壽宴截旨------------------------------------------，姜府內院就先熱了起來。，昏黃光暈壓著晨霧。婆子提著銅壺來回穿行，壺嘴冒的白汽里全是艾草跟熱水的味兒。小丫鬟抱著新換的坐褥，腳步急，繡鞋底拍在青石板上，一串細碎聲響。，看院中人影往來，手里捧著盞溫水。，辣氣沖鼻。她抿一口，舌尖發麻，胃里倒安穩些。，低語：“老夫人一早就起了，正讓人抬壽字屏風去正堂。前頭還添了兩桌，說是怕來賀壽的人坐不下。”，只偏頭望庭中那株海棠。，今晨卻像一夜開盡。風一吹，白瓣輕顫。花底下，兩個粗使婆子正拿竹竿掛新紅綢。。，借個“驚夢需壓煞，府中當添喜氣”的由頭，把壽宴往大里辦。，又故意不全關門。說是待客，又把內堂禮數擺得極足。，就是做給宮里使者看的。。昨夜聽懂她的話，今晨就把局做出來了。，動作放得極輕：“小姐，您今日真要去席上？您臉色還白著呢。要去。”姜凝華擱下杯盞，指腹在杯沿一碰，“我若不去，倒像真病得起不來。今日這場戲，得讓人看見我在，也得讓人看見我不適合接旨。”。
外頭又報，二夫人家的表姑娘到了，正往老夫人那邊請安。緊跟著，前院又傳腳步聲，兵部侍郎家的夫人遣人送了壽禮。一來二去，院子里的動靜更雜。
姜凝華起身時，膝上還帶點久坐的麻意。她扶著桌沿，袖中那枚平安扣撞在腕骨上，冰涼一瞬。
她抬手按住衣袖，垂下眼。
今日若順利，這道旨意便能拖住。
可拖住，不等于結束。
她清楚，這只是從刀口底下爭幾日喘息。
片刻后，她到正堂時，堂中已滿是人。
壽字金屏立在最里，屏上金線晨光里微微發亮。兩側香爐已點起，檀香混著瓜果甜味，沉沉壓在空氣里。祖母坐上首，穿絳紫團福褙子，頭發梳得一絲不亂，手邊拄著烏木拐杖，面上看不出半點倉促。
母親一旁招呼女眷，額角已有薄汗。幾個嬸娘輪番說吉利話，笑聲起伏，熱鬧做得十足。
姜凝華一進門，眾人目光便都落了過來。
母親忙快步上前，扶住她手臂：“不是讓你多歇著么？怎的還是來了。手這樣涼。”
“祖母壽宴，我總該露個面。”姜凝華聲音放得低，帶著幾分虛，“坐會兒便回去。”
祖母看她一眼，目光在她臉上停了一瞬，隨即點頭：“來了就坐我身邊。今日不許你多說話，也不許飲冷酒。”
“是。”
她在祖母下首坐下，垂眼接過夏荷遞來的熱帕子，按了按指尖。
堂中來往的人越來越多。
有些真來賀壽的，有些得了風聲，故意趕來湊這熱鬧。誰都知道將軍府近來正站在風口上，宮中擇選貴女的消息又壓不住，今日姜家突然開壽宴，未必只是賀壽這么簡單。
但沒人點破。
越是這種時候，越講究一個心照不宣。
不多時，外院通報，大公子跟將軍也回府了。
姜凝華抬眸，看見父親姜崢大步邁進堂中。他才自營中回來，肩背挺直，進門前顯然只草草換了常服。兄長姜承遠跟在后頭，腰間佩劍未解，眉宇間帶著趕路后的燥意。
父親先向祖母行禮，皺眉：“母親，今日怎的突然辦起壽宴了？兒子一早得信，還以為府里出了什么事。”
祖母慢悠悠接過茶盞，吹了吹上頭熱氣：“怎么，給我辦個壽宴，還得先去營里請你的準？”
