壽康暗棋------------------------------------------，臉頰的紅暈還沒褪盡。，摸了摸她的手：“姑娘，臉怎么這樣紅？是不是又發熱了？風吹的。”沈清辭垂下眼睫，聲音輕飄飄的，“走吧，太后娘娘該等急了。”。沿途的宮女太監紛紛避讓，目光里帶著好奇與同情。沈清辭低著頭，步履虛浮，余光卻將每個人的表情都記在心里——左邊廊下兩個小太監交換了一個眼神，右邊拐角處一個宮女伸長脖子往這邊張望。，她心里跟明鏡似的。，太后正歪在軟榻上。見沈清辭進來，笑著招手：“來，坐哀家身邊。”，在繡墩上坐下。太后拉過她的手摸了摸：“今日手倒是暖和，比昨日強。謝娘娘關懷。出門前喝了一碗姜湯，祖父特意吩咐的。”，目光在她臉上轉了一圈，忽然說：“你方才去海棠林了？”，面上卻平靜如水。她微微低頭，帶著一絲不好意思：“娘娘慧眼。臣女路過時見紅梅開得好，便進去看了看。”，沒再追問，語氣隨意得像在說天氣：“紅梅有什么好看的？你要是喜歡，哀家讓人折幾枝送到太傅府去。那怎么好意思——有什么不好意思的？”太后打斷她，“你馬上就是哀家的孫媳婦了，一家人不說兩家話。”。一家人——這三個字從太后嘴里說出來，分量不輕。。太后姓周，出身武將之家，從秀女一路做到太后，靠的不僅僅是生下長子，更是那份深藏不露的手腕。****并非太子生母，與太子一系關系微妙，太后夾在中間，既要平衡后宮，又要為太子鋪路，這些年沒少操心。
太后對她的態度，從來就不是單純的“心疼孫媳婦”那么簡單。
“娘娘抬愛，臣女惶恐。”沈清辭眼眶微微泛紅，“臣女自幼喪母，今日得娘娘如此關懷，臣女……”
聲音哽咽了。
太后看著她的模樣，眼神軟了幾分，拍了拍她的手背：“好孩子，往后有哀家在，誰也不能欺負了你。”
沈清辭低頭拿帕子按眼角，低頭的瞬間，目光飛快掃過小幾——上面放著一盞定窯白瓷的茶盞，盞沿有一道細裂紋。茶湯顏色偏深，是陳年普洱，太后喜歡喝濃茶。小幾下面壓著一封拆開的信，露出半截紙張，可見“西北軍務”四個字。
她的目光停留了不到半秒便移開了。
太后的手還搭在她手背上，指節處有薄薄的繭——那是年輕時練弓留下的痕跡。
“清辭啊。”太后忽然換了稱呼。
沈清辭抬起頭，眼眶微紅。
“你跟哀家說實話，”太后的目光變得深邃，聲音壓低了幾分，“你對衍之，是什么看法？”
殿內的宮女太監不知何時都退了出去，偌大的殿內只剩下她們二人。
這個問題不好答。答得太熱絡顯得輕浮，太冷淡會讓太后覺得她無意于太子。沈清辭在心里飛快盤算了一遍，垂下眼簾，聲音輕柔而認真：“殿下是儲君，臣女不敢妄加評斷。但臣女既蒙圣恩賜婚，便是殿下的人了。唯愿日后盡心侍奉殿下，不辜負圣恩和娘**厚愛。”
一番話滴水不漏。
太后聽罷，笑了：“你這孩子，說話倒是周全。不過哀家問你這話，不是要你表忠心。”
她松開沈清辭的手，端起茶盞：“衍之這孩子，命苦。生母走得早，五歲就沒了娘。先帝在位時朝局動蕩，他小小年紀就被立為太子，身邊全是虎視眈眈的人。這些年他能走到今天，靠的不是別人幫扶，是他自己一步一步踩出來的。”
太后喝了口茶，目光悠遠：“他那個性子，冷冰冰的，對誰都不親近。哀家看著心疼，可也知道，他若不這樣，早就被人吃得骨頭都不剩了。”
沈清辭靜靜地聽著，手心微微發緊。
五歲喪母，七歲立太子，十歲參與朝政，十二歲獨自面對朝堂上那些老狐貍的明槍暗箭。今年他才十九歲。
她把涌上來的酸意壓了下去。
“所以哀家問你對他是什么看法，”太后放下茶盞，目光定定地看著她，“不是要聽你表忠心。哀家是想知道，你是真的愿意嫁給他，還是因為圣旨不得不嫁。”
沈清辭對上太后的目光，微微彎起唇角，露出一個溫婉而真誠的笑容：“娘娘，臣女雖愚鈍，但也知道，這世上不是所有的姻緣都能由著自己挑選。可臣女覺得，能被指婚給殿下，是臣女的福氣。”
這話說得依舊周全，但那雙杏眸里閃爍的光芒，卻讓太后的心踏實了幾分。
