汀蘭院坐落于鎮國公府西側，是柳姨娘柳月娥的住處。雖不顯奢華，卻也布置得清雅整潔。炭盆燒得正旺，將屋外的嚴寒徹底隔絕。

柳月娥小心翼翼地將姐姐柳氏扶到軟榻上，立刻命丫鬟取來厚實的干凈衣裳為她換上?？粗憬愫翢o血色的臉，她聲音哽咽：“去年我才托人捎了銀錢回去，就是讓你好生養病。怎么突然就……拖著這樣的身子，還帶著欣兒千里迢迢來京城？”

柳氏無力地靠著軟墊，緊緊握住妹妹的手：“月娥，我的身子自己知道，已是強弩之末，撐不了多久了。我實在是走投無路，才不得不來投靠你，求你給我和欣兒一條活路?！?br>
話未說完，又是一陣撕心裂肺的咳嗽。柳月娥連忙為她撫背順氣，連聲道：“姐姐別說了，既然來了，就安心住下。只要有我在，斷不會讓你們餓著凍著?！?br>
熱姜湯很快送來，柳月娥親自試了溫度，一勺勺喂給姐姐。喝下姜湯，柳氏緩過一口氣，朝安靜站在一旁的女兒招手：“欣兒，過來，給姨母磕頭。”

蘇欣兒依言上前，規規矩矩地跪下，磕了三個頭，聲音細弱卻清晰：“欣兒拜見姨母?！?br>
柳月娥趕忙扶起她，仔細端詳這個外甥女。盡管年僅八歲，又歷經風霜，卻已然能看出驚世的容貌底子，尤其那雙眼睛，澄澈宛若秋水。柳月娥心中暗驚，這般品貌，在這深宅國公府里，真不知是福是禍。她輕輕**著欣兒的頭發，柔聲道：“好孩子，以后就把這兒當自己家，有姨母在，別怕。”

柳氏看出妹妹眼底的復雜情緒，掙扎著握緊她的手，語氣近乎哀求：“月娥，國公府門第高貴，規矩也大，我知道你在這里過日子不易。欣兒還小，性子又軟，我最放心不下的就是她。我只求你看在姐妹情分上，護她周全，別讓她因這副容貌惹禍。哪怕讓她做個普通丫鬟，粗茶淡飯，只要能平安長大，我死也瞑目了?！?br>
說著，她竟要強撐著起來行禮，被柳月娥死死按?。骸敖憬悖∧氵@是要折煞我嗎？我們是一母同胞的親姐妹，欣兒就是我的親女兒，我拼盡全力也會護著她！”

然而柳月娥心下卻一片冰涼。在這等級森嚴的鎮國公府，她只是一個并不得寵、也無甚依靠的妾室。上頭有威嚴的國公爺、手段厲害的國公夫人，下有各有倚仗的其他姨娘和驕縱的庶出子女。欣兒無依無靠，卻擁有這樣一張輕易就能招惹是非的臉，未來的路何其艱難。

得到妹妹的承諾，柳氏仿佛了卻了最大的心事，精神陡然松懈下來。她緊緊拉著欣兒的手，目光貪婪又不舍：“欣兒，以后要乖乖聽姨母的話，不要任性，好好吃飯，好好睡覺……”

欣兒看著母親氣若游絲的模樣，強忍著淚水用力點頭：“娘，我聽話，你一定要好起來?！?br>
柳月娥別過臉去，飛快擦掉眼角的淚，強顏歡笑道：“姐姐別說傻話，好生休養才是正理。我已經讓人去請府里常來往的大夫了，一定會好起來的。”

然而，大夫請來診脈后，只是沉默地搖了搖頭，留下一劑聊盡人事的藥方。柳氏喝下藥后，精神似乎回光返照，拉著妹妹和女兒說了許久的話，從欣兒幼年趣事說到對未來的牽掛，直至深夜，才終于油盡燈枯，溘然長逝。

欣兒撲在母親逐漸冰冷的身體旁，哭得昏天暗地。柳月娥緊緊摟住痛哭失聲的外甥女，望著窗外依舊紛飛的大雪，在心中立下誓言：姐姐，你放心，只要我有一口氣在，定會護欣兒周全。

可是，她一個在國公府中如履薄冰的妾室，真能護住這株注定引人矚目的嬌嫩花朵嗎？柳月娥看著蘇欣兒淚痕交錯的小臉，心中充滿了無盡的憐愛與深重的憂慮。