： 歸來------------------------------------------，歲在乙巳，仲春十九日。，更夫敲響銅鐘，三長兩短——這是遠洋商船歸港的信號。“沐氏船行”的主船正徐徐駛入刺桐港，當頭一艘正是他們的旗艦“鎮濤號”。這趟船隊從勃泥、滿剌加一路北上，滿載香料與珍寶，引得港內大小船只紛紛避讓。按泉州府的規矩，引水吏早已乘快舟迎上前去，繞過石湖塔與寶蓋山之間的暗礁水道，靠上船身。，擁上堤岸。刺桐港一年到頭船舶往來不絕，但“鎮濤號”這般的大福船進港，仍是值得奔走相告的大事——更何況這船從龍骨到帆篷，全是在泉州本港打造，船主沐家更是三代經營海貿的名門。，入港時極為緩慢。船工們按部就班降下頂帆，只剩后桅一面斜帆兜著風，整艘船像只倦鳥似的緩緩滑向**。岸上看熱鬧的人群里，有經驗的老船工漸漸覺出不對：這船走得未免太穩了，穩得像是在壓著什么喪氣事。“怕不是出事了。”一個老水手低聲嘀咕。，就看見一個穿青綢長衫的中年人從人群中擠出，二話不說跳上碼頭邊一艘小劃子，叫船夫拼命往大船那邊搖。這人姓沐名伯安，正是沐氏船行的東家。，沐伯安已攀著船舷繩梯翻身而上，動作之利落，不像個穿綢緞的富商，倒像個積年的老海客。，是個身量頎長的年輕人，十八九歲模樣，長了一副北地人的高鼻深目，偏偏瞳色烏黑、發色也是濃得化不開的黑，襯得那張面孔既有幾分異域氣，又帶著少年人少見的沉穩。他穿著一身靛藍色的短打衫，袖口緊束，腰扎皮帶，站在船頭領航的姿勢像是天生就該待在那里。“沐老爺。”年輕人抱拳行禮，聲音不高。“林渡！”沐伯安劈頭就問，“出什么事了？你這一臉晦氣——”，沉默片刻，才低聲說道：“回老爺的話，沈大副……歿了。”，脫口道：“貨物呢？貨物周全，一樣不少。”林渡抬起頭來，目光清正，“沈大副是在滿剌加染的病，高熱不退，三日便撒手去了，臨終前已按規矩海葬。他的佩刀和**賞的忠勇銀章，都托人帶回給他家眷了。”，伸手扶住船舷，半晌才嘆了口氣：“老天爺。沈炎跟了我十一年，到頭來死在病榻上，倒比那些在海上折了的還叫人心酸。”
他說完這話，目光重新落在林渡身上，若有所思。這年輕人是沈炎一手帶上船的，從雜役做到副舵手，又到眼下能獨立領航進港，前后不過五年功夫。沈炎這一去，能接船的，似乎也只剩下他了。
甲板另一頭，一個二十五六歲的男子正從底艙走上來。此人姓鄭名克庸，是沐家船行的賬房管事，專司貨物交割與賬目。他生了一張圓臉闊口，見人總是先帶三分笑，但笑不到眼底。船上的水手們見了他，手里的活計都不自覺地加快了幾分。
鄭克庸走到沐伯安身側，拱手道：“東家一路辛苦。”
沐伯安嗯了一聲，隨意道：“你來得正好，待會把貨物清單一并報給我。”
鄭克庸應了聲“是”，目光卻越過沐伯安，沉沉地落在了正在指揮降帆的林渡身上。那種眼神很快收住了，快得像是從未存在過，面上重新堆起笑容：“沈大副的事，東家想必已經知道了。說起來這一路多虧了林兄弟，里里外外***。”
沐伯安點點頭，忽然揚聲道：“林渡，你過來。”
林渡將手中活計交給身旁的水手長，幾步走過來，依舊是那副不卑不亢的樣子。
沐伯安審視地看著他，開口道：“鄭管事方才說，船在漳州外海多耽擱了一天半。怎么回事？”
