唐人張繼《楓橋夜泊》的一首詩，是膾炙人口，傳之千古的“姑蘇城外寒山寺，夜半鐘聲到客船”。那寒山寺因此也成為蘇州有名古跡之一。春秋佳日，游人不絕，都要到寺中去摩挲古碑，試聆鐘聲。張繼一詩不但傾倒了古今天下許多人，便是清朝的大詩家王漁洋，有一日舟至楓橋時(shí)，夜已昏黑了，而且風(fēng)絲雨片不時(shí)地打向篷窗上來，他卻為了寒山寺的吸引力，情不自禁，便攝衣著屐，列炬登岸，走到寒山寺去，題詩二絕云：“日暮東塘正落潮，孤篷泊處雨蕭蕭。疏鐘夜火寒山寺，記過吳橋第幾橋。楓葉蕭條水驛空，離居千里悵難同。十年舊約江南夢，獨(dú)聽寒山半夜鐘。”一時(shí)以為清狂絕人。
那寒山寺正在楓橋之旁，它既然是唐朝時(shí)候起建的，到現(xiàn)在歷劫滄桑，當(dāng)然是一座古剎，在前清時(shí)常有大善士解囊捐助，時(shí)時(shí)加以修葺，使古跡不致磨滅。而楓橋兩字列入詩中，地以詩傳，這期間也有幸與不幸了。原來張繼那首詩第二句“江楓漁火對愁眠”，一說作“江村漁火”，經(jīng)過許多文人的考證，始知寒山寺的一邊是楓橋，一邊是江村橋，那“江楓漁火”就是指點(diǎn)這兩座橋的，然而江村橋卻寂寂無聞，不及楓橋盡人皆知呢。至于寺中的唐鐘早已東渡扶桑，落在異國之手，現(xiàn)在所有的已是贗鼎了。所以康**所書絕詩中，有“鐘聲已渡海云東，冷盡寒山古寺楓”之句。但是楓樹呢，卻也是有其名而無其實(shí)，不及天平紅葉尚足供人玩賞了。
楓橋是一個(gè)小鎮(zhèn)，但因水路正當(dāng)要道，商船往來不絕，所以倒也很是熱鬧。那邊的居民雖是負(fù)郭之家，已是有些鄉(xiāng)村化了。在那楓橋之東有一小小酒家，門前臨著鬧市，后面卻是沿河的數(shù)間矮屋，掛著一個(gè)酒簾子，有一個(gè)寬大的庭心正對著清流，庭中還有一株楓樹，長得高出屋檐。這時(shí)候正是橙黃橘綠涼秋九月，楓樹已紅得如少女頰上涂著的胭脂一般，十分艷麗。酒店里各個(gè)座頭坐著不少喝酒的人，在那里狂飲，大都是些鄉(xiāng)人，二喜三元地猜拳。可惜沒有詩人紅葉題詩，一發(fā)思古幽情。
但在沿窗一張桌子上坐著三個(gè)男子，交杯遞壺，且飲且談。其中一個(gè)是老人，旁邊兩個(gè)年紀(jì)較輕，大家箕踞而坐，老人開口說道：“這個(gè)世界越發(fā)黑暗了，只有那些土豪惡霸們肆行無忌，為所欲為，連官吏也裝聾作啞地不敢盤問；弱小的忍氣吞聲，好似羔羊置在俎上，任人宰割，可憐得很。我等雖然在旁瞧見著，心懷不平，可是無拳無勇，也只能硬著心腸不管，誰肯自招禍殃呢？”老人說時(shí)，悠悠地嘆一口氣。
左邊一個(gè)頸邊生著一瘤、穿黑色短褐的男子，聽了老人的話，便問道：“胡老叔，你說的莫非指著山塘街上李玉嬌的事嗎？這個(gè)確乎是很可憐的，那李玉嬌必死無疑，有誰敢去和小霸王理論呢？況且李二麻子也不是個(gè)好人，大家知道的。”
