“當年拿六十兩銀子把我們趕出門，如今憑什么要認回我兒子？”
蘇凝將斷絕關系的文書拍在地上，紅印刺眼如血。
三年前，靖國公府主母有孕，她這個戰俘之女、生了長子的侍妾，被視作雜草掃地出門。
三年后，主母連誕三女，國公府后繼無人。
昔日冷漠的夫君竟跪在她的繡坊外，聲淚俱下哀求她攜子認祖歸宗。
可蘇凝望著身邊懂事的一雙兒女，只覺荒謬。
當年棄如敝履，如今視若珍寶，這靖國公府真是可笑！
永安十四年，西戎犯邊，我父親戰死沙場，母親帶著我逃難時染病離世。
我被陸崢麾下的親兵所救，帶回上京，成了他院里的侍妾。
不，連侍妾都不如——沒有文書，沒有名分，只是一個“伺候的人”。
直到我生下長子瑾兒，又有了女兒瑤兒。
“蘇姨娘，”柳氏的聲音將我拉回現實，她撫了撫鬢邊的赤金點翠步搖，“你是個懂事的。”
“這兩個孩子跟著你，總比在府里看人臉色強，你說是不是？”
她說話時，滿屋子的丫鬟婆子都低著頭。
有人的肩膀微微發抖，不知是冷的，還是怕的。
我知道她們怕什么。
柳氏是當朝太師嫡女，嫁給陸崢四年無所出。
我進府第三年有孕時，她賞了我一碗紅花湯，被我偷偷倒進了盆栽。
那盆牡丹三天后就枯死了。
后來我生瑾兒時，產婆是她的人，孩子剛落地就被抱走，說“姨娘身子弱，怕帶不好小少爺”。
我跪在她院外三天三夜，膝蓋潰爛化膿，才換來每日見瑾兒半個時辰的恩典。
如今她終于有喜了。
靖國公府需要嫡子，陸家需要繼承人。
我這個生了長子的侍妾，和她肚子里的孩子比起來，就像庭院角落的雜草，該被清理干凈了。
“妾……”我開口，聲音澀得發疼，“謝主母恩典。”
陸崢終于轉過頭看我。
他的眼神很淡，像在看一件用舊了的物什。
“府里會給你六十兩銀子，”他說，“算是這些年的情分。”
“兩個孩子的東西，你今日便收拾了帶走吧。”
六十兩。
我在心里算這筆賬。
六年的時光，兩個孩子的生母，就值六十兩銀子。
還不夠柳氏頭上那支步搖的價錢。
“是。”我伏身叩首，額頭抵在冰冷的磚面上。
青石的紋路印進皮膚里，像烙下一生的印記。
起身時，我腿腳發麻，踉蹌了一步。
旁邊的婆子下意識要扶，瞥見柳氏的眼神，又縮回了手。
我自己站穩了，一步步退出花廳。
秋雨從廊檐滴落，淅淅瀝瀝，像是誰在無聲地哭泣。
我的院子在靖國公府最西邊，是個一進的小院。
推開斑駁的木門，院里那棵老槐樹葉子已經黃了大半，在雨里飄零。
瑾兒六歲，穿著半舊的青色小襖，已經懂得皺著小眉頭擔憂。
瑤兒四歲，扎著兩個歪歪扭扭的小揪揪，見我回來，張著手臂跌跌撞撞撲過來。
“娘親！”
我把她抱起來，小小的身子軟軟的，帶著淡淡的奶香。
瑾兒也走過來，拉住我的衣角。
“娘，他們說你今天要去見父親。”瑾兒仰著臉，“父親是不是要來看我們了？”
我喉嚨發緊，蹲下身，***孩子都摟進懷里。
“瑾兒，瑤兒，”我吸了口氣，讓聲音盡量平穩，“娘親帶你們離開這里，好不好？”
瑤兒不懂事，拍著小手說好。
瑾兒卻睜大眼睛：“離開？去哪兒？不在這里住了嗎？”
“我們去一個新的地方，”我摸著他的頭，“那里沒有這么多人，只有娘親和你們。”
“娘親每天都能陪著你們，給你們講故事，教你們認字。”
“可是……”瑾兒猶豫著，“父親呢？”
“父親有他的事要忙。”我說。
雨下得大了些，敲在瓦片上，噼啪作響。
屋里陳設簡陋，一張床，一張桌子，兩把椅子，一個掉漆的衣柜。
這就是我住了六年的地方。
收拾東西沒花多少時間。
我來時只有一個包袱，如今要走，竟也只有一個包袱——幾件換洗衣裳，孩子們兩件厚實的冬衣，還有我母親留給我的唯一遺物，一枚褪了色的桃木梳。
其余的都是靖國公府的，帶不走，也不必帶。
婆子送來了六十兩銀子，裝在粗布錢袋里，沉甸甸的。
還有一紙文書，上面寫明我自愿攜子女離開，從此與靖國公府再無瓜葛。
底下有陸崢的私印，鮮紅刺目。
我提筆，在蘇凝二字旁按了手印。
朱砂像血，烙在紙上，也烙在心上。
“姨娘，”婆子低聲說，“主母吩咐，您從后門走。”
“馬車已經在等了，送您到城西。”
我點點頭，一手牽一個孩子，一手提著包袱。
走出院門時，我回頭看了一眼。
老槐樹的葉子在風里打著旋，落了滿地枯黃。
這六年像一場夢，醒來時除了兩個孩子，什么都沒留下。
不，也許留下了別的。
比如心口那個地方，已經不會疼了。
馬車是輛破舊的青篷車，車夫是個沉默的老漢。
我們從后門離開，車輪軋過青石板路，發出吱呀吱呀的聲音。
瑤兒趴在我懷里睡著了。
瑾兒掀開車簾一角，看著外面漸漸遠去的朱門高墻。
“娘，”他忽然問，“我們還會回來嗎？”
“不會了。”我說。
“為什么？”
“因為……”我望著車窗外的雨幕，“那不是我們的家。”
馬車在城西一條窄巷停下。
車夫說：“姨娘，只能送到這兒了。”
“前面路窄，車進不去。”
我道了謝，抱著瑤兒下車，瑾兒自己跳下來。
雨還在下，我撐開那把舊油紙傘，遮住兩個孩子。
車夫趕著馬車走了，很快消失在巷口。
我站在雨里，看著眼前的景象。
這里是上京最窮的地方，低矮的房屋擠擠挨挨，巷道狹窄泥濘。
空氣里有潮濕的霉味，還有不知哪里飄來的餿水氣味。
“娘，我們要住在這里嗎？”瑾兒小聲問。
“暫時住這里。”我說，“等娘掙了錢，我們就換大房子。”
其實心里沒底。
六十兩銀子，在上京這種地方，最多撐半年。
要租房子，要吃飯，要給孩子添置冬衣。
而我除了刺繡，沒有別的謀生手段。
我在戰亂中跟母親學過女紅。
母親曾是江南繡娘，手藝極好，后來家道中落，嫁給了還是個小校尉的父親。
她教我的那些技法，這些年我在靖國公府偷偷練習，手藝倒也沒丟。
可一個女子，帶著兩個年幼的孩子，要在上京活下去，談何容易。
我在巷尾找到一間出租的屋子。
房東是個滿臉皺紋的老婦，打量我幾眼，又看看孩子。
“一個月三錢銀子，”她伸出三根手指，“要先付三個月。”
“廚房共用，水井在院里。”
“帶孩子的，晚上不許哭鬧，吵著別人。”
我數出九錢銀子給她。
她掂了掂，從腰間摸出一把鑰匙。
屋子很小，一丈見方，除了一張炕，一張破桌子，什么都沒有。
窗戶紙破了幾個洞，風灌進來，冷颼颼的。
但至少是干凈的。
我把瑤兒放在炕上，她已經醒了，睜著圓圓的眼睛看屋頂。
瑾兒幫著我把包袱放好，小臉上滿是與年齡不符的凝重。
“娘，我去打水。”他說。
“你還小，娘去。”
“我能行。”瑾兒拎起角落的木桶，瘦小的身子晃晃悠悠出了門。
我看著他的背影，心里發酸。
在靖國公府，他是小少爺，有奶娘丫鬟伺候。
如今卻要自己打水。
傍晚時，雨停了。
