我被接回府那天，親娘柳氏笑著把一紙婚帖拍進我手心：“你剛回來，娘給你找了樁天大的好親事！

忠勇伯家的大小姐。”

那位大小姐克死兩任未婚夫了，滿京城誰不知道？

敢情接我回來，是急著讓我送死的。

我轉頭望向父親身后的蘇臨安，掀了掀唇角：“滿城皆知與大小姐有婚約的是蘇臨安，怎么換成我了？”

親娘笑容一僵，又熱絡地貼上來：“臨安和伯府二小姐是兩情相悅的，你自小養在鄉下，能攀上伯府的門第，已是幾世的造化。”

蘇明哲這才端著父親的架子：“你一個村野回來的，過去正好替家里掙個前程，別不知好歹。”

我把婚帖扔回柳氏懷里：“這樁好事，您自己留著吧，我不稀罕。

“1“給我一百兩分家銀，我現在立刻就走，你們讓蘇臨安娶誰考科舉，都和我沒關系。”

我聲音不高，卻足夠讓廳里所有人都聽清。

“你做夢！”

柳氏瞬間炸了。

“我們蘇家能認你就不錯了，你還敢要銀子？”

我沒理她，抬眼盯著蘇明哲瞬間發白的臉，“那我順路去學政衙門說說，我看今年蘇臨安的科舉考評會不會給過。”

“順便去忠勇伯府問問，他們家的大小姐，是不是就這么上趕著要嫁個替死鬼。”

蘇明哲“騰”地一下就站了起來，指著我氣得手都抖：“你敢！”

“你看我敢不敢。”

我靠在柱子上，抱著胳膊慢悠悠地看他，“你蘇大人是要臉的，蘇臨安未來是要做官的，真鬧起來，丟人的是你們蘇家。”

我太清楚他們的軟肋了。

聽聞蘇明哲去年剛升了五品郎中，正在考核期。

要是鬧出苛待親兒子的丑事，蘇臨安的科舉路直接就廢了。

他們養了蘇臨安十八年，怎么舍得前功盡棄？

柳氏也慌了，轉頭拉著蘇明哲的袖子急得眼眶都紅了：“老爺，這可怎么辦啊？

真鬧出去臨安的名聲就完了！”

蘇臨安也慌了，站起來急道：“爹！

不能讓他去鬧啊！

我下個月還要和二小姐定親呢！”

三個人湊在一起咬了半天耳朵。

蘇明哲的臉青一陣白一陣，最后咬著牙從袖袋里掏出一百兩的銀票摔在我面前：“給你！

滾！

以后蘇家的門你這輩子不許再踏進來！”

我彎腰把銀票撿起來，吹了吹上面的灰，揣進了袖袋里。

自始至終我沒看他們一眼，轉身就往門外走。

柳氏還在身后尖著嗓子罵我白眼狼，我全當沒聽見。

十八年沒養過我一天，一見面就要我替婚**。

要我把命給他們寶貝兒子鋪路，也不看看他們配不配。

朱紅大門在我身后“哐當”一聲關上。

我剛走**階，眼角的余光就瞥見拐角的墻根處。

我認出那是剛剛蘇臨安身邊的貼身小廝來福，他鬼鬼祟祟地探出頭。

他藏在袖袋里的手露出來半截，半包黃紙包的藥粉露出了個邊角。

我沒停腳步，依舊慢悠悠地往西走。

剛拐過一個巷口，就聽見身后的來福對著墻根暗處的人點頭哈腰，聲音壓得很低：“小的都看見了，他往西邊養父家去了，咱們什么時候動手？”

2我特意繞了兩條小巷子確認沒人跟，才推開了養父家的籬笆門。

院里頭養父蘇慎正蹲在廊下曬書，青布長衫洗得發白。

看見我進門半點沒驚訝，只拍了拍身邊的小凳子：“回來了？

蘇家那倆夫妻沒為難你？”

我把在蘇家發生的事原原本本說了，還把那一百兩銀票遞給他。

蘇慎沒接，反而轉身進了書房抱出一摞書遞到我手里。

最上面那本《論語集注》的頁邊全是密密麻麻的朱筆批注。

是他當年在翰林院當編修的時候親手寫的，連頁腳都磨起了毛。

“我當年就是太剛正，你不一樣，你有天賦，又細心。”

蘇慎笑得溫和，指尖點了點那些筆記，“這些全是我攢了十幾年的科舉核心考點，你好好學，別管蘇家那些牛鬼蛇神。”

