他轉身欲走，沈硯之忽然開口：

“百草會獨供，需三家京中老字號舉薦。寧記根基在漠北，入京時日尚短，恐怕不好湊齊。”

我抬眼看他。

沈硯之退后一步，端正作揖。

舊袍洗得發白，眉目間仍殘著清貴，卻比從前少了幾分高高在上的冷。

“沈記雖敗，牌子還在。”

他低聲道，

“若東家允準，沈記愿為寧記作第一家舉薦。不是求情，是還債。”

我看了他良久，提筆落字。

“明日辰時，帶名帖來。”

次日辰時，沈硯之果然來了。

他沒有多話，將沈記名帖雙手奉上，便退到偏廳等候。

陸管事收下名帖，轉頭對我道：

“第一家有了，第二家也許能從蕭家下手。”

話音剛落，外頭便傳來懶洋洋的一聲：

“背后算計小侯爺，陸管事膽子不小啊。”

蕭景曜搖著扇子進來。

他今日難得沒帶酒壺，衣襟上也沒有胭脂印，只是那副二世祖的散漫勁兒仍在。

進門不等人請，自己往椅上一坐，翹著腿道：

“聽說你缺老字號舉薦？”

我挑眉：

“小侯爺何時也關心藥材行會了？”

“蕭家在西市有間老藥鋪，開了三代，生意不怎么樣，牌子倒還掛著。”

他把名帖往案上一丟，“夠不夠格？”

我看著他：

“昨**還讓我替沈硯之打聽藥商。”

蕭景曜摸了摸鼻子，難得有些不自在。

“昨日我蠢。”

他說得坦蕩，

“我這人向來混賬，混賬歸混賬，卻不愛裝清高。蘇家那套我看不慣。

明明一家子在藥材里扒皮，還非要擺出不沾銅臭的模樣。

我們蕭家紈绔得明明白白，喝花酒也付現銀，不賒賬。”

陸管事沒忍住，咳了一聲。

蕭景曜瞪他：

“笑什么？本侯爺這是難得行善。”

他頓了頓，又低聲道：

“阿寧，當年謝家出事，我確實在秦樓聽曲。

這賬我賴不掉。你在漠北吃了多少苦，我現在說補也晚了。蕭家這張名帖，算我先還一筆。”

我端起茶盞，朝他一舉：

“那便多謝小侯爺。”

“別謝。”

他立刻恢復吊兒郎當的模樣，

“你贏了清源堂，記得請我喝漠北最烈的酒。”

兩家舉薦到手，第三家卻遲遲無人應承。

京中老字號最會看風向。

清源堂雖不算最大，卻背靠蘇家多年人情。

幾家藥鋪不是東家不在，便是今年不便聯名，話說得圓滑，門關得比誰都快。

陸管事跑了兩日，帶回一身冷風：

“還有一家，元和堂。鋪子關了十年，招牌未注銷，傳人方老掌柜還在。

只是此人脾氣古怪，蘇家請過兩回，連門都沒進。”

“備車。”

我道，“我親自去。”

元和堂在城東舊巷。

招牌蒙塵，門板斑駁，院里卻藥香濃得發沉。

方老掌柜年逾古稀，蹲在竹篩前翻曬當歸，頭也不抬：

“不收徒，不接單，不寫舉薦。誰介紹的，回誰那里去。”

我沒急著開口，只走到竹篩旁，看了片刻，伸手將混在當歸里的幾片口芪挑出來。

方老掌柜終于抬眼：“你認得藥？”

“在漠北做了五年藥材生意。”

我道，“不認得，早被胡商吞得骨頭都不剩。”

他盯著我看了半晌：

“你就是那個退婚出關的謝家姑娘？”

“也是寧記東家。”

我把帶來的藥匣打開。雪參、赤芍、龍膽草、鎖陽，一字排開。

“晚輩不是來求情，是請前輩驗貨。清源堂說寧記以胡藥充良。”

“前輩做了一輩子藥，真假一聞便知。”

方老掌柜冷哼一聲，卻還是拿起雪參，先聞，再掰，看斷面，又用指甲輕刮參皮。

看完一味，又看下一味。

半個時辰后，他將藥材放回匣中。

“漠北雪參，五年生，皮紋密，斷面亮。赤芍火候也好，曬得干凈，沒有霉氣。”

他抬眼看我，

“這貨，不比京中頭等藥材差。”

“那前輩可愿寫舉薦？”

他沉默良久，轉身從舊柜里取出一枚銅印。

“舉薦信我不寫。”

他說，“我親自去百草會。”