我去巷口買了幾個饅頭，一小碟咸菜。
母子三人圍坐在破桌邊，就著涼水吃下這頓簡陋的晚飯。
瑤兒啃著饅頭，忽然說：“娘，這個沒有桂花糕好吃。”
在靖國公府，她雖不受待見，但點心是有的。
我摸摸她的頭：“等娘掙了錢，給瑤兒買桂花糕。”
“真的嗎？”
“真的。”
瑾兒默默吃著饅頭，忽然抬起頭：“娘，我以后不吃了。”
“省下錢給妹妹買。”
我眼眶一熱，強忍著沒讓淚落下來。
“都吃，”我說，“娘能掙到錢。”
“娘會刺繡，繡好了拿去賣，就能買米買菜，還能給你們做新衣裳。”
那天夜里，兩個孩子睡熟后，我坐在炕邊，借著窗外微弱的月光，打開包袱，取出針線。
針是普通的繡花針，線是我從靖國公府帶出來的，不多，但夠用幾天。
布料是臨走在舊衣堆里撿的一塊素色棉布，質地粗糙，但練手夠了。
我穿針引線，手指在黑暗中摸索著布面。
母親教我的第一樣繡法是鎖邊。
她說，鎖邊鎖得好，一件繡品才算有了骨架。
那時我還小，坐在江南老宅的窗下，看母親的手指在陽光下翻飛，像兩只白蝶。
“阿凝，刺繡和做人一樣，”母親的聲音溫柔，“要靜得下心，耐得住寂寞。”
“一針一線都不能急，急了就亂了。”
“亂了會怎樣？”
“亂了，就前功盡棄了。”
后來我們家真的亂了。
戰火，逃亡，母親病逝。
我從江南水鄉到了北地邊關，又從邊關到了上京。
一針一線繡出來的，是顛沛流離的前半生。
如今我要用這一針一線，繡出后半生的安穩。
針尖刺破布料，發出細微的嗤聲。
*****繡了一朵極小的梅花，五瓣，淡紅的花蕊。
看不見，全憑手感。
繡完最后一針，我把布湊到窗邊。
月光透過破窗紙，照在那朵梅花上。
針腳細密，形態雖簡單，卻有一種倔強的生機。
我把它收進懷里，貼著心口的位置。
睡吧，明天還要去找活計。
接下來幾天，我帶著瑾兒和瑤兒，在上京各處繡坊問詢。
大多數繡坊不收外來的繡品。
有幾家愿意看看，但開價低得可憐——一方帕子，繡工精細的要兩三天，只給六文錢。
一個月下來，****也掙不到一兩銀子。
**天傍晚，我牽著兩個孩子從一家繡坊出來，掌柜的剛剛嗤笑著把我的繡樣扔回來。
“就這手藝，也敢來要價？”他撇撇嘴，“四錢銀子一方帕子，愛繡不繡。”
四錢，只夠買四個饅頭。
瑤兒走不動了，蹲在地上不肯起來。
我只好抱起她，瑾兒緊緊拉著我的衣角，小臉在秋風中凍得發紅。
“娘，我餓。”瑤兒小聲說。
我摸摸懷里，只剩下最后四文錢。
原本想買米，現在看來，只能先買點吃的。
巷口有個賣燒餅的攤子，一文錢一個。
我買了四個，遞給瑾兒和瑤兒各一個，自己那個掰了一半，另一半小心包好。
“娘不吃嗎？”瑾兒問。
“娘不餓。”我說。
其實餓。
從早上到現在，只喝了半碗稀粥。
但剩下的燒餅要留著，萬一明天還找不到活計，孩子們至少有點吃的。
我們坐在路邊石階上，默默啃著燒餅。
深秋的風很涼，卷起地上的落葉，打著旋。
就在這時，我聽見一陣急促的腳步聲。
“站住！別跑！”
一個瘦小的身影從巷子里沖出來，后面追著兩個兇神惡煞的男人。
那是個女子，三十來歲年紀，衣衫襤褸，懷里緊緊抱著一個布包。
她跑得太急，在離我不遠處絆了一下，摔倒在地。
懷里的布包散開，露出里面的東西——是繡品。
繡了一半的牡丹，繡了一半的山水，還有各色絲線。
“看你還跑！”追上的男人一腳踢在她身上。
女子蜷縮著，把繡品護在懷里。
“欠了錢不還，還想跑？”另一個男人啐了一口，“今天不把錢交出來，就打斷你的腿！”
“我、我真的沒錢……”女子聲音發顫，“繡品還沒賣出去……求求你們，再寬限幾天……”
“寬限？寬限幾次了？”男人又要踢。
“住手。”
我聽見自己的聲音，平靜得有些陌生。
兩個男人轉過頭看我。
我站起身，***孩子護在身后。
“她欠你們多少錢？”我問。
“三兩銀子！”男人打量我，“怎么，你要替她還？”
三兩。
我懷里只有不到一兩銀子，是這幾個月省吃儉用攢下的。
“我替她還一半，”我說，“剩下的一半，我幫她繡東西抵債。”
“你們給我六天時間，六天后再來拿繡品，保證能賣出一兩半銀子。”
男人狐疑地看著我：“你？你能繡出什么？”
我蹲下身，從地上散落的繡品中撿起一方帕子。
那是女子繡了一半的牡丹，針法其實不錯，只是配色有些雜亂。
“這位大姐的針法是蘇繡的路子，”我指著繡樣說，“花瓣的暈色過渡不夠自然。”
“如果改用套針，從深到淺分三層，再用滾針勾邊，效果會好很多。”
我又指了指山水繡：“遠山用淡青，近石用黛色，水面用捻金線勾出波紋。”
“這樣層次就出來了。”
兩個男人聽得云里霧里，但那女子眼睛亮了。
“你、你懂刺繡？”
“略懂。”我轉向那兩個男人，“六天。”
“如果繡品賣不出一兩半銀子，剩下的一兩半我補給你們。”
也許是我的語氣太篤定，也許他們覺得追著這女子也榨不出油水，其中一個男人猶豫了一下，說：“行，六天。”
“六天后的這個時候，我們還在這兒見。”
“要是拿不出錢——”他做了個抹脖子的動作。
兩人罵罵咧咧走了。
女子從地上爬起來，對我千恩萬謝。
“我叫秦娘子，原本是宮里的繡娘，”她抹著眼淚，“前些年放出來了，在上京開了個小繡坊。”
“誰知去年丈夫病故，欠了一**債，繡坊也開不下去了……”
“宮里出來的繡娘？”我心里一動。
“是啊，在尚服局待了十一年。”秦娘子嘆口氣，“手藝是有，可這世道，女子想憑手藝吃飯，難啊。”
我扶她到路邊坐下，把剩下的半個燒餅遞給她。
她推辭幾下，最終還是接過去，小口小口吃著。
“大姐，”我說，“你這批繡品，我幫你改。”
“改好了賣出去，應該能抵債。”
“可你剛才說，要替我繡……”
“不用。”我搖頭，“你的底子很好，只是需要調整。”
“我在旁邊指點，你自己動手，這樣快些。”
秦娘子愣住了：“你……你為什么要幫我？”
我看著街上來往的行人，看著那些為生計奔波的男男**，看著懷里緊緊抱著我的瑤兒，還有靠著我的瑾兒。
“因為我也需要活下去。”我說。
秦娘子租的房子在城南，比我的住處還破舊。
一間屋子堆滿了繡架、繡繃和各色絲線，墻角鋪著草席，就是睡覺的地方。
我讓她拿出最拿手的繡樣。
她翻出一幅繡了一半的《蓮塘清趣圖》，荷葉田田，荷花初綻，水波瀲滟。
針法確實是上乘的蘇繡，只是構圖有些滿，少了留白的意境。
“這里，”我指著畫面右上角，“可以空出來，繡兩只蜻蜓。”
“用虛實針，一只清晰，一只模糊，像剛飛過來。”
“這里的水紋，不要用直線，用弧形線，一層層蕩開。”
“荷葉的背面，加一點淡黃，像陽光透過來。”
