秦淵被按在測劍石上的時候，碎掉的劍種從指縫里往外滲血。
血是暗紅色的，稀薄得像摻了水的泥漿。三年前這顆劍種碎掉的時候，每次滲出的是金色的劍氣殘渣；一年前變成了暗紅色，像生了銹的鐵水；到今年，流出來的只剩這種東西——連血都算不上的、渾濁的液體，一滴一滴砸在青石板上，發出細碎的噗聲。
在場所有人都聽見了。
"廢物。"秦烈站在測劍石前，居高臨下地俯視他，嘴角帶著笑，"秦家出了你這么個東西，真是祖上蒙羞。"
秦淵沒有說話。他的右手掌心被測劍石的裂口割破了一道深口子，碎劍種的殘渣就是從這道口子里往外滲的。他能感覺到斷裂的劍種碎片在丹田里扎來扎去，像一口破掉的沙袋里剩下的最后幾粒沙子，每一次呼吸都刮得他五臟六腑生疼。
"按族規，廢人逐出。"大長老秦遠山翻開一卷舊族譜，用竹筆在上面劃了一道，"秦淵，庶出，修為無品階，除名。"
臺下沒有人說話。青州三大家族的家主、城主府的幕僚、天劍宗的執事，上千雙眼睛盯著臺上那個瘦削的少年。秦淵的舊袍袖子被血浸濕了半截，垂在身側的手還在往下滴。
他偏過頭，看了一眼人群里那個裹著厚棉襖的小姑娘。秦念站在第二排，嘴唇是紫色的，手指蜷在袖子里攥得發白。她看著兄長滴血的手，看著他被劃掉的名字，看著秦烈那張趾高氣昂的臉——然后她動了。
"等一下！"
秦念擠過人群沖上臺，一把擋在秦淵前面。她比哥哥矮一個頭，瘦瘦小小的，身上那件藕荷色碎花襖洗得發白，襟口別著一只銀絲編的小蝴蝶——那是秦淵去年冬天用攢了三個月的工錢給她買的。
"你們憑什么趕我哥走！"秦念的聲音尖利而發抖，小身板張開了雙臂擋在秦淵面前，"我哥他每天練劍！天不亮就起來練！他的劍種碎了又不是他——"
"讓開。"
秦烈抬手一推。他沒有用力，至少沒有用他劍芒境巔峰修為的力道——但秦念只是個十三歲的小姑娘，寒毒纏身，站都站不穩。她被推得往后踉蹌了四五步，后背撞在測劍臺的邊棱上，后腦磕出沉悶的一聲響。
秦淵的心像被人攥住擰了一圈。
他看見秦念后腦勺磕在石臺上，看見她嘴唇上那層紫色驟然加深了一重，看見她蜷在地上縮成一團，一只手捂著后腦、一只手攥著自己的胸口——那是寒毒發作的前兆，她每次冷到極致的時候都會像這樣蜷起來。
秦淵膝蓋一動想沖過去，被旁邊兩個青衣護衛按住了肩膀。他掙了一下，沒掙開——他現在的力氣連一個普通護衛都推不動。
"讓開，"秦烈看了一眼倒在地上的秦念，又看向秦淵，聲音不高不低，"廢物，別在這丟人了。帶著你那個病秧子妹妹滾。"
秦淵看著秦念蜷在地上發抖的樣子，看著她的嘴唇越來越紫、越來越紫，看著她攥著胸口的那只手骨節發白。他忽然感覺到一股熱氣從丹田那顆碎掉的劍種底部往上翻涌——不是劍氣，是某種更原始的東西。
是血。
三年前劍種碎裂之后他再也沒有調動過任何劍氣。但此刻，碎掉的劍種殘渣中那最后一點點、幾乎不可覺察的東西，在他胸腔里那股滾燙的血意推動下，像一頭快要溺死的獸在最后關頭抬了一下頭。
秦淵猛地一掙，肩膀上的兩只手被他甩開了。
他沖向秦烈。沒有劍招、沒有身法、沒有劍氣，他就撲上去用拳頭砸秦烈的臉。這一拳毫無章法可言，秦烈側頭就躲開了，同時抬腳踹在他小腹上——劍芒境巔峰的一腳。秦淵整個人倒飛出去，砸在測劍石旁邊的旗桿上，玄鐵旗被撞得哐當響。
他滑坐在地上，嘴角有血淌下來，但他還是撐著那根旗桿站了起來。
"我接。"他說。
全場安靜了。
"你接什么？"秦烈皺眉。
"生死臺。"秦淵的聲音不大，但每一個字都清楚地傳進了每個人的耳朵里，"三個月后，秦家生死臺。我跟你打。我輸了——我死。你輸了——你滾。"
秦烈盯著他看了三息，忽然笑了："你拿什么跟我打？你連劍胚境都沒有了，給你三年你都碰不到我一片衣角。"
"那你怕什么？"
秦烈的笑容收了一瞬。他確實不怕，但秦淵當著全城人的面接了生死臺，他不接就是笑話。
"行。三個月。"秦烈轉頭對大長老一拱手，"孫兒接了。屆時生死臺上，不論生死。"
秦遠山看了一眼秦淵，又看了一眼倒在地上的秦念，沒有反對。他默許了。秦淵的生死他不在乎，但秦烈替秦家掙回了面子——一個嫡子對廢人接了生死臺，傳出去只會說"秦家大度、給廢人一個體面死法"。
