楊柳坡是座過路小鎮，只有一條主街貫通南北。
李炘沐牽馬走了一圈，最后在一家門面還算干凈的客棧門前停下。
門口伙計望見來客，連忙快步迎了上來。
李炘沐松開馬繩：“喂上好的草料。”
伙計雙手接牢韁繩，忙應道：“曉得客官，小的定然照料妥當。” 說罷便牽著馬往后院去了。
剛準備邁入客棧，忽然有種被人窺探的感覺。
李炘沐腳步未停，借跨入客棧的動作，余光向側后方掠去。
巷口一道戴斗笠的背影匆匆旋身，隱入墻后不見了。
他頓了片刻，若無其事進了前堂，揀了靠窗的位置坐下，吩咐店家上一份飯菜，目光隨意掃過四周。
鄰桌坐著幾個江湖漢子，說話壓著聲音，卻逃不過他的耳力。
“亂石鋪那帶不太平，半個月里兩撥富家公子被擄，贖了銀子也沒見人回來。”
“以往從沒出過這事，最近連出兩起，邪門得很。”
“…… 玄宸宗的人近期也在這一帶晃，不知想干什么。”
有人嗤笑一聲：“這還用問？聽說玄宸宗近來四處收服江湖勢力，南邊好幾個小門派已經被迫歸順了。不從的，要么散了，要么…… 哼，總之沒落著好。”
“收服這么多人手，怕不是沖著……”
話沒說完，最先開口的人猛地噓了一聲：“你不想活了？玄宸宗到處都是眼線，萬一傳進耳朵里，我們都要遭罪。”
幾人立刻噤聲，端起涼茶猛灌。
李炘沐心中微頓。
玄宸宗這個名字，他聽師父提過，在十年前已是江湖頂尖勢力，行事非常霸道。
師父臨行前特意叮囑，不可借劍莊名頭壓人。尋常事自己解決，但若遇上大宗勢力刻意相欺，也不必一味忍讓。
而自己此行的目的，既是尋親也是歷練。無必要情況，盡量不與玄宸宗發生沖突。
他抬眼望向街面，瞳孔微微一縮。
方才巷口那道戴斗笠的身影，正隔著街面，緩步從客棧門前走過。斗笠壓得很低，看不清臉，方向卻像是直奔客棧而來。
下一瞬，那人拐進了旁邊的巷子，再沒出現。
飯菜很快端上來。李炘沐快速吃完，向伙計問了客房，便上樓歇息。
……
三更時分，萬籟俱寂。
后窗傳來極輕的 “吱呀” 一聲，一道黑影溜了進來，腳步放得極輕，直奔桌旁的包袱而去。
手剛觸到包袱布面，床上原本熟睡的李炘沐驟然翻身，右手并指一彈，一縷勁氣破空而出，不偏不倚打在那人手腕脈門。
“當啷” 一聲，**脫手落地。
那人低呼半聲，左手還想抓包袱帶子。
不等他抓實，李炘沐單掌在床板上一按，整個人如箭彈出，凌空一掌拍向他肩井穴。
那人半邊身子瞬間發麻，踉蹌后退撞在桌沿，包袱脫了手，人也摔坐在地。
李炘沐落地，腳尖一挑將**踢到墻角。月色從窗縫漏進來，照出一張瘦削的中年面孔，正捂著肩頭直抽冷氣。
“滾。” 他只吐了一個字。
那賊人如蒙大赦，連滾帶爬翻出窗外，消失在夜色里。
李炘沐走過去閂好窗，檢查了一遍包袱，東西分毫未少。
他重新躺回床上，卻沒了睡意。
尋常小賊斷不會有這么準的眼力，一進門就直奔包袱，更不會提前備好**。
而且…… 他總覺得，今夜這事，和巷口那道斗笠影子，脫不了干系。
正思忖間，院墻外忽然傳來極輕的腳步聲，不止一道，正貼著墻根緩緩往客棧后院摸去。
李炘沐屏息貼在窗側，手握劍柄，并沒有貿然出去。
腳步聲在墻根停了片刻，有人低聲打了個呼哨，隨即幾道身影翻上墻頭，伏在檐角往客房里窺望，分明是在踩點探底。
他本不欲多生事端，只要對方不闖進來傷人，便不愿平白動手結仇。
就這么對峙了約莫小半個時辰，墻外的人見客房始終毫無動靜，似是摸不準他的深淺，終究沒敢硬闖。
又一聲極輕的訊號過后，腳步聲漸漸遠去，再沒了聲息。
李炘沐仍沒松懈，等了許久，確認周遭再無異動，才收了劍勢。
一夜無事。
次日天明，李炘沐用完早飯，向店小二問了去亂石鋪的路，牽馬出了鎮。
走了約莫兩個時辰，胯下的馬腳步漸漸沉了，呼吸也粗重起來。
他只當是趕路累了，松了松韁繩，讓它慢走。
又過了一炷**夫，馬越走越慢，嘴角滲出白沫，身子晃了晃。
李炘沐臉色微變，立刻翻身下馬。 他掰開馬嘴看了看，又摸了摸馬頸的脈搏，是中毒了。
他瞬間想起昨夜的偷兒。本以為只是尋常竊賊，沒想到竟這么陰損。
連忙取出師娘給的解毒丹，撬開馬嘴喂進去，又單掌貼在馬頸側，運起內勁幫它疏導藥力。
可毒入血脈已深，藥力壓不住。半炷香不到，青驄馬哀鳴一聲，四蹄一軟，重重栽倒在地，再沒了氣息。
李炘沐站在原地，靜了一會。
他解下馬鞍和包袱，找了塊向陽的坡地，用劍挖了個坑，把馬埋了，插了塊木牌。
秋風卷著黃土掠過坡地，他拍了拍手上的泥，站起身望向南方，亂石鋪就在前方幾十里。
昨夜的偷兒，鎮上的斗笠人，鄰桌口中的玄宸宗，還有接連失蹤的富家公子…… 幾件事在腦子里串成一線。
他本是順路借道，如今看來，這趟路，怕是沒法太平了。
李炘沐緊了緊背上的劍，抬腳往前走去。 日頭漸漸升高，他的身影消失在官道盡頭。