秦娘子越聽眼睛越亮。
她重新繃好繡布，穿針引線。
我在旁邊指點，偶爾接過針示范幾針。
天色漸暗，我點起油燈。
昏黃的燈光下，絲線閃著細碎的光。
瑾兒帶著瑤兒在角落里玩，很乖，不吵不鬧。
秦娘子繡到半夜，終于完成了第一只蜻蜓。
虛虛實實的針法，讓蜻蜓的翅膀薄如蟬翼，仿佛隨時會飛走。
“妙啊！”她舉著繡繃對著燈看，“這針法我從沒見過，你是跟誰學的？”
“我母親。”我說。
“令堂一定是位大家。”
我沒有說話。
母親確實是大家，只是這“大家”二字，如今說來只剩諷刺。
接下來幾天，我白天帶著孩子過來，晚上就睡在秦娘子這里。
她手藝確實精湛，一點就通。
那幅《蓮塘清趣圖》改完后，意境全出，蓮葉仿佛在風中輕顫，水波粼粼，兩只蜻蜓一遠一近，栩栩如生。
第五天下午，我們帶著繡品去了上京最有名的繡莊“云錦閣”。
掌柜的是個五十來歲的婦人，姓馮，眼神銳利。
她展開繡品，看了許久。
“這蜻蜓的針法……”她抬頭看秦娘子，“是宮里傳出來的虛實針？”
秦娘子點頭：“是。奴婢曾在尚服局當差。”
馮掌柜又仔細看了看整幅繡品，手指拂過細膩的針腳：“布局改了。”
“原來那幅我看過，太滿，少了靈氣。”
“這么一改，活了。”
她頓了頓：“這繡品，我出六兩銀子。”
秦娘子倒吸一口冷氣。
六兩，夠普通人家大半年的嚼用。
“不過，”馮掌柜話鋒一轉，“我要見見改布局的人。”
秦娘子看向我。
我上前一步，福了福身。
“是你？”馮掌柜打量我，“年紀輕輕，有這般眼力，難得。”
“掌柜過獎。”
“這虛實針，你也會？”
“略知一二。”
馮掌柜從柜臺后取出一塊素白絹布，又拿出一小捆絲線：“繡個最簡單的，讓我看看功底。”
是考驗。
我接過絹布，在繡繃上繃好，選了一根最細的針，穿上一縷淡青色絲線。
沒有畫樣，全憑心中所想。
針尖起落，絲線在絹布上游走。
我繡的是一枝竹，三片葉。
竹節用接針，竹葉用套針，葉尖用滾針勾出鋒銳。
不過一炷香時間，一枝瘦竹已然成形，清雋挺拔，有風骨。
馮掌柜拿起繡繃，對著光看了又看。
“好，”她說，“針腳細密均勻，絲理順暢，留白恰到好處。”
“尤其是這竹節，三針一轉，是江南顧繡的技法，上京會的人不多。”
她放下繡繃，看著我和秦娘子：“你們倆，愿不愿意來云錦閣做工？”
秦娘子喜出望外，連連點頭。
我卻猶豫了。
“掌柜的美意，妾身心領。”我說，“只是妾身有兩個年幼的孩子，需要照顧。”
“恐怕不能像其他繡娘一樣按時上工。”
“孩子可以帶來，”馮掌柜很爽快，“后院有空房，收拾一間給你們住。”
“你手藝好，按件計酬，繡得多掙得多。”
“平日里幫著指點指點其他繡娘，每月另加六錢銀子的工錢。”
這條件優厚得讓人不敢相信。
秦娘子悄悄拉我袖子，用眼神示意我趕緊答應。
我看著馮掌柜的眼睛。
那是一雙見過世面的眼睛，精明，但不刻薄。
“掌柜的為何對我們這么好？”我問。
馮掌柜笑了：“我經營繡莊三十年，見過的好繡娘不少，但既懂技法又懂意境的，不多。”
“你的手藝，假以時日，能在上京闖出名號。”
“我云錦閣需要這樣的人。”
她頓了頓，又說：“更何況，你是女子，帶著兩個孩子，不容易。”
“我也有女兒，知道這世道對女子多苛責。”
“能幫一把，就幫一把。”
這番話，讓我心頭一暖。
“謝掌柜。”我深深一福。
就這樣，我和秦娘子在云錦閣住了下來。
后院那間空房不大，但干凈敞亮，有一張炕，一張桌子，兩把椅子。
馮掌柜還讓人送來了被褥和日常用品。
瑾兒和瑤兒終于有了一個像樣的住處。
瑤兒高興地在炕上打滾，瑾兒則一本正經地幫我收拾東西。
“娘，”他小聲說，“我們以后就住這里了嗎？”
“嗯，以后就住這里。”
“不會再走了嗎？”
“不走了。”
瑾兒松了口氣，小臉上露出這些天第一個真正的笑容。
在云錦閣的日子，比我想象的安穩。
我每日刺繡，有時繡莊接了大單，比如某位夫人壽辰的屏風，某位小姐出嫁的嫁衣，我就和秦娘子一起趕工。
馮掌柜給的工錢公道，一件繡品按難度和大小定價，從幾錢到幾兩不等。
第一個月結束，我拿到四兩二錢銀子。
我摸著那些散碎銀兩，心里涌起一種陌生的踏實感。
這是我自己掙的，一針一線繡出來的。
不靠任何人施舍，不靠任何人恩典。
我用這些錢給瑾兒和瑤兒做了新衣，買了棉被，還剩下三兩多，仔細收在貼身荷包里。
秦娘子的債還清了，她也安心在繡莊做工。
她手藝好，人又勤快，很快成了繡莊的頂梁柱之一。
我們倆配合默契，她擅長花鳥，我擅長山水，合繡的作品往往能賣出高價。
馮掌柜對我們越來越器重，有時還會讓我們接一些特別的單子。
比如現在。
“這是定北王府的訂單，”馮掌柜把一張單子遞給我，“王府側妃要過生辰，想繡一幅《江山萬里圖》做屏風。”
“點名要最好的繡娘，工錢不是問題。”
我接過單子看。
規格很大，四扇屏風，每扇三尺寬六尺高。
要繡萬里江山，江河湖海，崇山峻嶺，還要有城池關隘，舟船行人。
“這工程不小，”秦娘子湊過來看，“少說也得四個月。”
“王府給了七個月時間，”馮掌柜說，“工錢是這個數。”
她伸出五根手指。
“六十兩？”秦娘子瞪大眼睛。
“六百兩。”
屋里安靜了一瞬。
六百兩，夠普通人家過一輩子了。
“但要求極高，”馮掌柜補充，“必須是精品中的精品。”
“繡好了，云錦閣在上京的名氣就更上一層樓。”
“繡不好……”她沒有說下去，但意思很明顯。
“我能看看樣子嗎？”我問。
馮掌柜取出一卷畫軸，在桌上徐徐展開。
是一幅氣勢磅礴的山水長卷，筆法蒼勁，墨色淋漓。
群山巍峨，大江奔流，山間有棧道蜿蜒，江上有帆影點點。
“這是請翰林院畫師畫的樣稿，”馮掌柜說，“繡的時候可以酌情調整，但神韻不能丟。”
我細細看著畫卷。
畫是好畫，但若要繡出來，需要調整的地方不少。
刺繡和繪畫不同，絲線的光澤、紋理，針法的疏密、走向，都會影響最終效果。
“我可以試試。”我說。
馮掌柜松了口氣：“我就知道你能行。”
“需要什么材料，盡管說。”
“繡莊里最好的絲線、絹布，隨你取用。”
接下這單后，我開始籌備。
先是選料，挑了最上乘的素色錦緞做底，絲線選了十二種青色，八種綠色，六種褐色，還有金銀線若干。
然后打樣，在紙上畫出詳細的針法圖，哪里用平繡，哪里用亂針，哪里用盤金，一一標注。
秦娘子主動要求幫忙：“這么大的工程，你一個人繡不完。”
“我幫你繡山石部分，你專心繡水紋和云氣。”
“多謝大姐。”
“謝什么，”秦娘子笑道，“繡好了，我也能跟著沾光。”
籌備用了半個月。
這期間，我白天在繡房打樣，晚上回去陪孩子。