老人道：“我們常聽說評話的說《水滸傳》，講起梁山泊的好漢武松、林沖、石秀、魯達(dá)等，都是虎虎有生氣，專代人家打不平，不愧為義俠男兒。現(xiàn)在李玉嬌的事，倘然有武松、魯達(dá)一般的人在此，一定不肯袖手旁觀，坐視惡霸猖獗的。可惜我一則年紀(jì)老邁，二則沒有一些兒本領(lǐng)，否則必要救出李玉嬌，把那個(gè)小霸王警戒一下子。”老人說到“小”字，聲音降低一些，向四座喝酒的人偷瞧了一下，恐防被人聽到的樣子。
大多數(shù)的座客都在喝酒猜拳，沒有留意他們的話，唯有西邊沿窗一個(gè)小座頭上有一個(gè)五十余歲的銀髯老叟，穿著一件藍(lán)布袍子，衣服很是樸素，形狀卻如北方人，雙目炯炯有光，他臉上精神也很飽滿。在他面前放著一盆小魚、一盆素菜和一包花生米、兩塊豆腐干。當(dāng)他們高談李玉嬌的時(shí)候，那老叟很留神聽著，可是等到姓胡的老人回頭看時(shí)，他卻低下頭去，舉起杯來喝酒，態(tài)度甚是安詳閑適，三人當(dāng)然也不注意于他。
在老人右邊坐的一個(gè)矮小的男子，因?yàn)榫坪ǘ鸁幔^上戴的一頂煙氈帽也脫在一邊，前胸敞開著，露出里面骯臟的單衫來，剛才喝了一杯酒，翹起一只大拇指，對老人說道：“胡老叔，你說現(xiàn)在世上缺少武松、魯達(dá)一般人嗎，據(jù)我矮劉所知的，最近在太湖中有一條神龍忽隱忽現(xiàn)的，使湖濱一帶居民驚奇莫名呢。”
老人道：“太湖里出現(xiàn)了龍嗎？”
矮劉搖搖頭道：“不，胡老叔不要冬瓜纏到茄門里去。我所說的神龍乃是一個(gè)人，而非真正的龍。”
老人道：“既然是個(gè)人，怎么稱為神龍呢？”
矮劉笑了一笑道：“這其中自然有故了，待我告訴你們聽。我是常常在太湖里捕魚的，湖濱的**半認(rèn)識。他們常常有話告知我的，太湖中不是常有一伙**出現(xiàn)，要搶人財(cái)物傷人性命的嗎？那些**概是**山東各省的人，也有他們的幫，勢力很大，官軍奈何他們不得。其中有一個(gè)首領(lǐng)姓盛的，別號劊子手，因?yàn)樗麣⒌娜撕芏啵彩亲钣袆萘ΑＧ皵?shù)天那劊子手在湖上**一艘從湖州來蘇的商船，正在劫掠之時(shí)，遠(yuǎn)遠(yuǎn)港口里忽然飛也似的劃出一條小舟來，舟尾有一個(gè)人打著雙槳，舟首立著一個(gè)人，蒙著面，露出兩只眼睛，手中橫著一柄寶刀，跳到盜船上去阻止他們行劫。劊子手和那蒙面人廝殺起來，戰(zhàn)不到十?dāng)?shù)合，被蒙面人一刀劈于水中，他平素殺的人不少，那天也是惡貫滿盈，報(bào)應(yīng)到了。于是盜黨都作鳥獸散，那商船上的財(cái)貨絲毫未有損失，只受著一番虛驚。船上的商人正要向那蒙面人致謝，問他姓名，那蒙面人已返身躍入小舟，高唱著大江東去，向驚風(fēng)駭浪里駛?cè)チ恕＿@一回事是那商人和舟子們告訴他人知道的，我聽得后甚是奇異，不知那蒙面人果是何許人物。”
姓胡的老人聽了矮劉報(bào)告的話，喝了兩口酒，向二人說道：“真奇怪呀，那蒙面人來得突兀，去得迅速，恍如神龍，見首不見尾。矮劉，你講得有聲有色，很能提起人家的興味。”
