“聽(tīng)說(shuō)了嗎？今年的選秀規(guī)矩又變了。”
“可不是嘛，劉公公剛傳的話，說(shuō)是陛下特別吩咐，要咱們這些秀女在殿前等候時(shí)，不得交頭接耳，不得左顧右盼。”
“這算什么，昨兒我表姐從宮里遞出來(lái)的信上說(shuō)，陛下這半年來(lái)性情越發(fā)古怪，前個(gè)兒還因?yàn)橛▓@里一株芍藥開(kāi)得不夠紅，罰了整整一園的宮人。”
幾個(gè)穿著各色衣裙的少女聚在儲(chǔ)秀宮偏殿的廊下，壓低了聲音交談。其中穿著鵝黃衫子的圓臉少女突然用胳膊肘碰了碰身旁的人：“哎，蘇綰，你怎么一直不說(shuō)話？你今日這身水青襦裙真好看，襯得你皮膚跟雪似的。”
被喚作蘇綰的少女抬起頭，露出一張清麗卻略顯蒼白的面容。她勉強(qiáng)笑了笑：“昨夜沒(méi)睡好，有些乏了。”
“緊張了吧？”另一個(gè)穿著粉衣的少女湊過(guò)來(lái)，“我也緊張得要命，聽(tīng)說(shuō)陛下今年才二十七，后宮里卻連一位正經(jīng)妃嬪都沒(méi)有，咱們這些秀女里頭，說(shuō)不定今日就能飛出個(gè)金鳳凰呢。”
蘇綰垂下眼簾，手指摩挲著裙擺上繡著的并蒂蓮紋。水青色的綢緞在晨光下泛著舊光，這是她箱籠里最好的一身衣裳，是姨娘拆了自己的嫁衣，熬了三個(gè)通宵親手為她縫制的。
“所有秀女，即刻前往承明殿。”
尖利的通傳聲打斷了少女們的竊竊私語(yǔ)。
承明殿前，百余名秀女按家世高低分列站定。晨光初照，各色衣裙在白玉廣場(chǎng)上鋪開(kāi)一片斑斕，宛如春日花圃中競(jìng)相綻放的百花。
蘇綰站在最后一排靠邊的位置，這是蘇家給她安排的位置。
她原本不該來(lái)。
來(lái)的人該是蘇家嫡長(zhǎng)女，蘇錦瑤。
入宮前一夜，蘇太傅坐在正廳主位，端著茶盞，連眼皮都沒(méi)抬。
“二丫頭，你嫡姐身子?jì)少F，受不住宮里的苦。這福氣，就讓你去享吧。”
蘇錦瑤坐在一旁，拿帕子掩著唇，笑意從指縫里漏出來(lái)。
“妹妹，姐姐不是不疼你。只是你自小命硬，宮里那樣的地方，興許正適合你。”
姨娘跪在廊下，額頭磕出了血。
“老爺，綰兒也是您的女兒啊。陛下是什么性子，京里誰(shuí)不知道？您讓她替大小姐去，這不是要她的命嗎？”
蘇夫人摔了茶盞。
“賤妾也敢插嘴？蘇家養(yǎng)你們母女這么多年，到了用得著的時(shí)候，便推三阻四。來(lái)人，把她拖下去。”
蘇綰跪在冰冷的地磚上，聽(tīng)著姨娘被掌嘴的聲音，一下一下，比冬夜里的更鼓還清楚。
她沒(méi)有哭。
她只是叩了一個(gè)頭。
“女兒遵命。”
蘇家人以為她是去送死。
她確實(shí)死過(guò)一次。
死在蘇錦瑤進(jìn)宮后的第三年，死在蘇家滿門(mén)風(fēng)光最盛的那一天。
那時(shí)她才知道，原來(lái)最該死的人，從來(lái)不是宮里的**。
“陛下駕到。”
山呼萬(wàn)歲聲中，蘇綰隨著眾人跪拜下去。額頭抵在微涼的石板上時(shí)，她瞥見(jiàn)自己的水青裙擺鋪開(kāi)，在一片鮮艷衣裙中，舊得扎眼。
“平身。”
聲音從高處傳來(lái)，不高不低，像刀背敲在玉上。
蘇綰起身時(shí)，沒(méi)有抬頭。
她記得這個(gè)聲音。
上輩子，她在冷宮外替蘇錦瑤送湯，隔著一道宮門(mén)聽(tīng)過(guò)一次。
蕭燼問(wèn)蘇錦瑤：“那年在燕回山救朕的人，當(dāng)真是你？”
蘇錦瑤哭著說(shuō)：“臣妾不敢欺君。”
后來(lái)蘇錦瑤成了貴妃，蘇家雞犬**。
再后來(lái)，蕭燼發(fā)現(xiàn)了那塊缺了一角的玉佩。
蘇錦瑤失寵，蘇家把蘇綰推出來(lái)頂罪，說(shuō)是她偷了嫡姐的東西，故意構(gòu)陷。
那日大雪，蘇綰被拖到宮門(mén)外杖責(zé)。她聽(tīng)見(jiàn)蘇錦瑤隔著車(chē)簾輕聲說(shuō)：“妹妹，庶女就該有庶女的命。”
掌事太監(jiān)劉全躬身展開(kāi)名冊(cè)，尖細(xì)的嗓音在廣場(chǎng)上回蕩：“奉天承運(yùn)，皇帝詔曰，今選秀女，以充后宮。著按序上前，聽(tīng)候陛下欽點(diǎn)。”
秀女們一列列上前。
“留。”
“去。”
“去。”
“留。”
一個(gè)字，定生死。
前頭有個(gè)穿緋色裙子的姑娘被說(shuō)了“去”，當(dāng)場(chǎng)落了淚。她身側(cè)的嬤嬤立刻上前，把人半扶半拽地帶走。
又有一名御史家的姑娘被留下，她的母族婢女在旁邊捂著嘴，險(xiǎn)些笑出聲。
終于輪到最后一排。
蘇綰隨著同排四人上前三步，站定。
“民女何玉珠，家父鴻臚寺主簿何晉