瑾兒已經七歲，到了開蒙的年紀。
我用攢下的錢買了《千字文》《百家姓》，每晚教他認字。
瑤兒五歲，正是愛玩的時候。
我給她做了個布娃娃，她整天抱著，給娃娃梳頭，穿衣服，學著我的樣子“繡花”。
日子就這樣平緩地流過，像一條安靜的小溪。
直到那天下午。
我正在繡房研究針法，馮掌柜匆匆進來，臉色有些奇怪。
“蘇娘子，”她壓低聲音，“外面有人找你。”
“誰？”
“靖國公府的人。”
我手里的針掉在地上。
“說是府里的管家，”馮掌柜說，“要見你。”
“我說你在忙，讓他在前廳等著。”
我定了定神，彎腰撿起針。
“我去見他。”
“要不要我陪著？”
“不用。”我說，“大姐幫我看著瑾兒和瑤兒，別讓他們出來。”
前廳里，站著個四十來歲的男人，穿著綢緞衣裳，正是靖國公府的二管家陸忠。
當年我在府里時，他沒少給我臉色看。
見我進來，陸忠上下打量我，眼神里有一閃而過的驚訝。
許是沒想到，離開靖國公府不過一年，我氣色好了許多，衣裳雖不華貴，但整潔得體，頭上還插了支簡單的銀簪。
“蘇姨娘。”他語氣還算客氣。
“陸管家，”我微微頷首，“我已經離開靖國公府，當不起這聲姨娘。”
“叫我蘇娘子就好。”
陸忠干笑一聲：“蘇娘子。”
“今日來，是奉國公爺之命，問問小少爺和小姐的近況。”
“他們很好。”
“國公爺的意思是，”陸忠頓了頓，“想接小少爺回府住幾日。”
“主母說，到底是陸家的骨血，總在外面也不是個事。”
我心頭一緊。
“瑾兒年紀小，離不得娘親。”我說，“況且我們已經立了文書，與靖國公府再無瓜葛。”
“陸管家請回吧。”
陸忠臉色沉了沉：“蘇娘子，你別不識抬舉。”
“國公爺肯念著骨肉親情，是你們的福分。”
“主母如今有了身子，心情好，才想著接小少爺回去住幾天。”
“等過些日子……”
他話沒說完，但意思我懂。
等主母生下嫡子，瑾兒這個長子就更礙眼了。
現在接回去，不過是做做樣子，顯得主母大度。
“陸管家的好意，妾身心領了。”我語氣平靜，“只是瑾兒已經習慣這里的生活，就不勞國公爺和主母費心了。”
“你！”陸忠有些惱了，“蘇娘子，你可想清楚了。”
“帶著兩個孩子在外討生活，不容易。”
“靖國公府是什么門第，小少爺回去，那是錦衣玉食，前程似錦。”
“你非要攔著，豈不是耽誤孩子？”
“前程似錦？”我忽然笑了，“陸管家，我在靖國公府六年，見過什么是前程似錦。”
“瑾兒回去，最好的下場，是做個富貴閑人，看人臉色過日子。”
“若是不好……”我沒有說下去。
陸忠臉色變幻，最終甩袖：“好好好，你既執意如此，我也無話可說。”
“只是蘇娘子，人要有自知之明。”
“你以為帶著兩個孩子，靠繡花能有什么出息？”
“將來可別后悔！”
他說完，轉身走了。
我在前廳站了許久，直到馮掌柜進來。
“沒事吧？”她擔憂地問。
“沒事。”我說，“只是有些乏了。”
“掌柜的，今天的繡活我晚上補上。”
“不急，你去歇著。”馮掌柜拍拍我的手，“有什么難處，盡管說。”
“我雖是個生意人，但也知道什么叫骨氣。”
我謝過她，回到后院。
瑾兒正在院子里寫字，瑤兒在旁邊玩布娃娃。
夕陽西下，金色的光灑在他們身上，溫暖而安寧。
“娘！”瑤兒看見我，跑過來撲進我懷里。
瑾兒也放下筆走過來，仰著臉看我：“娘，你臉色不好。”
“娘沒事。”我摸摸他的頭，“瑾兒，如果有人要接你去一個很大很漂亮的房子住，每天有好吃的，好玩的，還有很多仆人伺候，你去不去？”
瑾兒想都沒想就搖頭：“不去。”
“我要和娘、妹妹在一起。”
“那里有爹爹。”我說。
瑾兒沉默了一會兒。
他畢竟還小，對父親有天然的眷戀。
但最終，他還是搖頭。
“爹爹不要我們了。”他說得很小聲，但很清晰，“我們要娘就夠了。”
我***孩子摟進懷里，抱得很緊。
是，我們有彼此就夠了。
定北王府的屏風工程正式開始了。
我和秦娘子在繡房最里間搭了個大繡架，把錦緞繃好。
先繡的是第一扇，群山疊嶂。
我用淡青色的絲線繡遠山，針腳要疏，要虛，營造出朦朧的意境。
近處的山石用深青色，針法要密，要實，顯出嶙峋的質感。
秦娘子繡山間樹木。
松柏用深綠，針法蒼勁；楓葉用朱紅，點綴其間。
她不愧是宮里出來的，針法細膩，一片葉子都要分出陰陽向背。
我們常常一繡就是一整天，腰酸背痛，眼睛發花。
但看著繡面上的山川漸漸顯現，心里有種奇異的滿足感。
馮掌柜偶爾來看進度，每次都嘖嘖稱奇。
“這山勢，這水紋，活了一樣。”她**繡面，“蘇娘子，你以前真沒學過繪畫？”
“母親教過我一些。”我說。
其實母親教我的不止刺繡。
她出身江南書香門第，琴棋書畫都通。
只是后來家道中落，這些風雅之事，都成了謀生之外的奢侈。
繡到第三個月時，出了件事。
那天我正在繡江面水紋，用捻金線勾出粼粼波光。
馮掌柜急匆匆進來，臉色發白。
“蘇娘子，秦娘子，”她聲音都在抖，“王府來人了，要看看進度。”
“不是說好七個月后來取嗎？”秦娘子問。
“是側妃娘娘親自來了。”馮掌柜壓低聲音，“就在前廳。”
“你們……你們快收拾收拾，隨我去見禮。”
我和秦娘子對視一眼，放下針線，整理了一下衣裳頭發。
前廳里，坐著一位二十來歲的女子。
穿一身緋紅色織金褙子，頭戴赤金鑲紅寶的頭面，容貌明艷，只是眉眼間有幾分揮之不去的郁色。
她身后站著兩個丫鬟，四個婆子，排場不小。
“民婦參見側妃娘娘。”我和秦娘子跪下見禮。
“起來吧。”聲音淡淡的，“聽說你們在繡《江山萬里圖》，我來看看繡得如何了。”
馮掌柜連忙引路到繡房。
側妃走到繡架前，仔細看那繡了一半的屏風。
她看得很認真，手指虛拂過繡面，卻不真的碰觸。
目光從遠山移到近水，從江帆看到岸邊的行人。
“這水紋，”她忽然開口，“用的是捻金線？”
“是。”我答。
“為何不用銀線？”
“回娘娘，此時近正午，陽光最盛，水面金光粼粼。”
“用金線更合意境。”
“若是晨昏，用銀線更佳。”
側妃轉頭看我：“你怎知我要的是正午的江山？”
“民婦不知。”我說，“只是看畫稿中，山間云霧半開，江帆張滿，應是順風順水的好天氣。”
“既如此，不如就繡這最燦爛的時刻。”
側妃盯著我看了片刻，忽然笑了。
“你倒有些見地。”她說，“這繡工也精細，比宮里尚服局的也不差。”
“馮掌柜，你從哪兒找來的人才？”
馮掌柜連忙道：“是蘇娘子和秦娘子手藝好，民婦只是運氣好，遇上了。”
側妃點點頭，又看了會兒繡品，忽然問：“你姓蘇？叫什么？”
“民婦蘇凝。”
“蘇凝……”側妃念了一遍，沒再說什么。