太后看了她好一會兒，終于笑了，伸手揉了揉她的發頂：“好孩子，哀家放心了。”
正說著，殿外傳來太監的通報聲：“皇后娘娘到——”
沈清辭的脊背幾不可見地繃緊了一瞬。
****趙氏，出身國公府，是先帝晚年立的繼后。她膝下無子，只有一個女兒。趙皇后沒有嫡子，卻有野心——她一直試圖讓娘家侄兒過繼到自己名下，以此動搖太子的地位。
趙皇后與太子之間，表面上客客氣氣，暗地里卻是刀光劍影。
沈清辭迅速調整狀態。腰背彎得更低，臉色顯得更加蒼白，呼吸也放得輕而淺。
一個身穿絳紅色宮裝的婦人走了進來，頭戴赤金鳳冠，一雙丹鳳眼微微上挑，帶著幾分天生的凌厲。
“臣妾給母后請安。”
太后淡淡地“嗯”了一聲：“坐吧。”
趙皇后直起身，目光落在沈清辭身上，上下打量了一番，嘴角掛著一絲似笑非笑的弧度：“這就是太子未來的太子妃？沈太傅家的孫女？”
沈清辭連忙起身行禮，聲音虛弱而恭順：“臣女沈清辭，見過皇后娘娘。”
“起來吧。”趙皇后伸手虛扶了一下，目光卻始終沒有離開沈清辭的臉，“哀家在宮里就聽說了，沈太傅的孫女是個美人胚子，就是這身子骨……看著單薄了些。太子妃的位置可不輕松，怕是吃不消。”
這話聽著像關心，話里話外卻是在質疑她有沒有資格做太子妃。
沈清辭垂著眼睫，聲音輕輕的：“謝娘娘關心。臣女自幼體弱，但太醫說只要好好將養，不礙事的。”
“那就好。”趙皇后笑了笑，在椅子上坐下，端起茶慢悠悠地說，“太子那個性子，冷得很，對誰都不假辭色。沈姑娘日后進了宮，怕是有的熬了。”
這話表面上是在提醒她做好心理準備，實際上卻在暗示——太子對你未必有什么情意。
太后皺了皺眉，正要開口，沈清辭已經先一步說話了。
“娘娘說得是。”她微微低著頭，聲音依舊是那種輕飄飄的語氣，但說出來的話卻讓趙皇后微微一愣，“殿下的性子確實冷，可臣女覺得，殿下對朝堂上的事、對天下百姓的事，是一點都不冷的。這樣的殿下，臣女只有敬佩的份。”
不卑不亢，既沒有接趙皇后的暗示，也沒有表現出對太子的任何不滿。
趙皇后端茶的手微微一頓，目光在沈清辭臉上轉了一圈，想從那張蒼白柔弱的臉上看出點什么。可沈清辭的表情溫順極了，低眉順眼的，像一只無害的小白兔。
趙皇后收回目光，笑了笑：“沈姑娘倒是個會說話的。”
太后適時插了一句：“行了，清辭身子弱，別讓她站著了。來人，看座。”
趙皇后又問了幾句不痛不*的話，便起身告辭了。
臨走時，她回頭看了沈清辭一眼，那目光里帶著一種說不清道不明的意味——像一條蛇在打量獵物，又像一個棋手在審視棋盤上的棋子。
沈清辭保持著低眉順眼的姿態，直到趙皇后的身影徹底消失在殿門外，才慢慢抬起眼來。
那雙杏眸里的溫順褪去，取而代之的是一種冷靜而銳利的光芒。
太后看著她表情的變化，眼中閃過一絲贊許：“你方才應對得不錯。”
沈清辭連忙收斂目光，重新低下頭：“臣女愚鈍，若有不當之處，還請娘娘指點。”
“不必在哀家面前裝。”太后擺了擺手，語氣隨意，“哀家在后宮活了幾十年，什么人都見過。你是什么樣的孩子，哀家心里有數。”
沈清辭心頭一震，抬起眼看向太后。
太后的目光平靜而深邃，像一口看不見底的古井。
“你祖父沈鶴亭，是三朝元老。他教出來的孫女，不會是個只知道哭哭啼啼的病秧子。”太后端起茶盞，慢悠悠地說，“哀家不管你是真病還是假病，哀家只問你一句話——”
她放下茶盞，目光直視沈清辭：“你能不能護住衍之？”
殿內安靜得落針可聞。
沈清辭看著太后的眼睛，那一瞬間，她做了一個決定。
她不再刻意維持那種病弱的姿態，緩緩直起了腰背，目光變得清明而堅定。
“娘娘，”她的聲音不再輕柔，而是一種沉穩而清晰的語調，“臣女能否護住殿下，不敢妄言。但臣女可以保證——任何人想動殿下，都得先從臣女的尸骨上跨過去。”
太后看著她，看了很久。
然后，這位在后宮沉浮了幾十年的老人，忽然笑了。
那笑容里有欣慰，有釋然，還有一絲不易察覺的心疼。
“好。”太后點了點頭，“哀家把衍之交給你了。”