"送進(jìn)去就成了，橫豎那霍首輔是個(gè)斷了根的，她一個(gè)商戶女，誰(shuí)在意。"

隔墻的嘀咕聲順著驛站薄薄的板壁漏過(guò)來(lái)，一字不落。

說(shuō)話的是繼母身邊的孫嬤嬤。三天前從江南跟車上的路，一路上連個(gè)好臉色都欠奉，這會(huì)兒更是連遮掩都省了。

春桃"噌"地坐起來(lái)，漲紅了臉剛要沖出去——

"別動(dòng)。"

江宛兒按住她手腕，沖她搖了搖頭。

墻那頭還在說(shuō)。

趕車的老把式壓著嗓子接了一句："嬤嬤，那霍首輔的府可不是一般地方，這姑娘真送進(jìn)去了，往后——"

"往后就不關(guān)咱們的事。"孫嬤嬤打斷他，"夫人交代得清楚，人送到角門口，嫁妝清單遞上去，差事就完了。后頭是死是活，是她自個(gè)兒的造化。"

是死是活。

四個(gè)字，說(shuō)得輕描淡寫，像在說(shuō)今晚驛站的菜咸了幾分。

江宛兒慢慢松開(kāi)攥緊的帕角。

掌心全是冷汗。

她裹著驛站那床硬邦邦的薄被，仰頭盯著房梁上的霉斑，把三天前的事又想了一遍。

那天是在**正堂。

繼母劉氏坐在上首太師椅上，端著龍井，面上掛著慣常那副慈眉善目的笑。

"宛兒，京城霍首輔的府上傳了消息來(lái)，想要個(gè)伺候的人。你年紀(jì)合適，模樣也周正，去了京城是給咱們**長(zhǎng)臉。"

話說(shuō)得好聽(tīng)。

堂下站了一排管事仆婦，有兩個(gè)跟了**多年的老媽子聞言變了臉色，互相覷了一眼，誰(shuí)都沒(méi)敢吱聲。

霍慎是什么人？

內(nèi)閣首輔，一品大員，大衍朝一人之下的鐵血權(quán)臣。

二十九歲，從未娶妻納妾。

不是不想。

是不能。

坊間傳了多少年了——他早年征戰(zhàn)沙場(chǎng)受過(guò)重傷，太醫(yī)院的人把過(guò)脈，四個(gè)字：子嗣無(wú)望。

滿京城的高門大戶，沒(méi)一家肯把嫡女往那座冷府里送。

不能生就意味著沒(méi)有后嗣，沒(méi)有后嗣就意味著那一身潑天的權(quán)勢(shì)后繼無(wú)人。誰(shuí)愿意拿親生女兒去賭一個(gè)注定無(wú)望的局？

所以劉氏送她。

一個(gè)死了親**繼女，**最不值錢的棋子。

送進(jìn)去試試水。

成了，**從此搭上首輔這棵大樹(shù)，劉氏的親生兒女前程無(wú)量。

不成，也不過(guò)折了一個(gè)沒(méi)人在意的繼女。

"宛兒，你說(shuō)呢？"

劉氏笑著問(wèn)她，目光溫柔，像在問(wèn)她今天想吃桂花糕還是綠豆酥。

江宛兒記得自己當(dāng)時(shí)低著頭，看著自己的腳尖，過(guò)了好半晌才說(shuō)："……全憑母親做主。"

她還能說(shuō)什么？

她抬頭看向父親。

江茂堂坐在劉氏右手邊，一張圓胖的臉上神色復(fù)雜。他看見(jiàn)女兒的目光投過(guò)來(lái)，像被燙了一下似的偏開(kāi)了頭，端起茶盞抿了一口，從頭到尾沒(méi)說(shuō)一個(gè)字。

一個(gè)都沒(méi)有。

出門那天，江茂堂倒是來(lái)了。

站在二門口，手里攥著一塊玉佩，猶猶豫豫地遞過(guò)來(lái)。

"宛兒……爹對(duì)不住你。"

聲音悶在喉嚨里。眼睛不敢看她。

江宛兒接過(guò)玉佩，福了福身。

"爹保重。"

沒(méi)哭。

簾子放下來(lái)那一瞬，她余光掃到堂屋門口——繼母劉氏站在臺(tái)階上，雙手?jǐn)n在袖中，唇角彎著一絲不易察覺(jué)的弧度。

那個(gè)笑她記了三天三夜，此刻閉上眼還在眼皮后面晃。

驛站的蛙聲斷斷續(xù)續(xù)。

春桃悄悄挪到她枕邊，紅著眼把湯婆子往被窩里塞。

"小姐，霍首輔雖說(shuō)名頭嚇人，好歹是一品大員的府邸。進(jìn)了府，吃穿用度總不至于……太差的。"春桃的語(yǔ)氣像在哄自己，"咱們?nèi)チ耍么跄芑钪?