又囑咐了幾句要仔細繡，便帶著人走了。
送走側妃，馮掌柜長舒一口氣，抹了把額頭的汗。
“嚇死我了，”她說，“這位側妃娘娘性子出了名的難捉摸，沒想到今天這么好說話。”
秦娘子也心有余悸：“還好繡得還行。”
我卻總覺得，側妃看我的眼神有些奇怪。
不像是看一個繡娘，倒像是在審視什么。
但很快，我就沒心思想這些了。
繡活繁重，每天從早忙到晚，回家還要照顧孩子。
瑾兒開蒙后，求知欲旺盛，每晚都要問我許多問題。
瑤兒也黏人，要我講故事哄睡。
日子忙碌而充實。
轉眼到了年關。
屏風繡完了三扇，還差最后一扇。
馮掌柜給我們放了四天假，讓回家過年。
我用攢下的錢買了肉，買了面，還給兩個孩子做了新衣。
除夕夜，我和秦娘子，還有馮掌柜一家，圍坐一桌吃了頓團圓飯。
馮掌柜的丈夫早逝，只有一個女兒，嫁到了外地。
這些年她一個人打理繡莊，也不容易。
“來，都滿上。”馮掌柜給每個人倒了杯酒，“這一年，多虧了你們。”
“繡莊的生意比往年好了三成，都是你們的功勞。”
“掌柜的言重了。”秦娘子說，“要不是您收留，我和蘇娘子還不知道在哪兒討生活呢。”
“互相成就，互相成就。”馮掌柜笑呵呵的，“明年咱們再接再厲，把云錦閣做成上京第一繡莊！”
我們都笑了。
窗外飄著細雪，屋里炭火燒得正旺，暖意融融。
吃過飯，我帶著孩子回后院。
瑾兒和瑤兒都得了紅包，高興地數著里面的銅錢。
“娘，我有二十五文！”瑤兒舉著紅包。
“我也有。”瑾兒認真地把錢收進小荷包，“我要攢著，以后給娘買大房子。”
我心里軟成一片。
哄睡孩子后，我獨自坐在窗前。
雪光映著夜色，院里那株老梅開了，暗香浮動。
離開靖國公府，已經一年多了。
這一年多，我從一個惶惶不可終日的侍妾，變成了能靠自己雙手養活孩子的繡娘。
雖然辛苦，但踏實。
每一文錢都干干凈凈，每一口飯都吃得心安理得。
只是偶爾，還是會做噩夢。
夢見還在靖國公府，跪在柳氏面前，聽她溫柔地說著**的話。
夢見瑾兒被抱走時撕心裂肺的哭聲。
夢見陸崢那張沒有表情的臉。
每次驚醒，都要看著身邊熟睡的孩子，才能慢慢平靜下來。
如今好了。
噩夢越來越少，日子越來越有盼頭。
開春時，屏風終于繡完了。
最后一扇繡的是城池關隘，巍峨城墻，旌旗招展。
我用深褐色絲線繡城墻磚石，針法密實，顯出厚重感。
城頭的旗幟用朱紅，在風中獵獵飛揚。
繡完最后一針，我和秦娘子都松了口氣。
馮掌柜請了定北王府的人來驗收。
來的是個管事嬤嬤，仔細檢查了每一針每一線，又看了整體效果，滿意地點頭。
“側妃娘娘定會喜歡。”她說，“工錢已經備好了，六百兩，一分不少。”
沉甸甸的六個銀元寶，每個一百兩。
馮掌柜留下三百五十兩做繡莊的本金，剩下***十兩，分給我和秦娘子各一百二十五兩。
一百二十五兩。
我捧著那錠銀子，手有些抖。
這是我平生第一次，擁有這么多錢。
靠自己一針一線掙來的錢。
“蘇娘子，秦娘子，”馮掌柜笑著說，“這是你們應得的。”
“以后還有大單，還指望你們呢。”
秦娘子喜極而泣，抱著銀子又哭又笑。
我則小心地把銀子收好，心里已經開始盤算。
一百二十五兩，可以在上京租個小院子，開個自己的繡坊。
可以送瑾兒去正經的學堂讀書，可以給瑤兒請個女先生，教她識字刺繡。
還可以……
“蘇娘子，”馮掌柜忽然想起什么，“有件事忘了告訴你。”
“王府那位側妃娘娘，前幾日派人來說，想請你過府一趟，給她繡幾件貼身衣物。”
我一怔。
“放心，不是壞事。”馮掌柜說，“側妃娘娘對你繡的屏風很滿意，說是要重賞。”
“讓你四日后過府，她親自見你。”
四日后，我換了身干凈的衣裳，跟著王府的婆子，第一次走進定北王府。
王府很大，比靖國公府還要氣派。
亭臺樓閣，曲徑回廊，處處透著武將之家的簡樸大氣。
婆子引我到了側妃住的“聽竹軒”，院子里種著幾竿翠竹，倒是雅致。
側妃正在看書，見我進來，放下書卷。
“民婦參見娘娘。”
“不必多禮，坐吧。”她指了指下首的椅子。
我謝了坐，只敢坐半邊椅子。
側妃讓丫鬟上茶，是上好的龍井，清香撲鼻。
“今日找你來，是有件事想問你。”側妃端起茶盞，輕輕撥著浮葉，“蘇娘子，你以前，可曾去過北地？”
我心頭一跳。
“民婦……是北地人。”
“難怪。”側妃笑了笑，“我看你繡的《江山萬里圖》，北地的山，北地的水，有幾分神似。”
“尤其是那座雁回關，我年少時隨父親去過，你繡的，竟有七八分像。”
“民婦父親曾在邊關駐守，民婦幼時在那里住過幾年。”我謹慎地說。
“原來如此。”側妃點點頭，不再追問，轉而說起正事，“我想請你繡幾件貼身衣物，料子要軟，繡樣要雅致。”
“花樣我自己畫好了，你拿回去看。”
她讓丫鬟取來幾張花樣子，是幾枝蘭花，清雅秀致。
“這蘭花繡在衣襟、袖口即可，不必太繁復。”側妃說，“工錢按市價的三倍給你。”
“只是有一樣，必須你親自繡，不可假手他人。”
“民婦明白。”
接下花樣子和料子，我又坐了一會兒，便告辭出來。
婆子送我出府，走到二門時，迎面遇上一行人。
為首的是個二十七八歲的男子，穿一身玄色勁裝，外罩墨色大氅，身姿挺拔，眉眼冷峻。
身后跟著幾個親衛，步履生風。
婆子連忙拉著我退到路邊，低頭行禮：“見過王爺。”
王爺？定北王蕭策？
我跟著低頭，余光瞥見那雙黑色靴子從面前走過，帶起一陣風。
那風里有凜冽的氣息，像邊關的雪。
等人走遠了，婆子才松了口氣，低聲說：“那是我們王爺，剛回府。”
“快走吧。”
我跟在她身后，走出王府。
回繡莊的路上，心里還在想那位定北王。
聽說他十七歲上戰場，二十歲封侯，二十五歲封王，是當今圣上最器重的武將。
西戎聞其名而喪膽，邊關百姓稱他“戰神”。
只是這樣的人物，與我這樣的平民女子，終究是兩個世界的人。
回到繡莊，我把王府的料子收好，開始琢磨那幾枝蘭花。
側妃的畫工很好，蘭花形態飄逸，有出塵之姿。
我決定用最細的絲線，以水墨畫的技法來繡，淡青為葉，月白為花，花蕊用淡金，要繡出蘭花的清雅孤高。
正畫著針法圖，馮掌柜又來了，這次臉色更奇怪。
“蘇娘子，”她欲言又止，“那個……靖國公府又派人來了。”
我筆尖一頓。
“還是那個陸管家，說……”馮掌柜咬了咬牙，“說主母生了，是個千金。”
“國公爺想接小少爺回去，認祖歸宗。”
“什么？”我抬起頭。
“主母昨兒個生了，母女平安。”馮掌柜壓低聲音，“但生的是個女兒。”
“聽說國公爺不太高興，府里老夫人更是不滿。”
“所以就想起了你這個長子，要接回去。”
我放下筆，墨汁在紙上洇開一團。
“你怎么說？”我問。
