了。”
趙老板點(diǎn)了點(diǎn)頭，從柜臺(tái)下面取出一個(gè)半舊的錢(qián)袋放在她面前，里面不是銅錢(qián)碎銀，而是幾顆成色不錯(cuò)的小塊金砂——在西臚域，這是比銅錢(qián)和碎銀更加硬通的硬通貨。“你在西臚域的路還長(zhǎng)。這點(diǎn)金砂你帶在身上，遇到難處的時(shí)候能用上。”
說(shuō)完轉(zhuǎn)身繼續(xù)撥他的算盤(pán)，頭也不抬，像是已經(jīng)見(jiàn)過(guò)太多人從這座城中啟程奔赴更遠(yuǎn)的地平線(xiàn)。蘇念握著那個(gè)錢(qián)袋站在柜臺(tái)前，沒(méi)有說(shuō)什么煽情的道謝話(huà)，只是將那枚被她貼身藏了半年的玉麒麟從頸間取出來(lái)，在趙老板面前晃了一下——不是炫耀，是一種極其鄭重的、像是在說(shuō)“我會(huì)帶著它活著回來(lái)”的姿態(tài)。趙老板手中的算珠在那一刻停頓了一瞬，然后繼續(xù)撥了下去。蘇念將玉麒麟收回衣領(lǐng)內(nèi)，將那個(gè)錢(qián)袋系在腰間，推開(kāi)了趙家酒肆的門(mén)，踏入了平沙城外的晨光中。
西臚域的廣闊天地，正在她面前緩緩展開(kāi)。
蘇念離開(kāi)平沙城后，沿著一條商隊(duì)常走的西北向道路走了四天。她沒(méi)有明確的目的地，只有一個(gè)大致的方向——向西。因?yàn)樗龔内w家酒肆中那些過(guò)往客商的閑談中反復(fù)聽(tīng)到一個(gè)地名：“王庭”——西臚域中部最大的一部，赤勒部的核心所在。據(jù)說(shuō)赤勒部的首領(lǐng)是一位年輕但極有謀略的單于，名叫赫連錚，近年來(lái)自赤勒部在他的統(tǒng)領(lǐng)下勢(shì)力擴(kuò)張迅速，吞并了周邊好幾個(gè)小部落，隱隱有成為西臚域最強(qiáng)勢(shì)力的勢(shì)頭。蘇念對(duì)“成為一方霸主”這種事沒(méi)有興趣。但她有興趣的是那些與赤勒部有生意往來(lái)的商人們口中提到的一件小事——赤勒部的王庭中有從中原來(lái)的工匠，能打造一種質(zhì)地極輕、韌度極好的鱗甲，在西臚域各部落中極受青睞。她想親眼看看那種鱗甲。
她走了四天。**天的黃昏，她遠(yuǎn)遠(yuǎn)看到了一片規(guī)模遠(yuǎn)超平沙城的營(yíng)地——數(shù)千頂帳篷散布在一條河流的兩岸，炊煙裊裊升起，牛羊成群，牧馬嘶鳴，營(yíng)中人來(lái)人往，一派草原王庭的氣象。她在那片營(yíng)地外圍被赤勒部的巡邏騎手?jǐn)r住了。騎手們看到她是一個(gè)獨(dú)行的年輕女子，沒(méi)有攜帶兵器，衣著樸素但干凈，倒也沒(méi)有為難她，只是例行盤(pán)問(wèn)了幾句。蘇念舉起雙手示意自己沒(méi)有敵意：“我是一個(gè)過(guò)路的。聽(tīng)說(shuō)赤勒部有中原來(lái)的好手藝，想來(lái)看看能不能學(xué)點(diǎn)東西。”
巡邏騎手們互相看了一眼，大概是覺(jué)得一個(gè)獨(dú)身女子在這種地方提出這樣的要求頗為稀奇，但又不像是探子——沒(méi)有探子會(huì)這樣大搖大擺地從正面走進(jìn)王庭。最終領(lǐng)頭的那名騎手將她帶進(jìn)了營(yíng)地，但沒(méi)有放她隨意走動(dòng)，而是將她安置在了營(yíng)地邊緣一頂空著的舊帳篷中，讓她等著。她當(dāng)晚就在那頂舊帳篷中住下了——用隨身攜帶的水壺?zé)艘稽c(diǎn)熱水，泡了一塊她提前烤好的干餅，就著幾根在路邊采的可食用的野菜，安靜地吃完了一頓簡(jiǎn)陋的晚飯。
第二天清晨，她被帶到了赤勒部單于的大帳前。赫連錚坐在帳中，看起來(lái)比她想象中年輕——大約三十歲出頭，面容被草原的風(fēng)沙打磨出一種堅(jiān)硬的棱角，一雙深褐色的眼睛帶著一種不需要開(kāi)口就能讓人感受到分量的沉靜。他打量著站在帳中的蘇念平靜地回望著他。她穿著一身洗得發(fā)白的舊衣，面容被風(fēng)沙吹得有些粗糙，但站姿筆直，目光沉穩(wěn)，不躲閃，不討好，不像一個(gè)請(qǐng)求收留的流落者，反而像是一枚被歲月磨平棱角后反而更加堅(jiān)實(shí)的石頭。赫連錚看了她片刻，開(kāi)口問(wèn)了兩個(gè)問(wèn)題：“你是誰(shuí)？為什么來(lái)赤勒？”
蘇念沒(méi)有編造復(fù)雜的身世，只是在他帳中的空地上如實(shí)回答：“我叫蘇念，從中原來(lái)的。半年前流落到了西臚域，在平沙城趙家酒肆幫了半年工。聽(tīng)說(shuō)赤勒部有中原來(lái)的工匠，能做很好的鱗甲——我想學(xué)一點(diǎn)能靠手藝吃飯的本事。”她頓了頓，“作為交換，我可以幫赤勒部算賬。平沙城的趙老板說(shuō)我算賬還可以。”
赫連錚沒(méi)有立刻回答。他轉(zhuǎn)頭對(duì)帳外吩咐了一句什么，片刻后，一名侍衛(wèi)取來(lái)了一卷厚厚的羊皮賬冊(cè)，放在蘇念面前的矮幾上。那是一卷記錄了赤勒部過(guò)去一年馬匹交易的賬冊(cè)——密密麻麻的數(shù)目和標(biāo)記，字跡潦草，記錄