他聰明好學，又身世可憐，便收留了他，讓他在府中幫忙抄書，順便教他一些基礎的學問。
這是李商隱第一次系統地學習知識。他格外珍惜這個機會，每天天不亮就起床，在廊下借著晨光讀書，一直學到深夜。老官員教他讀經史子集，教他寫文章，可他對那些枯燥的經書興趣不大，反而對詩詞情有獨鐘。他喜歡李白 “飛流直下三千尺” 的豪放，喜歡杜甫 “朱門酒肉臭” 的沉郁，更愛模仿南朝樂府的清麗。他寫的詩越來越多，也越來越像樣，常常得到老官員的稱贊。
可他的知識來源終究有限。老官員的藏書不多，教給他的也只是些皮毛，加上他沒受過正規的教育，對經世致用的學問一竅不通，對社會的認知也只停留在表面。他知道**有牛黨、李黨之爭，卻不知道兩黨爭斗的根源是門第與科舉的博弈；他知道做官要靠門路，卻不知道如何經營人脈，只覺得 “才華” 二字便能打通一切。他就像一只井底之蛙，以為自己看到了整個天空，卻不知道外面的世界有多復雜。
十八歲那年，李商隱離開滎陽，去了鄭州。他想靠自己的才華闖出一條路，可現實卻給了他沉重的一擊。他四處投遞自己的詩稿，希望能得到權貴的賞識，可大多石沉大海。偶爾有官員召見他，也只是讓他寫幾首應酬詩，宴罷便拋諸腦后，根本不把他放在眼里。他表面上依舊謙和有禮，雙手接過賞銀時躬身致謝，心里卻越來越不甘。他覺得自己有才，不該如此落魄，可他又不知道該怎么做才能改變命運。
在鄭州的日子里，他認識了一群和他一樣懷才不遇的讀書人。他們常聚在城外的酒館里，就著廉價的濁酒，一邊寫詩，一邊抱怨世道不公。李商隱在他們中間，算是詩寫得最好的，每次寫出一首好詩，都會被眾人爭相傳抄，這讓他心里生出一絲自負。他開始覺得，只要自己詩寫得好，總有一天會被人賞識?？蓻]過多久，人們就會忘記他的詩，轉而追捧新的才子，這時候，他又會陷入深深的自卑，把自己關在客棧里，連門都不愿出。
為了排遣內心的苦悶，他常去城郊的玉陽山散心。山上有座道觀，清靜雅致，成了他躲避現實的去處。也是在這里，他遇到了宋華陽。她原是宮中宮女，因宮廷變故遁入空門，一身素衣，眉目溫婉，彈得一手好琴。那天李商隱在觀中竹