“我說你做活去了，不在。”馮掌柜說，“但陸管家說明天還來。”
“蘇娘子，這事……你得拿個主意。”
我看著窗外。
春日的陽光很好，院里的桃花開了幾朵，粉**嫩的。
一年前，我帶著兩個孩子，在秋雨中離開那個朱門高墻的牢籠。
一年后，那個牢籠的主人，又要把我的孩子要回去。
憑什么？
就因為我生的是兒子，柳氏生的是女兒？
就因為我卑微，我低賤，我的孩子就可以召之即來，揮之即去？
“掌柜的，”我說，“明**若再來，您就告訴他——”
我頓了頓，一字一句：“蘇凝母子三人，與靖國公府早已恩斷義絕。”
“從今往后，橋歸橋，路歸路，各不相干。”
陸忠第三次來云錦閣，是在一個細雨綿綿的午后。
這次他不再客氣，帶著兩個靖國公府的家丁，徑直闖進繡坊前廳。
馮掌柜上前阻攔，被他一把推開。
“蘇娘子呢？”陸忠的聲音在大廳里回響，“叫她出來！”
繡娘們都停下手中的活，不安地望過來。
秦娘子從里間出來，擋在前面：“陸管家，這是做什么？”
“我們這兒是做生意的地兒，不是你們靖國公府。”
“你算什么東西！”陸忠斜睨她一眼，“我找蘇凝，讓她把陸家的少爺小姐交出來！”
我正在里間繡那件蘭花紋樣的里衣，聞聲放下針線，起身走出去。
“陸管家好大的威風。”我站在繡架旁，聲音不大，卻讓整個大廳安靜下來。
陸忠見我，神色稍緩，但語氣依然強硬：“蘇娘子，國公爺有令，接小少爺回府。”
“這次不是商量，是必須。”
“必須？”我看著他，“憑什么？”
“就憑他是靖國公府的血脈！”陸忠提高聲音，“一個女子帶著孩子在外拋頭露面，像什么樣子！”
“國公爺體恤，愿意接回去好生教養，你別不識抬舉！”
大廳里鴉雀無聲。
所有繡娘都屏住呼吸，目光在我和陸忠之間來回。
我緩步走到他面前，看著他因為激動而漲紅的臉。
“陸管家，一年前，在靖國公府花廳，你也在場。”我慢慢說，“國公爺親口說的，六十兩銀子，一紙文書，我與靖國公府恩斷義絕。”
“文書上有國公爺的私印，也有我的手印。”
“怎么，如今想反悔？”
“那、那是……”陸忠語塞。
“那是什么？”我追問，“是國公爺一時興起，還是覺得庶子無用，不如扔了干凈？”
“如今主母生了千金，又想起我這個生了長子的妾室了？”
陸忠臉色一變：“你胡說什么！”
“我是不是胡說，陸管家心里清楚。”我轉身，從柜臺抽屜里取出那份文書，當眾展開，“****，寫得明白。”
“‘蘇氏阿凝，攜子女離府，自此與靖國公府再無瓜葛，生死不相往來’。”
“陸管家可要再看一遍？”
陸忠盯著那份文書，臉色鐵青。
“蘇娘子，”他咬著牙，“你別敬酒不吃吃罰酒。”
“靖國公府要接回自家血脈，有的是辦法。”
“哦？”我抬眼看他，“什么辦法？報官說我拐帶孩童？還是直接帶人來搶？”
我往前一步，聲音冷下來：“陸管家，這里是上京，天子腳下。”
“云錦閣打開門做生意，來往的達官貴人不少。”
“今**闖進來鬧事，明日這件事就會傳遍上京。”
“靖國公府為了個庶子，逼迫已經放歸的妾室——你說，那些御史言官，會不會很感興趣？”
陸忠的額頭上冒出細汗。
“再說了，”我放緩語氣，“文書在此，國公爺親筆所寫。”
“真鬧到官府，靖國公府是要承認自己出爾反爾，還是要說這份文書是假的？”
馮掌柜適時開口：“陸管家，都是體面人，何必鬧得這么難看。”
“蘇娘子如今是我們云錦閣的繡娘，手藝好，連定北王府的側妃娘娘都看重。”
“您今日這樣闖進來，傳出去，對靖國公府的名聲也不好吧？”
“定北王府”四個字，讓陸忠眼神閃爍了一下。
他盯著我看了許久，最終冷哼一聲：“好，好得很。”
“蘇娘子，咱們走著瞧。”
說完，他帶著兩個家丁，悻悻而去。
大廳里一片寂靜，隨即爆發出一陣低低的議論聲。
“蘇娘子好厲害……”
“那陸管家平日里趾高氣昂的，今日吃了癟呢。”
“靖國公府也太欺負人了，當初把人趕出來，如今又要要回去……”
馮掌柜揮手讓眾人散去干活，拉著我到后院。
“蘇娘子，你今日這般頂撞，怕是徹底得罪了靖國公府。”她憂心忡忡地說，“陸家勢大，若是真要用手段，我們一個小小繡莊，怕是對抗不了。”
“掌柜的放心，”我說，“我有分寸。”
“靖國公府最看重臉面，不會真為個庶子鬧得滿城風雨。”
“況且……”我頓了頓，“況且主母柳氏，此刻怕是比我還不想讓瑾兒回去。”
“為何？”
“她剛生了女兒，正需要鞏固地位。”我說，“若此時接回庶長子，豈不是自找麻煩？”
“今日陸忠來要人，多半是國公爺的意思，或者老夫人的意思。”
“柳氏那邊，恐怕正急著想辦法阻攔呢。”
馮掌柜恍然大悟：“難怪你那么篤定。”
“這么說，他們府里自己就先斗起來了？”
“內宅的事，從來如此。”我淡淡說，“我只是個引子，真正的戲，還在他們自己院里唱。”
馮掌柜看著我，眼神復雜：“蘇娘子，你這一年，變了許多。”
我笑了笑，沒說話。
不是變了，是醒了。
從那個跪在青石地上、任人宰割的妾室，醒成了今日敢與靖國公府管家對峙的繡娘。
這一路，每一步都踩在荊棘上，每一步都沾著血。
但我走過來了。
而且會繼續走下去。
定北王府的繡活，我在半個月后完成。
三件里衣，分別在衣襟、袖口、裙擺繡了蘭花紋樣。
我用了最細的絲線，針腳密得幾乎看不見，蘭花在素色綢緞上若隱若現，清雅而不張揚。
送去王府那日，側妃蕭氏正在園子里賞花。
她讓我把衣物送到亭子里，屏退左右，只留一個貼身丫鬟。
“繡得很好。”她細細看過每一件，指尖輕撫過蘭花瓣，“這針法，江南少見。”
“民婦母親是江南人，教的是蘇繡針法。”我說，“但民婦在北地長大，繡的時候不自覺帶了幾分北地的粗糲。”
“讓娘娘見笑了。”
“粗糲？”蕭氏笑了，“你這若叫粗糲，尚服局的繡娘們該羞愧死了。”
她放下衣物，示意我坐：“聽說前些日子，靖國公府的人去繡莊鬧事了？”
我一怔。
這事竟傳到王府來了？
“不必驚訝，”蕭氏端起茶盞，“上京就這么大，有點風吹草動，各家都知道。”
“何況靖國公府那位柳夫人，是太師嫡女，一舉一動都有人盯著。”
“是有些紛爭，”我謹慎地說，“不過已經解決了。”
“解決了？”蕭氏挑眉，“我看未必。”
“陸家那位老夫人最重子嗣，柳氏這胎又是女兒，她不會善罷甘休的。”
她頓了頓，忽然問：“你今后有什么打算？就一直待在云錦閣做繡娘？”
“暫時如此。”
“可惜了。”蕭氏輕嘆一聲，“你這手藝，不該埋沒在一個繡莊里。”
我沒接話。
這話里有話，我摸不準她的意思。
“蘇娘子，”蕭氏看著我，眼神認真，“若我給你個機會，讓你來王府做專職繡娘，月銀二十五兩，包食宿。”
