秀才回來(lái)，給我這張老臉爭(zhēng)口氣。”
蘇墨把布包收進(jìn)懷里，起身朝周老夫子深深鞠了一躬。
蘇墨要考院試的事情在鎮(zhèn)上傳開(kāi)了。傳得快，不是因?yàn)樗胁牛且驗(yàn)槟莻€(gè)賭約。“窮酸秀才和王少爺打賭，賭他三年能中”。“三年？他考三回都沒(méi)中，再考三十回也白扯。王少爺這頓飯請(qǐng)定了。”
蘇墨沒(méi)理。他關(guān)上門，把腦子里的書一本一本翻出來(lái)讀。經(jīng)史子集，凡是這幾年他摸過(guò)的、借過(guò)的、掃過(guò)一眼的書，全部整整齊齊碼在那間看不見(jiàn)的屋子里。書里的字像刀刻上去的，每一個(gè)筆畫都清清楚楚，他睡覺(jué)的時(shí)候都能在眼皮上看到一頁(yè)一頁(yè)的字。
三個(gè)月后，院試開(kāi)考。考場(chǎng)設(shè)在府城學(xué)宮，九排號(hào)舍，每間寬不過(guò)三尺。蘇墨穿著一件洗得發(fā)白的藍(lán)布直裰走到入場(chǎng)口。周圍的考生都穿著綢衫，有書童拎筆墨籃子，有家丁在身后打傘。蘇墨手里提著一個(gè)破藤籃，里面裝著筆、墨、干糧，籃子的把手用麻繩纏了好幾圈。排在他后面的兩個(gè)考生交換了一個(gè)眼神，笑了笑，沒(méi)說(shuō)話。
入口處有搜檢。監(jiān)考差役是個(gè)肥頭大耳的中年人，正在翻前面幾個(gè)考生的考籃。翻到蘇墨的時(shí)候，差役的手頓了一下，把他從頭到腳看了一遍，然后拿起藤籃里那支禿了頭的筆在眼前轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)。
“就帶這個(gè)？”蘇墨沒(méi)說(shuō)話。差役嗤了一聲，把筆扔回籃子里，下巴往號(hào)舍方向一抬，“進(jìn)去。”
蘇墨找到自己的號(hào)舍，坐定，磨墨。開(kāi)考的鑼聲一響，他把試卷翻開(kāi)。策論題：《論君子務(wù)本》。蘇墨閉上眼睛，深吸一口氣。腦子里那間屋子里，幾十本書同時(shí)在翻頁(yè)——《論語(yǔ)》《孟子》《大學(xué)》《中庸》先翻，然后是歷代注疏，程朱的、陸王的、漢儒的，所有相關(guān)的論述同時(shí)浮上來(lái)，一層疊一層，清清楚楚。他提起筆，開(kāi)始寫。筆尖落在紙上，沙沙聲又快又穩(wěn)，沒(méi)有停頓，沒(méi)有涂改。
隔壁號(hào)舍的考生偷偷往這邊看了一眼，看到他的筆速，愣了一下。
巡考官沿著號(hào)舍之間的過(guò)道慢慢踱過(guò)來(lái)。走到蘇墨號(hào)舍門口的時(shí)候停住了。蘇墨沒(méi)抬頭。巡考官站在那里看了很久，先是看他的字，然后看他的文章。蘇墨寫到一半，感覺(jué)到門