沙城之下------------------------------------------，削過沙城每一寸**的巖石與土墻。競技場巨大的輪廓從蒙蒙沙塵中浮現出來，像一頭匍匐的巨獸，尚未完工的骨架在風里發出吱吱嘎嘎的**。墻外的腳手架上人影綽綽，工人們裹著粗布頭巾，瞇著眼，手中的鑿子和錘子機械地起落，石屑混著沙粒飛散開來。“快！都**給我快點！耽誤了工期你們全家都賠不起！”包工頭站在下方，雙手叉腰，嗓門蓋過了風聲。他的臉被風沙抽得粗糙發紅，一雙眼睛卻精亮得很，掃過每一個工人的動作。沒有人抬頭看他，也沒有人應聲，只有錘鑿聲和風聲一如既往地交織著。，數十根巨大的石柱撐起尚未封頂的拱廊，每一根柱身上都雕刻著繁復的圖案——那是傳說中神明降臨人間的場景，云層裂開，光芒傾瀉，凡人跪拜。雕刻的線條粗獷卻有力，顯然是手藝精湛的匠人在極度趕工的狀態下鑿出來的。負責雕刻的老石匠一只眼睛已經壞了，據說是連續趕工三天三夜之后，石屑崩進去沒來得及處理，就再也睜不開了。但他還在腳手架上，用僅剩的一只眼睛盯著手里的活計。“兩千年前的神降臨，關我們什么事？”有人低聲嘟囔了一句，聲音壓得極低，幾乎是貼著同伴的耳朵說的。，只是手上的動作頓了一瞬，然后繼續埋頭鑿石。在這里，說錯一句話的代價可能是一條命。城門口的絞刑架上還掛著上個月因為抱怨工錢而被吊死的兩個工人，風沙把他們的**風干了，像兩塊**一樣晃來晃去，沒人敢去收尸。。至少在活著的人們的記憶里，它從未改變過。，高墻將風沙隔絕在外，墻內花木扶疏，泉水叮咚，與外面那個灰蒙蒙的世界判若兩處。莊園的主建筑是一棟三層高的石砌樓房，外墻爬滿了耐旱的藤蔓植物，在干燥的空氣里頑強地開出細小的白色花朵。，三個年輕人圍坐在一張寬大的石桌旁。“你看，如果騎兵從這里穿插過去，側翼的防線就徹底崩了。”黑頭發的謙澤伸出手指在沙盤上劃出一道弧線，指尖在細沙上留下一道淺痕。他的手指修長有力，指節上有常年做粗活留下的薄繭。沙盤是寒洛辰從領主的收藏室里搬出來的，做工極精，山川河流城池堡壘一應俱全，據說是三百年前一位矮人工匠的作品。“那步兵方陣是擺設嗎？”荊棘雙手抱胸，嘴角掛著一絲不服氣的笑。他比謙澤稍高一些，黃褐色的頭發被陽光曬得更淺了幾分，五官輪廓帶著東方帝國人特有的清秀線條，但眉眼之間又比純粹的東方人多了幾分凌厲。他的東方血統在這座以南方人為主的沙城里顯得格格不入，但十幾年來早已沒人再提起這件事。“步兵方陣太慢了，等你列好陣型，騎兵早把你的糧道切斷兩回了。”謙澤抬眼看他，烏黑的眼眸里帶著少年人特有的銳氣與自信。，金色的長發在陽光下泛著柔和的光澤，她沒有插話，只是安靜地看著兩個少年爭辯，嘴角微微上揚。她的眼睛是一種很淺的藍色，像沙漠深處偶爾能見到的那種鹽湖的顏色，清澈而安靜。“洛辰，你說呢？”荊棘轉過頭來尋找支持。，金色的發絲從肩頭滑落，“我覺得你們倆都錯了。什么？”
她把沙盤上代表騎兵的小旗幟拔起來，**了另一側，“如果是我的話，騎兵從這邊走，繞過山口之后再分兵兩路，一路正面牽制，一路直接掏對方主帥的大營。”她的手指點在沙盤中心的位置，“仗打到這個份上，誰還跟你擺陣型？擒賊擒王就夠了。”
荊棘和謙澤對視一眼，同時笑了出來。
“夠狠。”謙澤豎起大拇指。
“那當然，我可是領主的女兒。”寒洛辰揚起下巴，語氣里帶著幾分得意，但眼神是清澈的，沒有半點居高臨下的意思。