矮劉道：“不止那一回事呢，我再告訴你們聽吧。前個(gè)月某個(gè)村有一個(gè)**傍晚時(shí)從母親家回來，行在冷落的田岸上。忽然有幾個(gè)地痞游勇，是從賭臺上散下的，見了那**忽起淫心，將伊攔住，拖到林子里去，要施行**。**驚極而啼，高呼救命。游勇等方把手去掩住伊的嘴，褫奪伊的褻衣時(shí)，林子外忽然跳進(jìn)一個(gè)人來，矯捷勇猛，如熊虎一般，施展雙手，將那幾個(gè)地痞游勇打得東倒西跌，鼻破臉腫，紛紛狼狽遁去。**驚魂初定，才見那人是個(gè)蒙面的俠士，瞧不出他的廬山真面，遂向那人跪倒地下，拜謝救命之恩。那人伸手扶伊起來，問清了**住的所在，又親自送伊回去。到得家門時(shí)，天已黑了，叩門數(shù)下，**的丈夫出來開門，**方欲回身向那人道謝，然而蒙面的俠士早已不見影蹤，不知何時(shí)走去的，那**也沒有知道呢。遂將這事告訴了伊的丈夫，二人都望空拜謝。事后告訴鄰人，紛紛傳說，那救人**的俠士不就是湖上殲盜的英雄嗎？”
老人點(diǎn)點(diǎn)頭道：“正是，可惜我沒有瞧見，否則我一定要查問個(gè)究竟，好明白那俠士的真相。”
矮劉又道：“前天我聽朋友王老三說，他在石湖東邊一座小山頭上曾見有一匹駿馬，馱著一個(gè)人，飛馳過山。那時(shí)天上正有十?dāng)?shù)頭野鴨橫飛而過，瞥見那人將手向天空一撒，便有七八頭野鴨從天空里斂翼下墜，遂下馬去拾取野鴨，恰有兩頭落在王老三面前，他便拾了起來，正待交給那人，見他忽然從身畔取出一個(gè)面罩，把臉蒙住，因此王老三不能瞧清楚那人的面龐。那人已拾得四五頭野鴨，便對王老三說道：‘我是一時(shí)高興打幾頭野鴨回去，預(yù)備煮了做下酒物的，這兩頭野鴨既然被你拾得就送給你吃了吧。’王老三謝了一聲，那人早已跨上馬鞍，馳騁而去。王老三拿了野鴨回去，細(xì)察野鴨身上受的小鐵彈，不過黃豆一般大小，便知那個(gè)蒙面人的技術(shù)非常高妙，否則野鴨怎么會(huì)應(yīng)手而墜呢？王老三告訴了我，我知道王老三遇見的也是此人了，你們試想他的本領(lǐng)高強(qiáng)不高強(qiáng)，若和《水滸傳》上的武松、魯達(dá)比較起來，未必輸于他們呢。”
老人和那個(gè)旁坐的男子聽了矮劉的報(bào)告，一齊說道：“真是不可多得的俠士，大概那蒙面人常在太湖四周出沒，逢到不平的事，他就喜歡拔刀相助。但可惜此人不知姓名，不明來歷，又不知曉他住在何處，卻這樣來無蹤去無跡的，令人捉摸不定。”
矮劉喝了一口酒，說道：“是啊，倘然我能知道他的住處，我早已跑到他的門上去，情情愿愿地向他磕三個(gè)響頭，要他把我收作弟子，學(xué)會(huì)他的武術(shù)了。我若學(xué)會(huì)了武術(shù)，對于李玉嬌的事，一定不肯坐視的。”
老人笑道：“若等你學(xué)會(huì)武術(shù)之后去救李玉嬌時(shí)，恐怕伊不是早已香消玉殞，便要做半**娘了。現(xiàn)在李玉嬌落于**之手，最好請那位蒙面?zhèn)b士前來把伊援救出險(xiǎn)，方可大快人心。但是叫我們到哪里去請他前來呢？”
那個(gè)生瘤的男子說道：“明天我們駕著一舟，駛到太湖中去四處尋找，總要遇見那蒙面的俠士，務(wù)必請他來救出李玉嬌，給小霸王吃些苦……”