林渡神色坦然：“是沈大副臨終前交辦的事。他有個舊日同袍在漳州水師任把總，托我帶一封家信和一個**過去。”
“只是送信？”
“**里是什么，我不曾看過。”林渡頓了頓，“不過那位把總姓馮，在永徽四年東南平倭時立過大功，與沈大副是戰場上過命的交情。”
沐伯安眉頭一展，正要說話，鄭克庸已插口道：“馮把總之事，自然情有可原。說起來，林渡，我記得沈大副那日還與你私下談了許久，不知可有什么話要帶給東家？”
這話問得輕巧，卻意有所指。
林渡看了他一眼，淡淡道：“沈大副臨終時高熱譫妄，說的話多有含糊。他念著沐老爺的恩情，說要把歷年的航海日志交給老爺過目，便再沒有別的了。”
沐伯安聽到這里，只擺擺手：“這事回頭再說。我去給他上炷香。”
鄭克庸悻悻地收住話頭，退到一邊。林渡自去忙拋錨諸事，一句多余的話也沒有。
沐伯安望著他熟練地調度水手的背影，若有所思。永徽四年那場東南倭亂，沈炎帶人出海追剿，立過軍功。馮把總這個名字他不陌生，但沈炎臨終特意派林渡去送信，送的真的只是家信？還有，林渡說自己在漳州耽擱了一天半，可鄭克庸方才分明說的是“一天半加一整夜”。
這兩個人里，有一個沒全說實話。
沐伯安按下這點疑慮，轉身往船尾走去。他走了兩步，忽然又回過頭來，像是想起了什么要緊事，對林渡道：“對了，你父親那邊，我上月差人送過米糧銀兩過去。老人家身子骨還硬朗，就是念你得緊。”
林渡正在拉纜繩的手微微一頓，隨即低聲道：“多謝老爺掛念。”
“還有，”沐伯安微微一笑，“你那位梅家姑娘，這三個月來沐家商行里問了三回，回回都問‘鎮濤號’幾時到港。你再不回來，我這商行的門檻怕是要給她踏薄了。”
林渡那張少年老成的臉上難得浮起一抹赧色，但很快便正色道：“她是我的未婚妻子，不是外頭說的那種。”
沐伯安朗聲笑了一陣，拍了拍他的肩：“行了，快去忙你的。晚上到我府里來，有事與你商議。”
他說完這話時，鄭克庸恰好從不遠處走過，腳步放得很輕。沐伯安沒有注意到，當他說到“有事商議”四個字時，鄭克庸臉上和煦的笑容終于出現了一絲極細微的裂縫。那裂縫很快被撫平，像水面上的漣漪一樣轉瞬即逝，但他垂在袖中的手，卻悄悄攥緊了。
船身輕輕一震，鐵錨落水，濺起三尺高的浪花。
岸上鞭炮聲、鑼鼓聲熱鬧喧天，迎接遠航歸來的商船。林渡放下最后一根纜繩，走到船舷邊眺望岸上的人潮。他的目光越過攢動的人頭，落在遠處城西那片低矮的屋舍之間——那里住著他的父親。再往南一點，是梅家所在的城南坊。
三個月零七天，他終于回來了。
碼頭上，沐伯安的貼身長隨匆匆下船，懷里揣著一封火漆封口的信札，翻身上馬，直奔城南沐府。那是一封要快馬呈送京城的急報，信封上只寫了兩個字——
“已歸。”
而在更遠處的茶樓上，兩個穿著便服的人正臨窗而坐。其中一人放下手中的茶盞，望著緩緩入港的大福船。
“就是那個叫林渡的后生？”
“是他。”
“查清楚了？”
“查清楚了。”另一人叩了叩桌面，“沈炎死前給他的那個**，里頭怕是不止家信那么簡單。上頭的意思，這人回港后，先盯三天。”
兩人對視一眼，目光同時掠過窗外那艘滿身風霜的福船。茶錢擱在桌上，人已不見。
林渡對此渾然不覺。他正忙著收拾行裝，心里只盤算兩件事：先去城西看父親，再去城南看梅家阿晚。
他還不知道，從這一刻起，他的人生已不再是自己的了。