蕭瑟的初秋。

載著顧恒玨棺槨的馬車，停在了南北官道的岔路口。

向北是帝都，往南是余唐。

芮長寧立在路中央，不知該何去何從？

余唐有愛她的家人和熟悉的山水。

帝都的鎮國公府是恒玨的根，可那里有不待見她的婆母。想起婆母的冷眼和刁難，后背便陣陣發涼……

她很快拿定主意，尋到正與副將翻看輿圖的顧恒衍——她亡夫的堂兄。

她清了清嘶啞干澀的嗓子，拭去未干的淚水，行至一身黑色勁裝的高大男人跟前，低聲喚道：“長兄。”

顧恒衍抬眼，沉沉目光落在她臉上：“何事？”男人聲音又冷又硬。

她不由得一窒，頓了一息，鼓起了十足的勇氣：“我想帶恒玨回余唐。”

顧恒衍想都不想，便道：

“不可，恒玨是鎮國公府二公子，理當入祖墳，這是他的歸宿。”

“可他同我說過，想同我長久居于余唐。”她抬起**的眸，迎上他冰冷的眼，泣聲哀求，“我想完成他的遺愿，這般也不行嗎？”

“他是大齊的功臣。”顧恒衍沒有絲毫軟化，“必須回帝都，讓他享盡該有的哀榮。”

不可否認，他說得在理。

她回眸看了一眼恒玨的棺槨，淚止不住的落下。

“那…便勞煩長兄…送恒玨回帝都…”

“送他回家，是你身為**的責任。”顧恒衍硬聲打斷，“你沒得推脫。”

“……好。”她聽見自己認命般地道，“那便……送他到家門口。”

顧恒衍深深看了她一眼，輕輕地“嗯”了一聲。

“我只送到鎮國公府門口，便回余唐。”她再次確認。

他又嗯了一聲。

然而，她錯信了他。

靈柩抵達鎮國公府門口，除了朱門白幡，還有等候她多時的，司禮監的老太監。

明黃詔書展開，老太監用尖又細的嗓音宣讀：“……顧門芮氏，貞靜嫻淑，夫死國事，堪為典范，特賜六品安人誥命，以彰其節……”

她愕然抬頭，慌忙在人群中尋找顧恒衍的身影。

而他此刻正與一個宮人在低語，目光與她相交時，只作極其短暫的一碰，便閃開。

那短短的一瞬，她明白了。

是他，為她請來了一紙誥書。

或許世人都覺得，這是對她的恩賜。

可事實上，是將她鎖進了名為“鎮國公府”的牢籠里。

——

一年后，鎮國公府。

前院，鑼鼓喧天。

偏院，日影寂靜。

“容媽媽，前院怎這般喧騰？”小丫鬟青蘿問剛從前院回來的容媽媽。

“大公子今日加封太子太保，又授輔國大將軍銜。”容媽媽語氣里滿是羨慕，“那可是位列三公，統領京畿諸軍的**。”

大丫鬟青嵐輕吸一口氣，繼而嘆道，“若咱二公子尚在，也應得一份……”

“可不說呢，二公子福薄啊……”容媽媽囁嚅，“……過幾日便是二公子忌日了。”

“噓——”青嵐止住話頭，“仔細些，千萬莫在二少奶奶跟前提這些。”

圃中秋陽灼灼，沒有一絲風。芮長寧長睫低垂，正蹲于白菊叢畔。廣袖挽至小臂，將綻開的白菊一朵朵摘下，放入竹筐。挺秀的鼻尖凝著細汗，白皙的后頸被曬得通紅，她卻像是感覺不到。

青嵐取了傘，快步走進花圃，撐在芮長寧頭頂。目光掃過她脖頸上的那片紅，心頭一酸：“少奶奶，日頭烈了，咱們回屋吧。”她蹲下身，遞上帕子。

芮長寧接帕，抬腕輕拭鼻尖薄汗，柔聲問：“三姑娘可回了？”

“尚未，想來也快了。”

話音方落，便聞一聲嬌喚：“二嫂——”

只見一襲杏子紅褙子翩躚而來。那雙微揚的狐貍眼沁著水光，眼波流轉時，秋陽落在她眉眼間，竟教滿園花卉都黯了色。

她是長房庶出的三姑娘顧芷兮，芮長寧的小姑子。

這姑嫂二人，是長房大夫人心頭的兩根刺。

大夫人怨芮長寧命硬，克死了她的獨子——顧恒玨。

而顧芷兮三年前出游，被擄去大半年。此事在府中諱莫如深。

二人被大夫人一同打發到這偏院，終日與花木為伴。

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飯桌上。

眾人皆心照不宣，不提前院之事。可前院的喧鬧聲一浪高過一浪，像在反復訴說一個事實：

同一場征戰，顧恒衍加官進爵，而芮長寧的夫君顧恒玨，尸骨還鄉，只得六品追封。

芮長寧垂下眸，盯著碗中微漾的碧粳粥，心口似堵了一塊巨石。

顧芷兮見狀，輕聲道：“二嫂，傍晚我們去采桂花釀酒，可好？”

芮長寧頓住手中的湯勺，咽下那口溫熱的粥，低聲應道：“嗯，那便多采些。”

這時，大夫人身邊的徐嬤嬤，大搖大擺走了進來。

她眼風掃了一圈老舊的小院，才慢悠悠上前朝芮長寧和顧芷兮微微一福。

“老奴給二少奶奶、三姑娘請安。”她臉上堆著虛假的恭敬，“大公子今日大喜，特在前廳設宴。大公子特意吩咐，請長房的主子們賞光，全了府中熱鬧。”

話已遞到，她眼珠子卻轉了轉，續道：“大夫人體恤，說這宴席人多喧雜，二位若實在不便，心意到了便是。大公子仁厚，必能體諒。”

徐嬤嬤話中之意很明顯：你們最好別去。

芮長寧：“有勞嬤嬤回稟大夫人與長兄，我身子有些倦怠，恐失了禮數，便不過去了。長兄厚意，長寧心領。”

旁邊的顧芷兮一聽，臉色微變，手指用力地絞著帕子，唇開合了幾次，還是咬唇閉上。

徐嬤嬤似乎早料到芮長寧會有此說法，笑著福了福身：“是，老奴定將二少***話帶到。”目光似有若無地瞟了一眼旁邊咬唇不語的顧芷兮，才退了出去。

徐嬤嬤一走，顧芷兮猛地吸了口氣，聲音繃得很緊：“她就是不想我們去！嫌我們礙她眼！”

芮長寧淡然道：“嗯，我知道。”

“你知道還……”顧芷兮的話噎在喉嚨里。

芮長寧知道小姑子不甘被嫡母排擠遠置，她決意嫁入高門，尋一條脫身之路。

此宴對于她來說，或許真的是一個不可多得的機會。

“芷兮，你想去便去，好生打扮，你定是宴中最亮眼的女娘。”

“嗯，”顧芷兮點頭道，“我去定了。”

顧芷兮隨即站起身來，補了一句：“需要我代你向長兄致賀嗎？”

一年來，她受盡府中人的冷眼和婆母的責難，便是拜他所賜。

向他致賀，想都別想！

芮長寧壓下心底翻涌的厭恨，淡淡開口：“不必。”