說到“苦”字，縮住了不敢再說下去，這時(shí)候那邊沿窗小座頭上的銀髯老叟忽然走過來，向那矮劉拱拱手說道：“你說的話我都聽得了，我也瞧見過那位蒙面?zhèn)b士，而且知道他的住處在湖濱一座荒涼的古剎中呢。”
老人和矮劉等聽了老叟的話，嚷起來道：“你這位老丈的話可靠得住嗎？別和人開玩笑？倘然真的知曉時(shí)，請你明天便引導(dǎo)我們?nèi)ヒ娨娔俏簧颀埓髠b。”
老叟微笑道：“當(dāng)然是千真萬確的，誰和你們開玩笑呢？恰才我聽你們說起那個(gè)李玉嬌女子，不知伊住在哪里？又落在哪一個(gè)**者手里？可否請你們先告訴我，然后我可引你們?nèi)ヒ娨娔俏幻擅鎮(zhèn)b士。”
姓胡的老人聽他這樣說，遂請他和他們一同坐。矮劉去端過一張凳子來，請老叟坐下，問他姓名。
老叟道：“老朽姓余名士賢，世居太湖邊上的漁光村。”
矮劉口中咕噥著道：“漁光村，我卻不熟悉這個(gè)地方。”
老叟道：“就在光福附近的一個(gè)小村落，隱伏在山*水濱，你們自然不會(huì)知道。”
矮劉又道：“那么你老人家明天在什么時(shí)候可以引我們?nèi)ツ兀俊?br>老叟微笑道：“明天早**們可以寒山寺門前相待，老朽可引你們?nèi)ァＶ皇悄抢钣駤涩F(xiàn)在何處，你們也不可不告訴我一聲。”
老人點(diǎn)點(diǎn)頭道：“老丈，若要知道李玉嬌的事情，非三言兩語可盡。我等雖是野老田夫，而很喜歡代人家鳴不平，可惜我等沒有力量罷了。”
老叟道：“你們雖無力而有此心也，是可敬的。倘使你們把這事去告知了蒙面?zhèn)b士，他決能出來一鳴不平，使你們歡喜的。”
矮劉道：“李玉嬌是個(gè)山塘街上的好女子，差不多人人知道伊的。現(xiàn)在被伊的族叔李二麻子強(qiáng)迫著去嫁給本地的惡霸小霸王潘興，李玉嬌自己是萬分不愿，他們用武力把伊強(qiáng)劫而去，可憐伊必要玉碎，不肯瓦全的。所以我們代伊如此發(fā)急，其實(shí)我們雖然發(fā)急，究有何用，所以想起那個(gè)蒙面?zhèn)b士來了。”
老叟道：“小霸王潘興現(xiàn)住在哪里？”
矮劉答道：“潘興住在閶門城外三六*，那邊只有他一所大廈，門客甚多，一到那邊沒有人不知曉的。走江湖的人初到蘇州必要先到三六*去拜訪他，然后可以趕他們的生意，否則潘興便要干預(yù)。”
老叟道：“姓潘的竟有這樣聲勢嗎？”
矮劉道：“是的，小霸王的武藝很好，膂力又大，所以大家畏憚他。”
老叟微哂道：“人家怕他，我想那蒙面?zhèn)b士卻并不把他放在心上的。此事只要給蒙面?zhèn)b士知道，他自會(huì)去設(shè)法救出李玉嬌。”
姓胡的老人說道：“這是最好的事了，你既認(rèn)識他，巧極巧極，明天請你一準(zhǔn)領(lǐng)我們?nèi)グ菀姟！?br>老叟道：“我答應(yīng)了你們，決不失約，明天早上請你們在寒山寺門前御碑那里相待便了。”
矮劉聽說，精神十分興奮，立刻斟滿了一杯酒敬給老叟，老叟接著喝下，和他們一同喝了一會(huì)兒，談些李玉嬌和小霸王的瑣事，直到酒闌人散。