活著。

多卑微的盼頭。

江宛兒嗓子眼堵得慌，把臉悶進(jìn)被子里，好一會(huì)兒才緩過(guò)來(lái)。

"春桃，把那個(gè)小包袱拿來(lái)。"

青布包袱打開(kāi)，里頭裹著一只素銀鐲子。

鐲面磨得發(fā)亮，纏枝花紋都快看不清了。

是她娘留下來(lái)的。

娘走的時(shí)候她才五歲。別的記不太清了，只記得一雙溫軟的手替她把鐲子套在腕上，說(shuō)"宛宛乖，娘在呢"。

那之后不到半年，劉氏就進(jìn)了門。

先是把她從正院挪到偏院，又從偏院挪到后罩房。十二年，她靠著這只鐲子提醒自己——她不是沒(méi)人疼的，有人愛(ài)過(guò)她。

江宛兒沒(méi)有戴上鐲子。

她拿帕子仔細(xì)裹好，塞進(jìn)貼身中衣的夾層里。

到了霍府，妾室的東西隨時(shí)可能被翻檢。這只鐲子，不能被任何人看見(jiàn)。

一夜沒(méi)合眼。

天蒙蒙亮，公雞叫了兩遍，孫嬤嬤就來(lái)拍門。

"快著些！進(jìn)城門查文書要排隊(duì)，誤了時(shí)辰我可沒(méi)法跟夫人交代！"

連聲"姑娘"都不叫。

春桃氣得咬牙。江宛兒按住她："不值當(dāng)?shù)摹?

她在井邊掬了一捧水洗臉，冰得指尖發(fā)白。北方的風(fēng)干冷刮人，跟江南**的水汽全然不同。她裹緊斗篷上了車，縮在角落里暖了好久，手腳才漸漸有了知覺(jué)。

馬車重新顛簸著上路。

春桃坐在她對(duì)面，時(shí)不時(shí)掀開(kāi)簾子瞄一眼外面，又縮回來(lái)搓手。

"小姐，奴婢昨晚在灶房打水，聽(tīng)驛卒說(shuō)起那霍首輔……"她壓低了聲音，"說(shuō)他面如冷玉，喜怒不形于色。手底下的人犯了規(guī)矩，輕則杖責(zé)，重則直接發(fā)賣。整個(gè)京城的官**見(jiàn)了他都繞著走，連閣老都不敢在他跟前大聲說(shuō)話。"

越說(shuō)聲音越輕，到最后幾乎只剩氣音。

江宛兒靜靜聽(tīng)完，沒(méi)接話。

傳聞再兇，也不過(guò)是旁人嘴里的幾句話。

她現(xiàn)在唯一能確定的事只有一樣——繼母不在乎她的死活。

從坐上這輛馬車那天起，她就已經(jīng)沒(méi)有退路了。

那她只能往前走。

進(jìn)去，站穩(wěn)，活下來(lái)。

看臉色，守規(guī)矩，不惹事，不出頭。活到繼母忘了她這個(gè)人，活到?jīng)]人想得起來(lái)踩她一腳。

"小姐？"春桃小心翼翼地喊她。

"嗯？"

"您……不怕嗎？"

怕。

怎么不怕。

可她要是也慌了，身邊就連一個(gè)能撐住的人都沒(méi)有了。

江宛兒扯了扯嘴角，語(yǔ)氣盡量放松："怕也得去，不怕也得去。到了再說(shuō)。"

春桃鼻子一酸，別過(guò)頭擦眼睛。

日頭偏西，車?yán)镌絹?lái)越暗。

渡口過(guò)后官道上的人多了起來(lái)，趕驢車的小販，騎**驛卒，挑著擔(dān)子的腳夫，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地還能聽(tīng)見(jiàn)城門方向傳來(lái)的嘈雜人聲。

前頭的老把式忽然揚(yáng)起鞭子，朝后喊了一嗓子："前面就是京畿了！看見(jiàn)城墻了！"

春桃"啊"了一聲，猛地?fù)涞胶熥舆吷稀?br>
愣了兩息，轉(zhuǎn)頭拽她袖子。

"小姐，您看——"

江宛兒坐了片刻，深深吸了一口氣。

然后伸手掀開(kāi)車簾。

暮色籠著天際。

遠(yuǎn)處，一道灰青色的城墻橫亙?cè)谄皆M頭，高聳、厚重、冰冷。城門樓上的旗幟被北風(fēng)拽得獵獵作響，進(jìn)城的車馬排出一條蜿蜒長(zhǎng)隊(duì)，金甲守衛(wèi)持槍立在城門兩側(cè)，逐一查驗(yàn)文牒。

京城。

權(quán)傾天下之人居住的地方。

也是她這輩子，恐怕再也走不出的地方。

春桃聲音很輕："小姐，到了。"

江宛兒放下車簾。

隔著衣裳摸了摸那只銀鐲硬硬的輪廓，攥了一下，松開(kāi)。

然后坐直了身子。

活著就好。