話說《九義十八俠》一書，在前坊間原有刻本，只因年代久遠，遂致原版失傳。傳之者，僅梨園子弟，尚有能演《九義十八俠》一戲者而已。
在下因該劇情節玄幻，大可感動人心，且恐將來劇本失傳，將前人編書的旨趣全失，將一班俠客義士的行蹤作為、一切可泣可歌可驚可敬的事實，湮沒無聞，致令英雄短氣、壯士無顏，因此根據劇情，翻檢正史，旁采故老鄉談，編出這部書來。
正是：
優孟衣冠表演日，舞文弄墨編撰時。
況當今外侮紛來，不提倡尚武精神，何能發憤圖強？吏治日偷，不表揚廉潔**，何能澄清宦海？人情鬼蜮，不尊崇俠義行為，何能寒人肝膽？本此諸端，著筆何可再緩，因此將劇情演纂起來，成了這部清廉公案，不但可以供清談，兼且可以警人心，不但借曲本以表清廉，亦且寫感懷以倡游俠。正所謂：
閑中重整游俠傳，酒后再點英雄譜。
閑言道罷，卻說明武宗正德年間，其時內有八黨之奸，外有宸濠之變，只因處此時會，便生出一班忠肝義膽、俠骨柔腸的男女來，撥亂反正，專與奸黨作對，正應了兩句俗話：
家貧出孝子，國亂顯忠臣。
這其中忠奸人物甚多，正如一部二十四史，頭緒紛繁，只得按部就班，據劇考史，逐漸說來，看官們請聽。
且說山西太原府，冠峰縣地方，有一位讀書的士子，姓馬名剛，表字文叔，當憲宗成化年間，曾考中進士及第，前往大名府赴任，為官甚是清正。及至孝宗弘治年間，因事得罪了奸黨，調任江南鳳陽府知府。也是事有湊巧，到任未久，忽然鳳陽皇陵大火，焚燒至九十余里。
馬剛乃是當地官員，這干系如何能卸脫得下？被奸黨羅榮奏了一本，說他大不敬，有虧職守。天子詔下，將馬剛削職**，并責令繕修皇陵，賠償民間損失。這一來，馬剛多年官囊，同著祖遺產業，均因此宣告破產，竟弄得家無儋石之糧，身無立錐之地，還是不足。只得向親朋借貸，羅掘俱窮，仍是不能了局。幸虧有當年同年好友，現任兵部尚書的馬文升暗中竭力幫忙，方才能夠賠個了事。因這一來，馬剛竟因勞心力過度，得了一病，幾至不起。夫人徐氏日夜侍奉，真個是目不交睫，衣不解帶，藥爐煨煎，大夫診治，方才痊愈。不料馬剛方好，徐氏卻反因積勞成疾，一命嗚呼，只遺下一子一女，子名青鋒，年方五歲；女名秀英，尚在襁褓。
馬剛處此境地，真是無可如何境，傷心慘目時。沒奈何，只得強打精神，向親鄰借貸，為徐氏收殮，將青鋒、秀英寄養在世仆馬忠家中，自己思前想后，如此年老子幼，如何了局？遂設法籌了盤川，動身入京，去尋馬文升商量一切，一路上受盡了風霜饑寒，方才到得京都。自念身上這般襤褸，如何見得故人，況又人情炎涼，那門上如何肯通報，這卻如何是好？因此一轉念，只得權先到城隍廟內棲身，等候機會。
到了廟內，那廟祝原是舊相識，虧得他尚有故人香火之情，不曾拒卻不納。當時見面之后，各道別后情形，廟祝也深為太息，末后說到此番到京，意欲求見兵部尚書馬大人，怎奈自己現在不比從前，那門上如何肯通報呢？因此只得權且到此暫住些時日，等候個機會，再和他廝見的話。
那廟祝道：“馬爺不必如此耽延，出門人能帶得幾個盤費，萬一等不著機會，這卻不是耍處呢！”
馬剛太息道：“侯門深似海，這也是無法的事。說句自己落薄自己的話，像我現在這般落薄的形容，如走到他府上的門前，不要被那些門公趕將開去嗎？”
廟祝道：“話雖如此，你如不去求見，難道說你好在街上攔住他的馬頭相見不成？”