滿堂女眷都笑了。
父親也無奈一笑，拱手賠禮：“兒子不敢。”
兄長則轉頭看向姜凝華，眉心一擰：“你臉色怎么這么差？昨夜又沒睡好？”
“魘著了，沒大礙。”姜凝華淡淡一句。
姜承遠還想說什么，母親已低聲把他拉住：“今日人多，別追著問。”
姜凝華看著父兄的神色，心口像墜了塊冰。
他們還是沒察覺。
父親只當這是內宅壓驚添喜，兄長只當她是尋常受驚。他們看不見那卷黃綾背后，是繩索，是深宮，是滿門血污。
正說話間，外頭忽然起了一陣略顯刻意的喧聲。
有下人快步進門，臉上笑意繃得發僵，躬身稟道：“老夫人，宮里來了使者，說是奉旨入府。”
堂中像是一瞬被按住，方才還交疊的笑聲停了半拍。幾個命婦交換眼神，又齊齊低頭端茶，仿佛什么都沒聽見。
姜凝華呼吸一緊，袖中手指掐進掌心。
祖母卻神色不變，只把茶盞往案上一擱。
“奉旨入府，那就請。”她頓了頓，又慢條斯理補一句，“只是今日我這老婆子做壽，府中開的是內堂家宴。宮中來人，也得按禮請進來。總不好讓人說我們姜家失了待客規矩。”
那管事應聲退下，腳步飛快。
沒過多久，門外果真傳來一陣整齊腳步聲，絲履擦地，佩飾輕撞，還有內侍尖細卻壓著腔調的說話聲。
為首的中年內侍穿絳青宮服，手捧拂塵，眼角帶著久在宮中熬出的笑紋，可那笑意只停在皮肉，半點沒進眼里。
他一進門，先掃了一圈滿堂壽禮跟女眷，面上那點笑明顯僵了僵。
顯然，他沒料到姜家把場面鋪得這樣大。
“奴婢奉宮中之命，來給老夫人賀壽。”那內侍拱手，嘴上說賀壽，目光卻已在找宣旨的位置。
祖母笑了笑：“公公有心了。今日來得巧，正趕上我這兒開席。來人，給公公看座，上茶。”
內侍忙道：“老夫人客氣，只是奴婢此番前來，還——”
“既是賀壽，哪有站著說話的道理。”祖母抬了抬手，語氣和緩，卻沒給他接下去的縫，“宮里最重禮數，公公總不會叫我這老婆子失了規矩。”
堂中幾個有年紀的命婦也跟著笑著附和。
“老夫人說的是。”
“今兒是喜日，哪有一進門便站著議事的。”
“公公一路辛苦，先潤潤喉。”
你一言我一語，把那內侍的話全給堵了回去。
祖母用的不是蠻橫，是禮。
宮里的人最會拿禮壓人，今日，姜家偏偏也把禮做成了墻。
那內侍到底坐下。
剛一坐，丫鬟便奉上熱茶，杯蓋輕碰，茶香騰起。緊接著婆子又端來壽糕果碟跟長壽面，連筷箸都擺得齊整，仿佛他今日真只是個來吃壽酒的客。
內侍捏著茶盞，指節微緊，還是笑：“老夫人福壽安康，是府上喜事。只是宮中所命，不敢耽擱。”
祖母點頭：“公公忠于職守，我明白。只是吉時未到，壽禮未完，兒孫還不曾獻禮，若這會兒亂了次序，便是沖撞祖宗規矩。等禮成，我親自聽公公吩咐。”
她說這話時，正堂外又響起唱名聲。
“安樂侯府壽禮到——”
“兵部侍郎府壽禮到——”
一聲接一聲，把內侍剛提起的話頭硬生生壓散。
門外來客絡繹不絕，里頭的禮也一項接一項。
先是晚輩叩壽，再是族中兒媳獻茶，又有請來的女先生念祝文。那祝文又長又緩，字句講究，念得屋里檀香都快沉成一層霧。