矮劉要緊回去，剛從腰包中掏出錢來，想要會(huì)賬，那老叟卻早從他身邊摸出二兩銀子交與酒保手里，說道：“待我做個(gè)東吧。”
矮劉連忙搶著說道：“這哪里可以讓你老人家付錢呢，我們吃的酒太多了，況且初相識，理該由我們請你的。”
但他說時(shí)，酒保早已接過銀子，老叟道：“這一些算什么，不必客氣了。”
酒保道：“要不了這許多。”
老叟道：“有多時(shí)作為小賬，不必找出。”
酒保立刻笑容滿面地謝了兩聲走去。老叟首先立起身來說道：“時(shí)候不早哩，我也要走回漁光村，明天清晨你們在寒山寺門前等著吧。”矮劉說聲好，于是四人一同走出店門。
矮劉瞧見老叟健步如飛，向楓橋上跑去，回頭對胡老人說道：“這老叟的行徑也有些奇怪，我們明天早一些去等候他吧。”說畢遂和那個(gè)生瘤的男子齊向胡老人告別，走回上津橋去。生瘤的姓孫，名水生，和矮劉同是船戶，時(shí)常做伴，所以矮劉住到他家去。胡老人便在楓橋開一間豆腐店的，也和矮劉有親戚關(guān)系。
這夜他獨(dú)自回去睡眠，明天一早起身，走至寒山寺門前，只見矮劉同孫水生已站在御碑那邊等候了，然而不見老叟走來。守候良久，杳無影蹤。矮劉又跑到楓橋上面去探望，仍不見老叟前來，遂向胡老人說道：“昨天我們所見的老叟，確乎是很奇怪的，莫非他聽了我們的話，故意哄騙我們，為什么到這時(shí)還不前來呢？”水生也說老叟大言欺人，他們上了他的當(dāng)。
胡老人道：“然而我瞧他的言語態(tài)度甚是真摯，不至于說謊。又是他自己說上來的，他哄騙我們做什么呢，我們且等候著再說。”
直至午時(shí)，仍不見老叟的影子，三人方知受騙，正要走回家去，忽逢一個(gè)姓陸的船戶跑來，見他們?nèi)舜舸舻亓⒃谶@里，便說道：“你們不去三六*瞧熱鬧，卻站在寺前做什么？”
矮劉急問道：“老陸，三六*有什么熱鬧可觀？”
老陸將眼一瞪道：“你們不知道嗎，這事轟動(dòng)全城了。昨晚三更時(shí)分，小霸王家里忽然來了一個(gè)蒙面的怪人，和小霸王格斗。小霸王竟失敗在他手里，被那怪人劈死在庭中，眾門客傷的傷，死的死，也有不少。最奇怪的是那個(gè)新奪來的美人李玉嬌忽然同時(shí)失蹤，有人眼見李玉嬌被那蒙面人馱去的，豈不是駭人奇聞嗎？你們怎會(huì)不知道？”
三人聽了，面面相覷，那蒙面怪俠怎么得信這樣早的呢？奇哉怪哉。那老叟又究竟是何許人呢，怎么約定了卻不前來？良久良久，還是胡老叔想到其中奧妙，向矮劉一頓足說道：“我們上了老叟的當(dāng)了，我想那老叟定就是蒙面怪俠的化身，他不是向我們探聽過小霸王的住處嗎？必定是他去干的，他自稱的姓名喚什么余士賢，就是‘余是也’的諧音。對了，對了，昨晚我們遇到了大俠卻不認(rèn)識，當(dāng)面錯(cuò)過，真是肉眼了。”
矮劉和孫水生給胡老人這么一說，恍然大悟，一齊說道：“對了，對了，本來那老叟的模樣不像尋常人，我們也有些懷疑，想不到湖上宣傳的神龍就是那位老人，可笑我們還要他領(lǐng)導(dǎo)去拜見呢，他便在昨夜爽爽快快地把李玉嬌救出來了，真好俠義。可惜不知他究在何處，我們到哪里去找他啊？”
于是三人呆了片刻，齊向三六*跑去，要瞧瞧這驚人的奇案。