南宮瑾猛地睜開眼睛。
后頸的荊棘刺入皮肉已經麻木了。
血珠干了又滲，結了一層薄痂。
高燒讓視線邊緣泛著虛光。但正前方那道火把，南宮瑾盯得分明。
間隔、步頻、甲片晃動的幅度。父親教的，看十息就能摸清底細。
散漫、拖沓、獨行。
一個落單的禁軍巡卒。
南宮瑾把呼吸壓到喉嚨最底部。左手食指摩挲著刀柄上的朱紅繩結。繩結里那粒靈珠硬硬的、圓圓潤潤的——是母親臨別時塞進去的。
她說，方圓十里內誰對你起了殺心，珠子就發燙。
越近越燙，越狠越燙。
此刻珠子貼著指根，溫熱。
火把光越來越近。
小兵舉著畫像邊走邊哼，腰間干糧袋拍著胯骨，甲胄系帶松了一根，半截護心鏡歪在胸前。
"……都說那少年中兩箭墜河，活不過三日……"
他打著哈欠往前踱。
"嘖，命硬也得有個限度。要是叫我撞見了，兩萬兩白銀，天華學府名額——嘿，老子下半輩子躺平了吃"
他把畫像舉高湊近火把。
“臉還挺白凈，可惜往日高高在上的世子，如今只能喪家犬一般躲在山溝溝里”
小兵嗤笑出聲，語氣極盡鄙夷。
“南宮烈這狗賊，竟然通敵叛國，害死無數邊軍將士，滿門砍頭都是便宜他了，哼！”
"我父王沒有通敵。"
聲音從暗處飄來。不高，不啞。
每個字落在火把噼啪的間隙里，清清楚楚。
小兵渾身一僵。火把往聲音來源照過去——荊棘叢深處，一團蜷縮的暗影正在站起來。
十一歲，身量沒長足。
錦袍上泥血板結成硬殼，左肩右腰各有一處暗褐色的洇跡，滲著新鮮淡紅。
臉頰凹陷，顴骨撐出棱角，嘴唇干裂起皮。
但眼睛很亮，像碎冰里淬出來的。
小兵下意識去摸腰間刀柄，手剛搭上去，那孩子已經動了。
他沒看清動作，只覺得一股涼風撲面，左手腕被狠狠一擰——"咔嚓"一聲骨節錯位，拔到一半的刀脫了手。
下一秒，一柄短刀的冰涼刃身貼上了他的頸側。
力道不輕不重，壓出一道白痕。
"我問你答。"南宮瑾嗓音低沉，"敢騙我，就劃開你喉嚨。"
小兵喉嚨里擠出半聲嗚咽，點頭如搗蒜。
"前方關卡有多少人？"
“十、十二！明卡十二人，每、每四個時辰輪、輪換！“
“還、還有暗哨在半山腰的老樟樹后面，配了輕弩！大部隊沿東側山脊推進，每六里一個接應點！烽火傳訊，半刻鐘聚百人合圍！"
小兵一開始結巴，后面越說越順。
南宮瑾一字不落收進腦子里。父親教過，聽軍情三樣夠用：兵力布點、換防間隙、傳訊速度。
"你方才說，我父王通敵叛國。"他把短刀緊了緊，刃鋒擦過皮肉，"從哪里聽來的？"
"圣、圣諭！滿城貼的告示！說鎮南王南宮烈私通科莫王庭，割地求榮、坑殺邊軍將士、蓄意謀反，罪證確鑿，誅九族——"
"割的什么地？"
小兵一愣。告示只寫了"割地"兩個字，沒寫地名。
南宮瑾俯低身子，嘴唇湊到他耳邊。
"赤葉、白水、黑石渡。"
小兵眼睛猛地瞪圓了。他是邊境出身。
這三個名字他聽過——南疆**最前沿的三座城。
科莫部族連年進犯南疆邊境，十四次揮軍南下都被鎮南王擋了回去。
黑石渡一戰，七千殘兵扛兩萬敵軍七天七夜，打完城頭只剩一根旗桿。
他入營第一年聽老兵講鎮南王的戰功，講得滿屋子人眼眶發紅。
"這、這三座城……"小兵聲音發虛。
"是我父王用命守了十七年的城池。一紙密令，全送出去了，只為覆滅我王府。"
南宮瑾盯著小兵縮成針尖的瞳孔，
"你追一個十一歲孤兒換兩萬兩，替一個割國土給外敵的皇帝賣命。你憑什么？"
小兵的手開始抖。
南宮瑾手腕一沉，寒光橫拉即收。
