日頭緩緩西斜，暖光透過窗欞，淺淺落在床頭榻邊，襯得屋內(nèi)愈發(fā)冷清。

沈清鳶閉目靠在軟枕上，心神安穩(wěn)休養(yǎng)體力，耳畔只偶爾傳來院外幾聲零星腳步聲，不吵不鬧，恰好清靜。

約莫半個(gè)時(shí)辰過后，門外傳來輕手輕腳的腳步聲，春桃壓低了聲響，生怕驚擾了屋內(nèi)休憩的人，小心翼翼掀開門簾一角探進(jìn)頭來。

“娘娘，時(shí)辰差不多了，奴婢這就找張婆子。”

沈清鳶緩緩睜開眼，眸光平靜無(wú)波，抬眸看向她，輕聲叮囑道：“去吧，切記沉住氣，萬(wàn)事不露痕跡。若是周遭人多眼雜，便不必強(qiáng)求，改日再尋機(jī)緣碰面也無(wú)妨，安全穩(wěn)妥最要緊。”

“奴婢省得，絕不會(huì)莽撞行事。”

春桃用力點(diǎn)頭，將所有叮囑牢牢記在心里，轉(zhuǎn)身拎起墻角擺放的兩只空臟水桶，緩步走出房門，順手輕輕帶上了屋門。

汀蘭院外的回廊里，零星有幾個(gè)掃地灑掃的粗使丫鬟來回走動(dòng)，個(gè)個(gè)步履匆匆，眼底卻都藏著看熱鬧的心思，時(shí)不時(shí)就往汀蘭院院門瞟上兩眼。

春桃目不斜視，低垂著頭往前走，刻意擺出一副郁郁寡歡、安分守己的模樣，半點(diǎn)不敢張揚(yáng)。

行至拐角污水堆放處，她故意放慢腳步，慢悠悠傾倒桶中雜物，余光悄悄留意著來往人影。

沒片刻功夫，一道穿著深藍(lán)布褂、挎著竹編采買筐子的婆子快步走來，正是府里專管外出采買食材雜物的張婆子。

張婆子常年在外奔走，眉眼活絡(luò)，待人也算和善，一眼就瞧見了佇立在拐角的春桃。

張婆子腳步一頓，壓低聲音開口招呼：“喲，這不是春桃姑娘嗎？怎的今日看著這般沒精神，可是院里日子不好熬。”

春桃立刻迎上前，臉上勉強(qiáng)擠出一抹淺笑，語(yǔ)氣親近又帶著幾分委屈，輕聲回話：“張嬤嬤，好久不曾與您閑聊幾句，今日正巧碰上，實(shí)在難得。近來院里諸事繁雜，瑣事纏身，自然是提不起精神。”

兩人皆是同鄉(xiāng)，往日相處和睦，說話也不用太過客套。春桃順勢(shì)往旁邊僻靜陰影處挪了挪，避開往來下人視線，又悄悄抬眼掃了一圈四周，確認(rèn)無(wú)人偷聽后，才慢慢說起正事。

“嬤嬤，實(shí)不相瞞，如今我家娘娘被禁足在汀蘭院，院里人手短缺，處處都不便利。后廚那邊差事敷衍，送來的吃食寡淡寒涼，全然不顧娘娘身子虛弱還發(fā)著熱，實(shí)在難以下咽。”

張婆子聞言嘆了口氣，左右張望一番，低聲感慨：“我也聽聞了你們?cè)豪锏碾y處，府里下人向來都是拜高踩低，如今王爺不待見你們主子，旁人自然跟著落井下石，這都是常態(tài)，姑娘也別往心里去。”

春桃眼底泛起淺淡酸澀，卻快速壓下情緒，軟聲懇求：“嬤嬤向來心善，往日也照拂過我。如今我們不敢隨意出院子，更不敢輕易托旁人辦事，實(shí)在走投無(wú)路，才想著冒昧求嬤嬤幫個(gè)小忙。我們絕不讓嬤嬤白白操勞，該給的辛苦銀錢，一分都不會(huì)少。”

張婆子素來謹(jǐn)慎，聞言瞬間收斂了臉上笑意，眉頭微微蹙起，語(yǔ)氣多了幾分遲疑：“你且說說是什么事，不違王府規(guī)矩、不惹是非的小事，我自然愿意搭把手，可若是觸了王爺禁令，我這老婆子也擔(dān)不起罪責(zé)。”