三個人笑成一團。陽光穿過露臺上方的葡萄架，在他們身上投下斑駁的光影。十幾年的交情，早已讓他們忘記了彼此身份的天差地別。謙澤的父親是競技場工地上的一名普通石匠，母親早年在風沙中走失，至今下落不明。荊棘的來歷則更加模糊，十四年前東方帝國與埃爾法王國邊境上的一次小****之后，一個東方商隊遺棄了一個三四歲的孩子，被領主的衛隊在城外發現，領主夫人心善，將他收留在莊園中撫養。而寒洛辰，是沙城領主唯一的女兒，王國的七公主，從出生起就注定要站在所有人頭頂的那一個。
但這些身份，在這張石桌旁，從來都不是問題。
“說起來，競技場快完工了吧？”荊棘忽然換了個話題，目光投向遠處的天際線。即使隔著莊園的高墻和層層綠植，依然能看到競技場上半部分巨大的輪廓，像一個正在成長的巨人，俯視著整座沙城。
“下個月應該差不多了。”寒洛辰的聲音平靜，但謙澤注意到她的眉頭幾不可察地皺了一下。
“你父親最近壓力很大吧？”謙澤問。他的父親就在那個工地上干活，每天回來都筋疲力竭，有時候手上的血泡破了又磨，磨了又破，結出一層又一層的繭子。但他從來不在兒子面前抱怨什么，只是偶爾在深夜對著母親留下的那件舊斗篷發呆。
寒洛辰沒有立刻回答。她站起身走到露臺邊緣，雙手撐在石欄桿上，風從遠處吹來，帶起她的金發和裙擺。從這個角度能看到莊園大門外的景象，幾個衛兵正在換崗，鐵甲在陽光下閃著冷光。
“國王的命令，我父親也沒辦法。”她終于開口，聲音比剛才低了一些，“我知道外面的人怎么說，說領主瘋了，為了討好神明連自己子民的命都不要了。但他們不知道，我父親為了這個事跟王都那邊拍了多少次桌子。”
荊棘走過去站到她旁邊，“但民眾不會知道這些。”
“我知道。”寒洛辰低下頭，“我知道的。”
沉默在三個人之間蔓延開來。謙澤也站了起來，走到他們身邊。三個人的影子在露臺的石板上拉得很長，交織在一起，像沙盤上那些被風吹亂的旗幟。
“不管發生什么，”謙澤的聲音不大，卻異常堅定，“我們三個，總會在一起的。”
寒洛辰轉過頭看他，淺藍色的眼睛里有些**，但她沒有讓眼淚掉下來。她笑了笑，伸手在謙澤肩膀上拍了一下，“行了，別搞得這么嚴肅。走走走，我讓廚房做了冰鎮蜜瓜，再不去就化完了。”
她轉身跑下露臺，腳步聲輕快得像一陣風。荊棘搖了搖頭跟上去，謙澤走在最后，在踏進樓梯之前回頭看了一眼遠處那座灰蒙蒙的巨大輪廓。競技場在風沙中沉默地矗立著，像一座巨大的墓碑。
他不知道的是，那座建筑最終埋葬的，將是他生命中最重要的東西。
當天晚上，謙澤回到家時，父親還沒有回來。他住的地方在沙城的東區，是一片低矮的土坯房，街巷狹窄得兩個人并肩走都嫌擠。風沙在這里沒有高墻**，無孔不入地鉆進每一個縫隙，屋子里永遠有一層細細的沙子。他點上油燈，昏暗的光線照亮了簡陋的陳設——一張木板床，一張歪腿的桌子，墻角堆著幾件工具。墻上掛著母親留下的那件舊斗篷，在燈光下泛著褪色的灰藍。
他坐在床邊，等著父親回來。往常這個時候父親應該已經到家了，但今天遲遲沒有動靜。謙澤心里隱約有些不安，這種不安不知從何而來，卻像沙城的夜風一樣，絲絲縷縷地往骨頭縫里鉆。
又過了一個時辰，門終于被推開了。父親佝僂著身子走進來，帶進一股風沙的氣息。他臉上溝壑縱橫，看起來比實際年齡老了十歲不止，一雙粗糙的大手垂在身側，指縫里嵌著永遠洗不掉的石粉。
“爹，今天怎么這么晚？”
父親沒有立刻回答。他在桌邊坐下，灌了一大口水，喉結上下滾動了幾下，然后才開口，聲音沙啞低沉：“工地上……有人在說事。”
“什么事？”
父親抬起頭看了兒子一眼。油燈的光在他渾濁的眼睛里跳動，那一刻謙澤覺得父親的眼神異常復雜，里面有憤怒，有無奈，還有一絲他不愿意承認的恐懼。
“競技場完工那天，”父親一字一頓地說，“他們要放火。”