馬剛聽他的口氣，知他心中不甚樂意自己在這里耽擱，只得含糊道：“定法不是法，且待我明日去到那里試試看再說。不過今日這一夜，卻要在此借住的了。”
廟祝道：“這不要緊，一兩日打什么緊！”
當夜，馬剛便住在廟內，心下沉吟，人情淡如水，果然不錯分毫，想我當年在這廟內做檀越的時候，他們那般狗顛**似的恭維，何等的巴結？如今我失了勢，到此暫住，他便十二分的冷淡。今日我大遠地來，他竟不曾說請我在此吃一頓便飯，真是其情可惡。想到此，不禁悲憤俱至，那幾點淚珠已是奪眶而下。再一想，明日如是見不著文升，此處呢，咳！此去已饒三寸舌，再來不值半文錢。我只得再找別處棲身，不必再來看他這副皮笑肉不笑的臉蛋了。又想到文升雖與我不錯，但他已竭力幫過我的忙，此番到京，不知見面后如何相待。萬一他也和這廟祝一般地冷淡起來，我卻如何辦法呢？
想到這里，滿心希望全無，竟至呆了。半晌后，方覺得身體困倦，蒙眬睡去。畢竟心中有事，天還未明即已醒了。要想再睡一會兒，哪里還能合眼？只得坐在床上，等候東方發白，起身向廟祝、香火等人討了口洗臉水，略微梳洗，即便告辭出門，前往兵部衙門而來。到了那里，只見東西轅門車馬甚多，那門口的傳達旗牌都很忙碌，自己一想，這時候萬難進去相見，只得立在那里賣呆，少不得探頭探腦。
早有個軍漢看見，手拿藤條，走過來喝道：“什么人！你敢在此東張西望嗎？還不快走！”
馬剛忍了氣，賠著笑面，拱手道：“在下到此，乃是來叩見兵部大人的。因見各官員到此擁擠，故在此稍等，請勿見怪。”
那軍漢道：“你要見大人有什么事呢？”
這句話不打緊，偶然觸動了馬剛的靈機，遂回道：“在下有件機密事，要求見馬大人稟告。”
那官漢聽說有機密事，本來兵部衙中，兵機緊要，機密的事情是常有的，因此信以為真，遂喝道：“既有機密事，停會兒午后再來。這時節大人正接待各官員議事，是沒有空閑的。”
馬剛聞言，只得應了聲是，回身走去，心想，這般時候，走到何處去呢？一壁走，一壁想，埋著頭向前慢踱。卻不防迎面來了一人，兩下里撞個正著。那**怒，一把揪住馬剛要打。
馬剛吃了一驚，抬頭看時，認得他是從前自己衙中的捕快頭兒郝廷棟，遂道：“郝爺且慢動怒，恕小可魯莽則個！”
郝廷棟將馬剛一看，認得他是前任的本官，不禁唬了一跳，連忙松手道：“原來卻是老爺，小人一時粗魯，還望勿怪。”
馬剛笑道：“郝爺言重了，此時卻往何處去呢？”
郝廷棟道：“小人現在兵部衙中充當中軍，此時正欲到衙門里去，聽候大人點卯。”
馬剛道：“這時候已是不早，郝爺你怎這般遲到呢？”
郝廷棟笑道：“小人是前日告的假，此時還未曾銷假，所以遲到也不妨的。”
馬剛聽他說在兵部衙中當中軍，陡然想著個主意，遂道：“郝爺您既遲些時候不要緊，且請借步說話何如？”
郝廷棟道：“這又何妨？小人便陪老爺去喝盅茶去。”說著，讓馬剛前行，自己陪著走了幾十步。到了一家茶社內坐下，茶博士過來，給二人泡了壺紅茶。
郝廷棟道：“老爺現在到京，怎么這般打扮呢？想又是出來訪案嗎？”
馬剛隨口應道：“我此番出來，不但為此，且因有件機密事情，要見兵部大人。怎奈那門上不肯通報，欲待將我真面目露出來吧，又恐誤了事情，方才因此踟躕。不料卻撞著郝爺。如今郝爺既在那里，我意欲請郝爺去見馬大人，就說我有機密事要見，不知郝爺可肯轉達嗎？”