中途母親還特意命人將宮中使者面前的茶換成新沏的君山銀針，杯盞一撤一換，又是一輪耽擱。
堂中熱鬧不減。
父親跟兄長起初還只當宮中來人是尋常賀壽，直到那內侍第三次想開口，才隱約察覺出些不對。
姜承遠眉頭皺起，低聲對父親道：“宮里這是另有事？”
父親也壓著嗓音：“先別問。母親心里有數。”
正午前后，禮數終于走到最繁復的一段。
祖宗牌位前要添香，族譜前要請安，內堂外還得焚一爐壓煞香。婆子來回走動，裙角帶起香灰氣跟人身上的脂粉味，熏得人頭都有些漲。
那內侍額角已見了汗，幾次把手摸向袖中圣旨，又幾次忍住。
時辰快過去了。
宮中宣旨講究天時體面，若在姜府壽禮正中間硬闖，不但不近人情，“逼門宣旨”的名聲傳出去也不好聽。更麻煩的是，今日姜家賓客不少，若真當眾宣旨，許多事便不再是皇家想怎么說就怎么說。
蕭景淵要的是順理成章，不是撕破臉。
姜凝華端起茶，掩住唇邊一絲極淡的冷意。
今日這一局，賭的就是他還要體面。
又過了半個時辰，外頭天色已偏。
有婆子進來低聲提醒，說按祖制，過了這個時辰，內堂再行外旨，便沖了壽禮，要另擇吉刻。
那聲音不大，偏讓宮中使者聽得清清楚楚。
內侍臉色終于變了。
他霍然起身，像是想強行開口，可祖母已先一步扶著拐杖站起來，笑著朝他行了半禮。
“今日招待不周，叫公公久候了。”祖母嘆口氣，“偏偏家里禮數趕在一塊兒，誤了時辰。若公公不嫌棄，不如先回宮復命。待改日府中焚香凈堂，再恭迎圣意。”
滿堂安靜。
所有人都知道，這話一出，便是明著把旨意擋回去。
可她擋得名正言順。
以壽禮擋，以祖制擋，以吉時擋，以滿堂命婦作證。
內侍的臉一陣青一陣白，捏著拂塵的手都緊了：“老夫人，這……宮中交代得緊。”
“公公放心。”祖母神色不變，“姜家不是不敬，只是今日實在不巧。改日宮中若再遣人來，闔府上下必焚香跪迎，不敢失禮半分。”
她把“改日”二字說得極穩。
不是抗旨，是改日再接。
不是拒絕，是今日不宜。
這一推，便是生生推出幾日。
內侍盯著祖母，又掃過滿堂賓客，終究沒敢在此處發作，最后只扯出一個僵笑，拱手：“既如此，奴婢便先回宮回稟。”
“送公公。”
母親立刻命人捧上回禮，又親自送到廊下，禮數周全得挑不出半點錯。
等那一行宮人終于出了院門，堂中壓著的那口氣才像緩緩落下。
姜凝華坐在原處，指尖早已被掌心掐出一道紅印。
成了。
第一輪旨意，沒能落進姜家門。
祖母壽宴這一擋，至少替她爭出幾日。
可她沒有松懈，反而更清楚地知道，這只是把刀鋒撥開一寸。圣旨不會消失，蕭景淵也不會善罷甘休。
宴散時，已近黃昏。
檐下的紅綢被晚風吹得輕擺，案上的壽桃只剩半盤，檀香也快燃盡。幾個粗使婆子正蹲在角落里收拾碎果皮，竹簍邊還滾著一顆沒人顧上的花生。
姜凝華起身時，腿有些發麻，夏荷連忙扶住她。
她沒有回頭看正堂，只低聲吩咐：“去讓青影今晚來見我。”
夏荷一愣，很快點頭：“是。”
晚風穿過回廊，帶著殘香跟冷意，吹得她衣角輕晃。
她抬眼望向宮城方向，眸色沉靜。
四日。
至少這次她不會再站在原地，等別人替她決定命運。