春桃連忙應(yīng)聲，直白說道，“都是無(wú)傷大雅的小事，絕不礙規(guī)矩。我們想著私下在院里閑置偏房搭個(gè)小灶，只求每日能燒口熱湯熱飯，不用再受后廚冷粥苛待。只求嬤嬤外出采買時(shí)，悄悄幫我們捎帶些米面糧油、青菜鹽醬之類的家常物件，分量不多，也不惹眼，絕不會(huì)讓人察覺。”

說完，春桃立刻從袖口內(nèi)側(cè)，摸出一小塊提前備好的碎銀子，趁人不備，快速塞進(jìn)張婆子掌心。

張婆子捏著手里的碎銀，掂量了兩下，心中有了數(shù)，遲疑之色漸漸褪去。她干采買差事多年，深知院里主子落魄后，下人私下開火過日子是常事，算不上違規(guī)越矩，也不會(huì)招惹王爺忌諱。

思忖片刻，張婆子緩緩點(diǎn)頭應(yīng)下：“也罷，往日情分?jǐn)[在這兒，這點(diǎn)舉手之勞，我便幫你們一把。只是你們切記，此事必須死死瞞住，半點(diǎn)風(fēng)聲都不能往外漏。一旦被管事嬤嬤或是王爺跟前的人察覺，不光我要受罰，你們?cè)豪镏粫?huì)被管束得更嚴(yán)苛。”

春桃心中一喜，連忙躬身道謝，感激不已，“我們曉得，我們必定守好秘密，絕不給嬤嬤添麻煩。”

兩人又低聲商定，明日清晨張婆子外出歸來，便將首批食材悄悄藏在汀蘭院后側(cè)墻根草叢里，再由春桃趁著無(wú)人之時(shí)偷偷取走，全程互不碰面，避開所有旁人視線。

諸事敲定，春桃又再三誠(chéng)懇道謝，才拎著空水桶，依舊低垂著頭，安分原路折返汀蘭院，全程神色平靜，看不出半分異樣。

回到屋內(nèi)，沈清鳶正靠在榻上靜靜休憩，聽見腳步聲抬眸看來。春桃快步走到床邊，臉上終于露出些許輕松神色，低聲回稟全過程，一字不落說得清清楚楚。

“娘娘，都辦妥當(dāng)了。張嬤嬤已經(jīng)應(yīng)下幫忙，明日一早便會(huì)悄悄把米面青菜送到后院墻根處，咱們到時(shí)候自取就行，全程穩(wěn)妥，沒有半分紕漏。”

沈清鳶聞言微微頷首，神色淡然如常：“做得周全，往后與咱們張婆子往來，始終保持這般分寸，不親近、不疏遠(yuǎn)，銀錢準(zhǔn)時(shí)結(jié)清，互不牽扯多余情面，便不會(huì)生出隱患。”

“奴婢都記牢了。”

夜色漸深，汀蘭院徹底陷入沉寂，連院外往來的腳步聲都淡了下去。

春桃端著一盆溫水走進(jìn)屋內(nèi)，見沈清鳶依舊靠在床頭閉目養(yǎng)神，腳步放得更輕，生怕擾了她休養(yǎng)。

春桃將水盆放在床邊矮凳上，輕聲開口，“娘娘，夜色涼了，您擦擦手臉，早些安歇吧。”

沈清鳶緩緩睜開眼，眸中沒有半分睡意，反倒清明得很：“辛苦你了，今日跑前跑后，也累了一天，收拾完你也早些歇息。”

“奴婢不累，只要娘娘身子舒坦，奴婢做什么都甘愿。”

春桃將擰干的布巾遞到沈清鳶手邊，見她神色依舊淡然，忍不住又多叮囑了兩句。

“娘娘，夜里風(fēng)涼，您若是覺得熱也別掀被子，萬(wàn)一燒再反復(fù)就麻煩了。”

“明日我天不亮就去后院墻根等著取食材，絕不敢耽誤，一早就能給您熬碗熱粥。”

沈清鳶接過布巾，輕輕擦了擦手臉，“好，你忙活了一整天，不必再惦記這些，趕緊下去歇息，養(yǎng)足精神才是正事。”

春桃見她神色平和，放下心來，又彎腰替她將床幔攏了攏，擋去些許夜風(fēng)，才屈膝行了一禮：“那奴婢便退下了，娘娘有事隨時(shí)喚我，我就在外間耳房守著。”