涼州驛站------------------------------------------，一千三百里路。。，人煙越少。關中平原的沃土漸漸變成了黃土溝壑，又漸漸變成了**荒灘。路兩旁的樹從柳樹變成了胡楊，又從胡楊變成了枯死的樹樁。風越來越大，裹著沙粒打在車簾上，噼啪作響。。。一開始只是痰里帶血絲，后來咳出來的全是血塊。他用袖子擦嘴，擦完把袖子翻過來，不讓別人看見。但李寒看見了，袖口內側全是暗紅色的印子。。膝蓋腫得跟饅頭似的，走路得拄著槍桿。每走一步，膝蓋里就發出咯吱咯吱的聲響。他咬著牙走，額頭上全是汗，不是熱的，是疼的。。肩膀上那道刀疤裂開了口子，膿血把棉衣染得黑一塊黃一塊。他用針把傷口縫上，沒有麻藥，就那么一針一**進去。縫完之后把線頭咬斷，吐在地上，罵了一句娘。。不是不想抱怨。是沒力氣抱怨。。他自己騎了一匹老馬，走在隊伍最前面。八歲的孩子騎在馬上，腳夠不到馬鐙，就那么懸著。但他騎得很穩。韁繩在他手里攥著，不緊不松。馬走快了，他輕輕拉一下。馬走偏了，他用膝蓋頂一下馬肚子。，透過車簾的縫隙看著李寒的背影。瘦小的背影。在風沙里顯得格外單薄。但那個背影從來沒有彎過。，車隊在一座廢棄的驛站里**。，其實只剩四面土墻和一個塌了一半的屋頂。地上全是碎瓦和干了的馬糞。。火不大，干柴不夠，只能省著燒。二十個人圍著火堆擠成一團，有人啃干糧，有人縫補衣服，有人靠著墻打盹。趙老栓靠著墻根，閉著眼睛，喘氣帶著哨音。張鐵柱把腫了的膝蓋架在一塊石頭上，用破布蘸著涼水敷。劉三在磨刀，那把刀已經銹了，他磨了很久，刀面上還是坑坑洼洼的。，手里拿著炭筆和紙。他在畫圖。。城墻的位置、水井的位置、房屋的布局、道路的走向——每一條線都畫得清清楚楚。他畫得很慢。不是不會畫，是在算。算每一段城墻需要多少土方，算每一口水井需要挖多深，算每一間房屋需要多少木料。
王忠端了碗熱水過來。
"殿下，喝點水。"
李寒接過碗，沒喝。他看著火堆，忽然問了一句：
"王忠，你后悔嗎？"
"后悔什么？"
"后悔跟了我。"
王忠沉默了。他看著火堆，火光照在他滿是皺紋的臉上，把那些皺紋照得更深了。
過了很久，他開口了。
"殿下，老奴這輩子，做過很多后悔的事。最后悔的一件，是當年沒能護住皇后娘娘。"
他的聲音很平靜。但缺了三根手指的左手在微微發抖。
"娘娘走的時候，老奴跪在床前。娘**手已經涼了。她抓著老奴的袖子，抓得很緊。娘娘說，王忠，別哭了。你還有事要做。幫本宮看著那個孩子。"
王忠抬起頭，看著李寒。火光在他眼睛里跳動。
"所以殿下，老奴不后悔。"
李寒看著他。看了很久。
然后他把那碗水遞回給王忠。
"喝吧。你嘴唇都裂了。"
王忠接過碗。低頭喝水的時候，他用手背飛快地擦了一下眼睛。
第十二天，車隊進入了涼州地界。
涼州城比李寒想象的要小。城墻不高，夯土筑的，有些地方已經開裂了。
沒有人迎接他們。
守城的小吏翻了翻文書，抬頭看了李寒一眼，那眼神里沒有敬畏，沒有同情，只有一種看死人的漠然。
"寒王是吧？往前走。出了北門再走三百里就到了。"
他把文書扔回來。文書在空中翻了兩圈，落在李寒腳邊的泥地里。
王忠的臉色很難看。李寒攔住了他。
"別跟他計較。"
李寒彎腰撿起文書，用袖子擦掉上面的泥，翻身上馬。
那個守城小吏轉身時低聲嘟囔了一句。
"又一個去送死的。"
李寒聽見了。他沒有回頭。
當晚，車隊在涼州城外的驛站歇腳。
說是驛站，其實就是幾間破土房。屋頂漏風，墻上全是裂縫，地上鋪的稻草發了霉。
老兵們擠在一間屋里，橫七豎八地躺了一地。趙老栓的喘氣聲在黑暗里格外清晰——呼——吸——呼——吸——中間偶爾斷一下，讓人擔心他下一口氣還能不能接上來。
李寒睡不著。他坐在門檻上，看著北方的夜空。
王忠從屋里走出來，在他身邊坐下。
"殿下，您該睡了。"
"睡不著。"
"您……真的不怕嗎？"
李寒轉過頭，看著王忠。
"怕什么？"