郝廷棟聽說有機密要事，不敢怠慢，便道：“老爺既有事要見，小人怎敢不通報？門上的人，他們不認識老爺，這也不好怪。老爺且在此稍等，容小人先去銷了假，入內稟知馬大人，然后再來奉請何如？”
馬剛大喜道：“如此多勞郝爺了！”
郝廷棟道：“這乃是小人分內之事。”說著，便起身道：“老爺且請稍待，小人去去就來。”
馬剛起身道：“有勞郝爺駕……”話猶未完，郝廷棟已離了座，出門去了。
馬剛一人獨坐在茶坊內，心中暗喜，又不禁暗嘆。當日廷棟見我，大人長、大人短地躬身侍候，如今竟與我分庭抗禮，我反稱他郝爺長、郝爺短的了，真是做夢也想不到的事。想了一會兒，喝了幾杯悶茶，仍不見郝廷棟到來，心下好生著急。
又等了半天，腹中已是餓得雷鳴，眼花頭暈起來，只得在茶坊內買了幾個餑餑，胡亂充饑，吃了下去，方才好些。
又坐了一會兒，方見郝廷棟換了差官的衣服，笑嘻嘻地走將進來躬身道：“大人命小人來請老爺，到衙中相會。”
馬剛大喜，起身會了茶錢，同著郝廷棟向外便走。這一來，將那茶坊內博士和吃茶的人一齊著驚道：“這兩個人定是什么官兒出來辦案的。”
馬剛同郝廷棟到了兵部衙門。郝廷棟道：“老爺且請在此稍候，容小人入內通報。”說著，一徑入內去了。
馬剛立在門前，一眼看見那原先的軍漢，心想，這廝方才大呼小喝，真是有目無珠呢。
那軍漢見有中軍招待，知道來的人定有些手勢，早就將方才的威武丟在一邊，走過來問話道：“敢情您與那中軍認識嗎？”
馬剛嗤了一聲道：“我和他好像有些面善呢！”
那軍漢見不是頭路，只得搭訕著走了。
馬剛立了一會兒，只見郝廷棟由里面出來道：“請老爺后堂相見。”
正說著，馬文升已由后面出來，搶步拱手道：“年兄甚風吹得到此？且請后面相敘。”說著，將馬剛向里面讓。
馬剛入得儀門，二人攜手而行。郝廷棟在后跟著，馬文升一擺手，郝廷棟止步不隨，向外面去了。
二人到了后堂，分賓主坐下。家人獻上茶來，二人暢敘契闊，馬剛先謝了文升援助之情，然后將來京之意說了。
馬文升道：“年兄不必煩惱，且在我這里住幾時，等候個機會，再行出去，豈不是好？”
馬剛道：“承年兄之情，如此關愛，我是寢食難忘。但是等候機會卻也很難，即如奏請復用，當此時代，小弟已是看破了功名利祿，不過是那么一件事。況且伴君如伴虎，沒什么意思。小弟此來，想了又想，意欲向年兄設法，借些款項，在京都開一爿商店，做個安分守己的商民，不知年兄可肯應允嗎？”
馬文升道：“年兄既這般說時，小弟自當竭力維持。但不知年兄欲開什么店，要多少資本呢？”
馬剛道：“沒有別的，小弟想開爿綢緞莊，如是資本少，只得開一爿南紙店。這兩種買賣，京都是最有生意的，小弟從前未曾考中的時候，常和些買賣人談論，所以這兩宗營業的生意經絡，也還懂得。”
馬文升大喜道：“既恁地時，小弟這里便著人和年兄去籌備，那資本也不至于恐慌。如是做得好，那也是年兄的運氣；如是做得不好，年兄也不必介意，小弟對于這一層，是不妨事的。”
馬剛聞言，拱手稱謝。
當日馬文升傳命置酒為馬剛接風，又代他置辦衣服，由頭至足，換了一新，果然人是衣裝佛是金裝，馬剛這一換服色，陡然地容光煥發、氣宇軒昂起來了。文升又令人將內書房收拾收拾，請馬剛在那里住了，次日便命家人同馬剛去籌辦一切，先在鬧市處所找了市房，前后共有四進，房屋甚好，租金卻甚便宜。因為那房東租馬文升乃是內親，所以并不較量。