秦淵沒再看任何人。
他走過去，把秦念從地上扶起來。秦念渾身冰涼，寒毒已經發起來了，她的臉白得像紙，嘴唇紫得像凍傷的果皮。秦淵把她背起來，用那件舊袍子裹住她，一步一步走下測劍臺。
臺下的人群自動讓開了一條路。
有人在小聲議論："瘋了……三個月后怎么打？""劍種都碎成那樣了。""他妹妹那寒毒，怕是等不到三個月吧。""沒救了。等著收尸。"
秦淵聽見了，但他沒有回頭。
他背著秦念走出秦家演武場，走回西廂那間貼著院墻的小屋。他把秦念放在床上，用那床唯一的厚棉被給她裹嚴實，又去炭爐邊蹲下生火。手抖得厲害——缺血的眩暈一陣一陣涌上來，他的視線偶爾會發黑。
但他還是把火生起來了。炭爐燒熱之后，他端了一碗熱水，坐在床邊一勺一勺地喂秦念喝下去。
秦念喝了兩口就醒了。她睜眼的第一件事是看秦淵的臉，看他嘴角的血、看他眼底的***，然后她的眼眶就紅了。
"哥……"她的聲音啞得像砂紙，"疼不疼？"
秦淵搖了搖頭，把碗放在床邊，用袖口給她擦了擦嘴角的水漬。"不疼。"
"騙人。"秦念攥著他的袖口，手指冰得像剛從雪地里***的，"你的手在抖。"
秦淵低頭看了看自己的手。確實在抖，從肩膀到指尖整條胳膊都在不自主地顫，那是剛才被秦烈踹的那一腳傷到了經脈。他攥了攥拳頭，盡量讓手看起來不那么晃。
"哥，"秦念說，"我們不打了行不行？我們逃走。"
"逃到哪兒？"
"逃出青州。去別的地方。只要不在這——"
"逃了你的病怎么辦？"
秦念沉默。
秦淵把炭爐往床邊挪了挪，火光照著他瘦削的側臉。他沉默了一會兒才開口："念兒，娘走的時候跟我說過一句話。她說——我要是有一天走投無路了，就去后山禁地看看。那里有一樣東西，是秦家從靈霄帶下來的。"
"什么東西？"
"不知道。但今晚我要去看看。"
當天夜里，秦淵把秦念安頓好，等她睡熟了，才輕輕關上門走進夜色中。月光很淡，后山的枯樹林在風里搖著黑沉沉的影子。秦淵沒有走正路，他沿著院墻摸到了禁地的側入口——那扇銹蝕的鐵門沒有人看守，因為上面的劍陣把所有人都擋在了外面。
但秦淵握著母親留下的那柄銹劍，把它**了門上的凹槽。
嚴絲合縫。
鐵門緩緩開啟，上面的劍紋像冬眠的蛇被火烤醒，一條一條亮起來。秦淵深吸一口氣，邁步走了進去。
甬道盡頭，一座斷裂的黑色石碑立在石室中央。碑身布滿裂紋，上面的金色古文在黑暗中微微泛光。秦淵走過去，把掌心按在碑面上——碎劍種的殘渣從掌心的傷口滲出來，滲進石碑的裂紋中。
然后整塊碑亮了。
"等了很久了。"
一個蒼老的聲音從碑中浮出來。一道虛影在碑面上方凝聚，模糊的人形輪廓，長發披散，腰間懸著一柄虛化的劍。那道虛影俯視著秦淵，聲音沙啞而帶著某種奇異的興奮："劍種碎了？碎得挺好。不碎怎么裝得下我的東西。"
秦淵站在碑前，沒有說話。他的掌心還在滲血，血被碑面無聲地吸進去，像干渴的大地迎接第一場雨。
虛影說："**妹身上的東西，不是毒。"
秦淵的瞳孔猛地一縮。
"那不是毒，"虛影重復了一遍，"是咒。上古劍詛，她的命跟九霄之上一樣東西連著。你給她喝的藥沒用，你找的大夫沒用——你得上去。"
"上去哪里？"
虛影抬起虛化的手，指向頭頂的方向。
"靈霄。天域之上。"
秦淵抬頭，石室的頂壁什么也看不到。
"你得去靈霄，"虛影說，"你得變強。夠強到能站在她前面替她擋下上面那些人伸下來的手。你現在這點修為，連她一根頭發都護不住。"
秦淵低頭看著自己的手掌。血還在流，但他感覺到那顆碎掉的劍種在石碑的刺激下正在一點點地發生變化——不是愈合，而是在碎裂中重塑，像碎掉的陶片被高溫熔化了重新澆鑄成另一種形狀。
疼。那種疼從丹田一路炸到四肢百骸，像有人把一把碎玻璃塞進了他的血**攪動。秦淵膝蓋一彎跪在地上，咬緊牙關。
"忍著。"虛影的聲音從頭頂飄下來，"你忍住了，三個月后上生死臺的就不是那個廢物——是比廢物重生了三次的東西。"
秦淵跪在碑前，全身都在發抖。但他沒有出聲。
隔著一整座秦家宅院，西廂的小屋里，秦念裹著那床厚棉被蜷在炭爐旁邊睡著了。她的嘴唇還是紫的，但眉頭舒展了一些，像是夢到了什么比現實好的東西。
外面下雪了。