“你的兩個孩子可以帶來，我請先生教他們讀書習字。”
“你可愿意？”
二十五兩，是云錦閣工錢的數倍。
孩子還能有先生教，這條件優厚得讓人心動。
但我沉默了片刻，還是搖頭：“謝娘娘厚愛。”
“只是民婦與云錦閣有約在先，馮掌柜于我有恩，不能背信棄義。”
蕭氏眼中掠過一絲驚訝，隨即化為欣賞：“重情重義，很好。”
“那你先回去，若日后改變主意，隨時可以來找我。”
我躬身行禮，退出亭子。
走出王府時，已是傍晚。
夕陽西下，將王府的朱墻碧瓦染成金色。
我回頭望了一眼那扇沉重的紅漆大門，心里五味雜陳。
蕭氏的提議，不是不心動。
但云錦閣在我最艱難的時候收留了我，馮掌柜待我不薄，我不能一有機會就棄她而去。
況且，進王府做繡娘，表面風光，實則束縛更多。
靖國公府的前車之鑒還在眼前，我不想再踏入另一個牢籠。
回到繡莊，馮掌柜正在等我。
“如何？側妃娘娘可滿意？”
“滿意。”我把蕭氏的話簡單說了，略去了邀請那段。
馮掌柜松了口氣，隨即又憂心起來：“蘇娘子，有件事我得告訴你。”
“今日下午，有人來打聽你。”
“誰？”
“一個姓柳的商人，說是想做繡品生意。”馮掌柜壓低聲音，“但問的都是你的私事，家在何處，有無婚配，孩子多大了。”
“我覺著不對，就含糊過去了。”
“那人走了后，我讓人跟著，你猜他去了哪兒？”
“靖國公府？”我心頭一緊。
“不是，”馮掌柜搖頭，“他去了城東的柳家綢緞莊。”
“那是柳氏娘家的產業。”
柳氏娘家。
我握緊袖中的手。
該來的，還是來了。
“掌柜的，”我說，“這幾日，麻煩您幫我多看著點瑾兒和瑤兒。”
“他們若出門，務必讓人跟著。”
“你是擔心……”
“柳氏不會善罷甘休的。”我望向窗外漸暗的天色，“她生的是女兒，老夫人和國公爺又想要孫子。”
“若瑾兒回去，她的地位就岌岌可危。”
“所以，她絕不會讓瑾兒平安回到靖國公府。”
馮掌柜臉色白了：“那、那怎么辦？”
“兵來將擋，水來土掩。”我說，“她不敢明著來，只能暗地里使手段。”
“我們小心些便是。”
話雖如此，我心里也沒有底。
柳氏是太師嫡女，從小在內宅爭斗中長大，手段了得。
當年在靖國公府，我能保住兩個孩子，已經是僥幸。
如今在外，她若真要下手，防不勝防。
那一夜，我輾轉難眠。
瑾兒和瑤兒睡得很熟，瑤兒還打著小小的呼嚕。
我借著月光看他們的睡顏，瑾兒眉眼像我，瑤兒更像她父親。
這兩個孩子，是我在這世上唯一的牽掛。
無論如何，我要護他們周全。
接下來的日子，風平浪靜。
云錦閣的生意越來越好，我的繡活漸漸在上京貴女圈中有了名氣。
不少官宦人家的夫人小姐，都指名要我繡的帕子、香囊、屏風。
馮掌柜樂得合不攏嘴，給我漲了工錢，又撥了個單獨的小院給我和孩子住。
院子雖不大，但獨門獨戶，清凈安全。
我每日繡花，教瑾兒讀書，給瑤兒梳頭，日子平淡安穩。
直到那日傍晚。
我接了個急單，是吏部侍郎家的小姐要出嫁，嫁衣上的鳳凰要重繡。
原本的繡娘病了，馮掌柜讓我趕工。
繡到掌燈時分，才完成大半。
我揉了揉酸痛的脖頸，準備回小院。
剛走出繡坊，就聽見巷子里傳來孩子的哭聲。
是瑤兒。
我心一緊，快步朝小院跑去。
院門虛掩著，推開門，只見秦娘子抱著瑤兒，瑾兒站在一旁，三個陌生男人圍在院里。
“你們是什么人！”我沖進去，把瑾兒護在身后。
為首的是個滿臉橫肉的漢子，上下打量我：“你就是蘇凝？”
“是我。你們想做什么？”
“不做什么，”漢子咧嘴一笑，“就是請蘇娘子走一趟。”
“有人想見你。”
“誰要見我？”
“去了就知道。”他朝另外兩人使了個眼色，“請蘇娘子上轎。”
那兩人上前來抓我。
秦娘子抱著瑤兒往后退，瑤兒嚇得大哭。
“慢著！”我厲聲喝道，“光天化日，你們想強擄民女不成？”
“這里離京兆府只有兩條街，我喊一聲，巡夜的差役馬上就到！”
漢子愣了愣，隨即嗤笑：“蘇娘子，你別嚇唬我。”
“我們既然敢來，就不怕你喊人。”
“再說了……”他逼近一步，壓低聲音，“請你的，是貴人。”
“你乖乖跟我們走，還能留個體面。”
“若是不識相，傷了你，或者傷了這兩個小的，可就不妙了。”
他說著，瞥了一眼瑾兒和瑤兒。
我心頭一涼。
他們拿孩子威脅我。
“好，我跟你們走。”我說，“但你們要保證，不傷害我的孩子和秦娘子。”
“這個自然。”漢子笑了，“我們只要蘇娘子你。”
我轉頭對秦娘子說：“大姐，幫我看著孩子。”
“若我天亮前沒回來，你就去報官，說靖國公府柳家的人擄走了我。”
“靖國公府”三個字，我說得很大聲。
漢子臉色一變：“你胡說什么！”
“是不是胡說，你們心里清楚。”我看著他的眼睛，“告訴柳氏，若我今日有事，明日全上京都會知道，靖國公府主母派人擄殺前妾室。”
“到時候，看她太師嫡女的臉面往哪兒擱！”
漢子眼神閃爍，顯然被我說中了。
“少廢話，走！”他粗聲粗氣地說，但氣勢已經弱了三分。
我被推上一頂青布小轎。
轎子很窄，簾子放下后，漆黑一片。
轎夫走得很快，七拐八繞，約莫兩刻鐘后，停了下來。
簾子掀開，是間昏暗的廂房。
我被推進去，門在身后關上。
房里點著一盞油燈，燈下坐著個中年婦人，穿著綢緞衣裳，頭戴銀簪，一副管事嬤嬤的打扮。
“蘇娘子，請坐。”她指了指對面的椅子。
我站著沒動：“你是誰？柳氏派你來的？”
婦人笑了笑：“蘇娘子是聰明人，何必問這么清楚。”
“今日請你來，是想跟你商量件事。”
“什么事？”
“你的兒子，陸瑾。”婦人慢慢說，“老夫人和國公爺的意思，是要接他回府。”
“但主母心疼你母子分離，愿意給你一筆錢，讓你帶著孩子離開上京，去別處生活。”
我冷笑：“多少？”
“六百兩。”婦人伸出一只手，“足夠你在江南買個小宅子，安安穩穩過一輩子。”
“六百兩，”我重復一遍，“買我兒子的前程？”
“蘇娘子這話說的，”婦人笑容不變，“瑾哥兒回府，是去做小少爺，前程似錦。”
“你帶他走，他不過是個平民之子，能有什么前程？”
“平民之子，至少活得自在。”我說，“靖國公府的少爺，活得憋屈。”
婦人臉色沉了沉：“蘇娘子，你莫要敬酒不吃吃罰酒。”
“主母是好意，你若執意不肯，有的是辦法讓你答應。”
“什么辦法？”我問，“殺了我？還是殺了我的孩子？”
“蘇娘子言重了，”婦人端起茶盞，輕輕吹了吹，“這上京里，每天都有意外。”
“走路摔一跤，吃飯噎著了，喝水嗆著了……都是常事。”
“你帶著兩個孩子，更要小心才是。”
這話里的威脅，**裸的。
我看著油燈跳動的火苗，沉默了一會兒。