小兵身體僵了半息，軟塌下去。眼睛還瞪著，瞳孔里映著我收刀的剪影。
母親臨終贈的這枚南疆靈珠，能感知十里之內所有殺心，今日若不是珠子提前預警，方才小兵靠近時，他早已暴露。
南宮瑾單膝跪地，從頭到腳將小兵摸了一遍。
干糧袋半滿，水囊剩七成，金瘡藥一瓶封著，火折能用，碎銀一小包。
最后一袋讓他頓了一下——粗鹽，大半斤，油紙裹了三層。
鹽在山里比銀子值錢。
他攥緊鹽袋塞進衣襟最內側。手收回來時碰到了另一件東西——那封密信。羊皮紙，封蠟上壓著帝王朱批殘痕，科莫國璽并印。
父親書房暗格里搜出來的。
他深吸一口氣，平復了一下心情。
肩頭兩處箭傷又崩裂了，血痂粘連衣料，沾水撕扯時鉆心刺痛。
止血散按進裂口深處時，他腦子里只有一個畫面——父親在沙盤上點著三個位置說"守住這里，南疆六州就平安了"。
閉了一下眼，再睜開，眼底剩下的全是干的東西。
南宮瑾用小兵外袍抹平所有腳印血點。踢滅火把踩碎炭灰。拖著**往密林深處走了一百多步，推進天然淺坑。覆土三層，壓石兩層，撒枯葉一層。
埋尸點東南二十步外，用靴尖踩了一串深淺不一的腳印，方向朝東南。撥斷兩根細枝讓斷口也朝東南。
兩套誤導。腰牌騙流程，腳印騙人力。至少可以浪費追兵兩個時辰。
退回老樹旁，靠著樹干滑坐下去。
月從云縫漏下一線銀白。照著他腳踝上密密麻麻的傷痂。
五天前這還是一雙養在暖閣錦靴里的嫩腳。
低頭看掌心。虎口崩裂的血漬嵌進掌紋，指腹磨出厚厚一層新繭。
拇指推著靈珠慢慢轉了一圈。珠面瑩潤，映著月光泛出一層柔光。
若母親看見我如今這般模樣——
山澗下游，一道腳步聲正在靠近。
極輕，極穩，每一腳間隔均勻，落腳力度分毫不差。
繞過淺灘時停頓一瞬，隨即改走左側三塊連續裸巖。那條路視線最差但最不易留痕。
不是禁軍。禁軍會順著腳印追。
這人是先看見淺灘處被水流沖歪的苔蘚，推測有人從那里上岸，再自己選最隱僻的路線繞過來。他在用地形本身追人。
南宮瑾重新貼回樹影。刀刃朝內，隨時可反手刺出。
他手腳發虛，再打一場可能都撐不過三招。
但逃沒用——這種追蹤者一旦鎖定了氣息，跑就是暴露背后空門。
腳步聲不緊不慢接近。經過埋尸處時頓了一瞬，隨即繼續向前。沒有翻動，沒有停留。兩套誤導，他一個都沒上當。
南宮瑾盯著霧氣里逐漸清晰的人影輪廓。指節攥得泛白，掌心血痂被刀柄硌得生疼。
身影停在老樹前三丈。玄色勁裝，荊棘刮出白痕，左膝褲腿磨穿。顴骨一道舊刀疤。兩手空空攤在身側。
靈珠貼在指根——溫涼。
那人沒有往前走，偏了偏頭，嗓音沉緩："林中壯士，既已藏身，何必久隱？"
南宮瑾沒有出聲。
那人等了幾息，見暗影不動，反而退了一步，讓到不易被偷襲的距離。然后開口，問了一個讓南宮瑾心尖微顫的問題：
"方才此地有禁軍活動，不知壯士可曾撞見一名身負箭傷的少年？"
"撞見"——不是"看見"、不是"發現"、不是"追捕"。他在給暗處的人留退路。
南宮瑾握刀的手松開半寸。父親教過他：一個人的用詞會出賣他的立場。"撞見"這兩個字，從追兵嘴里說不出來。
但他還沒來得及開口，靈珠忽然微燙了一瞬——不是指向眼前這人，而是他身后更遠的密林。有什么東西在更遠處游弋，像蛇在水面下緩緩移動。
他藏在樹影里屏息凝神，靈珠驟然升溫 —— 暗處不止斥候一人，還有一道無聲人影，早已把他所有行蹤盡收眼底。
前路，早已布下天羅地網。