"怕死。怕那片廢地。怕......"王忠頓了頓。"怕您父親真的不要您了。"
李寒沒有馬上回答。他抬頭看著夜空。北方的星星比長安的亮，一顆一顆掛在天上，像碎銀子撒在黑布上。
過了很久，他開口了。
"王忠，你知道我母親走的時候，跟我說了什么嗎？"
王忠搖頭。
"她什么都沒說。她病了很久。最后那幾天，她已經說不出話了。她就那么看著我。一直看著。看到最后。"
"我知道她想說什么。她想說，活下去。"
"所以我不怕死。我怕的是——活不下去。"
王忠沒有說話。他看著這個八歲的孩子，忽然覺得喉嚨里堵了什么東西。
李寒站起身。拍了拍棉袍上的土。
"睡吧。明天還要趕路。"
他走進屋里。屋里傳來趙老栓的咳嗽聲。一聲接一聲。像一把鈍刀子在鋸木頭。
第二天一早，車隊繼續向北。
出了涼州城，路更難走了。官道到這里就斷了，只剩下一條坑坑洼洼的土路。路面被車輪碾出了兩道深深的車轍，車轍里結了冰，馬蹄踩上去直打滑。馬車走在上面，顛得像篩糠。車軸嘎吱嘎吱響，隨時要散架的樣子。
人煙徹底消失了。
放眼望去，全是荒灘。枯草。碎石。偶爾有一兩只禿鷲蹲在路邊的石頭上，歪著腦袋看他們。那眼神跟涼州城門口那個小吏一模一樣——看死人的眼神。
老兵們開始害怕了。
不是怕死。當兵的，誰沒見過死人？
他們怕的是這片地方本身。
"這地方不對……"趙老栓縮著脖子，眼睛四處亂瞟。"太安靜了。連只兔子都沒有。"
"我聽說……北邊那片廢軍鎮，鬧鬼。"張鐵柱壓低聲音。"四年前，那地方駐扎過一整個營。三百多號人。一夜之間，全沒了。"
"突厥打的？"
"不知道。有人說是突厥。有人說是——自己人。"
火堆旁安靜了。只聽見風刮過荒灘的聲音，嗚嗚的，像有人在哭。
劉三把磨好的刀插回鞘里。"別說了。睡覺。"
沒有人再說話。但也沒有人睡著。
傍晚時分，車隊在一處廢棄的烽燧旁停下。
烽燧是前隋留下來的，已經廢棄了很多年。土墻被風蝕得坑坑洼洼。
李寒站在烽燧頂上，向北眺望。
夕陽把荒原染成了一片血紅。在視線的盡頭，隱約能看到一片灰黑色的輪廓，低矮的，破碎的，像一頭死去的巨獸趴在地平線上。
那就是他們的目的地。廢棄軍鎮。
王忠爬上來，站在他身后。
"殿下，老奴剛才跟客棧伙計打聽到一件事。"
"說。"
"那個軍鎮，四年前確實駐扎過一營人馬。三百二十人。一夜之間，全部死亡。官府說是突厥偷襲。但有人看見，那天晚上，軍鎮里來的是大唐的人。"
李寒轉過身，看著王忠。
"大唐的人？"
"是。穿著大唐的軍服。說的是大唐的官話。天亮之后，那三百二十人就全死了。然后那支隊伍就消失了。"
"那個客棧伙計怎么知道？"
"他當時是軍鎮里的伙夫。那天晚上他正好去涼州城采買，不在軍鎮里。等他回來的時候——滿地都是死人。三百二十個。一個不少。他跑了。跑到涼州城，改名換姓，當了客棧伙計。這件事他跟誰都沒說過，直到今天。"
李寒沉默了很久。
風從北邊吹過來，帶著一股干燥的、古老的、像什么東西被埋了很久的氣味。
然后他笑了。"越來越有意思了"。
"一座鬧鬼的死城。一支被滅口的駐軍。一個被刻意抹掉的秘密。長孫無忌給我們挑的地方，比我想的更有故事。"
他對王忠說：
"明天一早出發。我要親眼看看，這座軍鎮里到底藏著什么。"
王忠看著李寒的背影。夕陽把那個瘦小的影子投在烽燧的殘墻上——很長，很大。
烽燧下方。荒灘邊緣。
周平蹲在一塊石頭后面，啃著干糧。干糧硬得跟石頭一樣，他得用口水泡軟了才能咽下去。
他已經跟了十七天了。
十七天里，他看著那個八歲的孩子騎馬、畫圖、跟老兵說話、跟太監聊天。沒有哭過一次。沒有抱怨過一句。每天晚上別人都睡了，他還坐在火堆旁畫圖。
周平當了十五年暗探。跟過的人沒有一百也有八十。見過各種各樣的人面對絕境時的反應。有人哭，有人罵，有人求饒，有人嚇得尿褲子。
但這個孩子，他看不透。
他收起干糧，翻身上馬。
繼續跟著。
他不知道的是，那個孩子已經知道他的存在了。
而且已經在心里給他安排好了位置。
第一份"禮物"的位置。