“嬤嬤，”我開口，聲音平靜，“你回去告訴柳氏，我蘇凝從前在靖國公府時，是卑賤，是懦弱，任她搓圓捏扁。”
“但那是從前。”
我抬起眼，直視她：“如今我出了那個門，就再也不會回去。”
“我的孩子，我自己養。”
“她要錢，我給不起。”
“她要人，我不給。”
“她要硬搶——”我頓了頓，一字一句，“我就把當年她在靖國公府做的那些事，一樁樁，一件件，全都抖落出來。”
“紅花湯的事，產婆的事，還有她嫁進府前，與表哥私相授受的事。”
“你說，若是國公爺和老夫人知道了，會如何？”
婦人的手一抖，茶盞里的水灑了出來。
“你、你胡說什么！”她聲音發顫，“主母清清白白，豈容你污蔑！”
“是不是污蔑，嬤嬤心里清楚。”我慢慢說，“柳氏嫁進靖國公府前，有個青梅竹**表哥，姓林，是個秀才。”
“兩人書信往來，互贈信物，后來那表哥**趕考，還偷偷見過面。”
“我說的可對？”
婦人的臉白了。
這件事，是我在靖國公府時偶然得知的。
有個老嬤嬤酒后失言，說漏了嘴。
我當時只當聽了個閑話，沒想到今日派上了用場。
“嬤嬤，”我繼續說，“柳氏如今是靖國公府主母，若傳出婚前私相授受的丑聞，別說她，整個柳家都臉上無光。”
“太師大人最重清譽，你說，他會怎么做？”
婦人手里的茶盞掉在地上，摔得粉碎。
“你、你敢……”
“我敢不敢，試試就知道。”我看著她，“柳氏若安分守己，這件事我會爛在肚子里。”
“若她還要打我孩子的主意，那就別怪我不客氣。”
說完，我轉身推門。
門沒鎖，那三個漢子守在門外。
婦人追出來，臉色慘白：“讓她走！”
漢子們面面相覷，讓開路。
我頭也不回地走出院子。
外面是條陌生的巷子，不知在城東哪個角落。
我辨了辨方向，朝云錦閣走去。
夜風很涼，吹在身上，我才發現自己后背已經濕透。
剛才那番話，是孤注一擲的賭。
賭柳氏不敢拿自己的名聲冒險，賭她還要臉。
現在看來，我賭贏了。
回到小院，秦娘子還抱著瑤兒等在院里，瑾兒緊緊攥著她的衣角。
見我回來，三人一齊沖過來。
“娘！”瑾兒抱住我的腿，聲音帶著哭腔。
瑤兒直接哭出了聲。
“沒事了，”我蹲下身，***孩子摟進懷里，“娘沒事，以后都不會有事了。”
秦娘子抹著眼淚：“蘇娘子，你可算回來了。”
“那些人沒把你怎么樣吧？”
“沒有。”我站起來，“大姐，今晚的事，不要告訴任何人。”
“尤其是馮掌柜，她知道了只會擔心。”
“我明白。”秦娘子點頭，“那、那些人不會再來了吧？”
“暫時不會了。”我說，“但還是要小心。”
“從明天起，瑾兒和瑤兒不要單獨出門，你去哪里都帶著他們。”
“好，好。”
那一夜，我睜眼到天亮。
柳氏不會善罷甘休的。
今日的威脅只是暫時嚇住了她，以她的性子，必定會想別的辦法。
我要想個長久的對策。
第二天，我去找馮掌柜，說想接些更大的單子。
“更大的單子？”馮掌柜想了想，“眼下倒真有一個。”
“城南永寧侯府的老夫人七十大壽，要繡一幅《麻姑獻壽圖》做壽禮。”
“尺寸很大，工錢也高，就是時間緊，兩個月要完成。”
“我接。”我說。
“你一個人怕是來不及……”
“讓秦娘子幫我。”我說，“她繡人物是一絕，我繡**和配飾。”
“兩個人合力，應該能趕上。”
馮掌柜答應了，很快與侯府談妥。
工錢一百八十兩，預付六十兩定金。
接下這個單子，我有了理由閉門不出。
整日待在繡房里，與秦娘子一起趕工。
瑾兒和瑤兒也帶在身邊，讓他們在隔壁房間讀書玩耍，有秦娘子幫忙照看。
《麻姑獻壽圖》是傳統題材，但侯府要求創新。
不能是尋常的麻姑捧桃，要畫出新意。
我琢磨了幾天，決定以“海上仙山”為**。
麻姑腳踏祥云，手持玉壺，壺中瓊漿化作甘霖，灑向人間。
仙山層巒疊嶂，云霧繚繞，仙鶴翱翔，靈芝叢生。
秦娘子繡麻姑，我繡仙山和祥云。
兩人日夜趕工，常常繡到深夜。
這期間，靖國公府那邊再沒動靜。
但我知道，這只是暴風雨前的寧靜。
果然，半個月后，又出事了。
那日我去繡莊取絲線，回來時在巷口被個孩子撞了。
那孩子七八歲年紀，衣衫襤褸，撞了我之后連連道歉，然后跑了。
我沒在意，回到小院才發現，袖袋里的荷包不見了。
荷包里裝著侯府預付的六十兩定金。
我心頭一沉，立刻轉身去追。
巷子里空蕩蕩的，哪里還有那孩子的影子。
回到繡莊，我對馮掌柜說了此事。
馮掌柜也急了：“六十兩不是小數目，報官吧！”
“報官沒用，”我搖頭，“那孩子顯然是被人指使的，拿了錢早就跑沒影了。”
“就算抓到，錢也追不回來。”
“那怎么辦？侯府那邊……”
“我會想辦法。”我說，“繡品照常繡，錢我來賠。”
話雖如此，六十兩銀子，我一時半會兒湊不齊。
之前的積蓄，一部分用來租院子，一部分給瑾兒請了先生，剩下的不多。
我翻出所有家當，也不過二十五兩。
正發愁時，秦娘子來了，手里拿著一個布包。
“蘇娘子，這是我這些年攢的。”她打開布包，里面是散碎銀子，約莫三十五兩，“你先拿去應急。”
“這怎么行……”我推辭，“這是你的養老錢。”
“什么養老錢，先渡過眼前的難關要緊。”秦娘子把銀子塞給我，“繡品我們加緊繡，等交工拿了尾款，你再還我就是。”
我握著那些還帶著體溫的銀子，眼眶發熱。
“大姐，謝謝你。”
“謝什么，”秦娘子拍拍我的手，“咱們是一起從泥地里爬出來的姐妹，互相幫襯是應該的。”
有了這三十五兩，加上我自己的二十五兩，勉強湊夠了六十兩。
我原封不動還給侯府，說定金暫時用不上，等完工再結。
侯府的管事倒沒為難，收了銀子，只囑咐要按期完工。
錢的問題解決了，但我心里清楚，偷錢的事不是偶然。
那孩子撞我的時機太巧，手法太熟練，顯然是有人指使。
是柳氏嗎？還是另有其人？
我沒時間細想，繡活要緊。
和秦娘子沒日沒夜趕了半個月，《麻姑獻壽圖》終于完成大半。
這天下午，我們正在做最后的收尾工作，馮掌柜匆匆進來，臉色難看。
“蘇娘子，出事了。”
“怎么了？”
“侯府那邊派人來說，不要《麻姑獻壽圖》了。”馮掌柜聲音發顫，“說我們繡得不好，要退貨，還要我們賠償雙倍定金！”
“什么？”秦娘子站起來，“我們繡得不好？他們看過嗎？”
“來人說不用看，就是不要了。”馮掌柜急得團團轉，“這可怎么辦？”
“一百八十兩的工錢是小事，雙倍定金可是一百二十兩啊！”
“咱們繡莊半年的利潤都沒了！”
我放下針，冷靜地問：“來人是誰？侯府的什么人？”
“是個管事嬤嬤，姓劉，說是老夫人身邊的。”
“她親口說的不要？”
“是，親口說的。”
我沉思片刻：“掌柜的，麻煩您去打聽一下，侯府最近是不是換了壽禮，或者……有了別的打算……”