自此后，馬剛日夜籌備，找人經理，并在京城各友人處托他們代找幾名店伙朝奉，以及學徒等人。各莊號都去請了酒，配貨齊全，方才擇日開市。
這綢緞業也是大買賣，京城地方，各省的官員、王府國戚、達官貴人的公子，以及內宮的妃嬪、太監，誰不是考究穿著的主兒？所以這爿店開門以后，生意十分興旺。馬剛日夜辛勤，不敢怠惰，頗有盈余。
也是合當有事，那日來了個家人模樣的漢子，說是要辦綢緞，要店里送將去看。店伙便將貨物略帶，跟著那漢子送去。只因這一去，竟生了一場大禍。
正是：
貿遷方欲復原氣，哪知無因禍又來。
原來那家人不是別家的，正是奸黨羅榮的家丁。這日因為要送善慶王的壽禮，特地命他出來采辦彩緞。
那店伙跟著到了羅府，羅榮見緞匹甚好，便問道：“你們是哪家字號的？”
那店伙道：“我們是經綸的。”
羅榮道：“你們東家想是南邊人了，姓什么呢？”
店伙道：“咱們東家是冠峰人，姓馬，不是南邊人。”
羅榮道：“不是南邊人，怎么會這些貨色，辦得十分道地呢？”
店伙道：“東家雖不是南邊人，管事的卻是江南人，所以辦貨很是認真呢！”
羅榮點頭，也不再問，便命家丁兌了銀子，跟著店伙去拿緞匹。乃是宮綢四匹，寧緞四匹，杭緞、蘇絲等各兩件，彩綢百匹。
店伙去后，羅榮忽然想起，這店鋪離此不遠，我何不親自去看看？免得拿了來，不對又要去換。況且帶去的銀子是否已夠，尚未可知。因此便領了幾名家人，隨后乘馬，向經綸綢局而來。到了門前，下馬入內，親自揀選。
馬剛聽說有官員到來辦貨，特地由后面出來招待。方到得店堂，見是羅榮，大吃一驚，趕著縮了進去。偏巧羅榮一回頭，見是馬剛在此，心下好生不自在，當下也不言語，揀好貨物，付了價銀，即便出門上馬，回府去了。
過了幾天，忽然來了幾名錦衣校尉，領著一大隊禁軍，走到店內問道：“你們東家馬剛在家嗎？”
店伙們一齊大驚，愣了半天，回說：“東家方才出去了。”
原來馬剛此時，正到馬文升府中去，因為彼時文升改任吏部尚書，特地前往祝賀，不在店中。那些校尉吩咐禁軍將店門封了，將一切店伙、經紀、學徒均驅逐外出，并將管事的南邊人帶了去復旨。
早有人將這消息暗中飛也似的去報知馬剛。馬剛大驚，急與馬文升商議。
文升道：“年兄勿憂，且待我著人去打聽詳細，再作商量。”
遂命精細家丁，前往打探。回報方知是羅榮表奏**，說馬剛當日既變折家產，補償仍是不足，何以尚能在京開設經綸綢局，分明欺君。因此天子大怒，命校尉領禁軍前去捕拿馬剛，并封閉店門，此時京城內正在風聲緊急呢。
馬剛聞言，氣急驚憂一齊俱到心頭，不禁暈了過去。
馬文升忙命家丁救醒，扶起勸道：“年兄不必傷悲，事已如此，何必著急？小弟只當是被天火燒了店的就是。”
馬剛只得收淚叩謝。
馬文升道：“年兄如今外面風聲甚緊，京城萬不可以久居。小弟之意，年兄不如作速回去的好。”
馬剛聞言，暗忖，如在此居住，連累了他，怎么對得住朋友呢？只得應道：“年兄之言不錯，小弟即日動身就是。”
馬文升道：“年兄如欲動身，也得稍微打點，一則此去盤費，二則回家后日用辦法，三則世兄等教養之費，如何措辦呢？”
馬剛垂淚道：“這個嘛！只好再作別法了。”
馬文升道：“年兄不必客氣，有道是送佛送到西天。小弟現在尚能措辦得來，這些數目，還不至于怎樣費事。不過有一層，卻是很難。”
正是：
屋漏偏遭連夜雨，水逆又遇打頭風。
未知所難何事，請閱下文分解。