬。

從前那個意氣風發的世子爺，像是被抽了骨頭。

那晚他宿在書房，醉得不省人事。

昏昏沉沉之間，他看見一個人影。

坐在燈下，一筆一筆地替他理賬。

筆尖沙沙作響，像落雨。

他想伸手去碰，人影散開了。

他猛地睜開眼。

書房空蕩蕩的，只有他自己。

桌上攤著一本舊賬冊。

那是喬云留下的。

最后一頁的末尾，是她的字跡。

工工整整，一筆一劃：

“世子爺，賬已核畢，分毫不差。”

日期是三年前。

她離開的前夜。

陸明澈把賬冊合上，手指壓在封面上，用力到指節泛白。

三天后，有人給他指了一條路。

“世子爺，去云記試試吧。”

“云記？”

“京城最大的錢莊。聽說大東家神龍見首不見尾。但只要他肯點頭，五十萬兩不是問題。”

“那大東家是誰？”

“沒人知道。只知道姓王的老掌柜替他出面，說一不二。”

陸明澈沉默了很久。

“去備轎。”

他換了身干凈衣裳。

對著銅鏡刮了胡子。

像三年前大婚前夜那樣，整理好衣冠。

出了門。