我眼眶有點發熱，抱著那摞筆記重重點頭。

接下來半個月我天天泡在書房里背書做題。

蘇慎每天早上去山上采草藥換錢，中午回來給我燉銀耳蓮子湯補腦子。

街坊四鄰知道我要考鄉試，平時連院門都舍不得讓我出。

有什么好東西都往我家送，日子過得安穩又踏實。

我以為蘇家會消停一陣，沒想到蘇臨安的招來得這么快。

這天下午我剛做完一套鄉試真題，就聽見有人敲院門。

開門就看見一個穿縣學先生長袍的男人站在門口，帽檐壓得很低，看見我就往門里擠。

“你就是蘇衍之？”

他從懷里掏出一摞訂得整整齊齊的卷子，塞到我手里，“我是縣學的劉先生，這是本次鄉試的內部押題卷。”

“是蘇家長輩特意花了大價錢給你弄來的，你把上面的題全背熟，這次穩進前三。”

我指尖碰了碰卷子的封皮，抬眼掃過他的臉。

養父教過我，人撒謊的時候，總忍不住摸身上熟悉的東西緩解緊張。

還有這卷子上的筆跡，我總覺得眼熟。

前幾天翻蘇慎攢的歷年科場舞弊案通告的時候，好像見過類似的字。

瞬間我就反應過來了，這哪是什么蘇家的好意，明明是蘇臨安的圈套。

故意弄了套假的押題卷給我，要么讓我背了之后考砸，要么就是到時候他反咬一口。

直接就能把我的科舉路徹底斷了，比下藥還狠。

我心里冷笑，臉上卻擺出一副受寵若驚的樣子。

雙手接過卷子，連連鞠躬道謝：“多謝先生！

多謝蘇家長輩的好意！

我一定好好背！”

我還特意從兜里掏了兩個銅板塞給他當謝禮。

他慌慌張張接了，轉身就跑，連句話都沒敢多說。

看著他的背影消失在巷口，我臉上的笑瞬間收了。

轉身進了書房，我找了個空的桐木盒，把那套假押題卷原封不動放進去。

封好盒子，我特意把它鎖進了床底最里面的樟木箱。

還在箱子縫里夾了一根頭發，只要有人開過箱子，頭發肯定會掉。

剛把箱子推回原位鎖好，就聽見院門外傳來“砰砰砰”的拍門聲。

是鄰居張嬸的聲音，急得都帶了哭腔：“衍之！

縣學的教諭大人說你報考的資料出問題了，要你立刻過去一趟！”

我心里一沉，擦了擦手就去開院門。

院門口站著好幾個穿官服的人，領頭的縣學教諭王大人臉黑得像鍋底。

看見我開門，上來第一句話就像冰碴子一樣砸過來：“蘇衍之，你這身份資料是偽造的，本次鄉試你不用考了！”

3我盯著王教諭手里攥著的戶籍頁，心里門清——假押題卷是軟刀子，這招構陷身份偽造。

是想直接把我釘死在考場門外，連進場的機會都不給。

我沒慌，甚至還給他讓了個臺階：“王大人是不是搞錯了？

我的戶籍是二十年前就落在本縣的，所有手續都齊全。”

王教諭把臉一板，把戶籍頁“啪”地甩在我手里：“有人匿名舉報你是蘇家外逃的私生子，根本不具備本地報考資格。”

他說話的時候眼神總往自己左袖袋瞟，我一眼就看穿他這是收了好處來刻意找事的。

我沒跟他吵，轉身進了屋。

沒半刻鐘就拎了個紅漆木盒出來，當著他的面打開。

盒子里放著養父蘇慎當年從翰林院帶回來的編修腰牌副本。

證明蘇慎是正經的致仕官員，有資格給我做鄉試的鄉賢擔保。

還有我落了戶的戶籍紅冊，縣衙的公章蓋了滿滿三頁。

明明白白寫著我是蘇慎的養子，完全符合鄉試報考的所有要求。

我把盒子推到他面前，笑了笑：“王大人可以查查，要是這兩樣也有假，我自愿放棄報考資格。”

王教諭翻來覆去把兩樣東西看了不下十遍，也挑不出半點錯處，臉一陣青一陣白。

身后跟著的縣學先生趕緊打圓場，說大概率是匿名舉報的人弄錯了。

最后他只能咬著牙把我的報考資格恢復。

說完就帶著人灰溜溜走了，連水都沒敢喝一口。

我看著他的背影，蘇臨安這點伎倆，還不夠看的。

第二天我起了個大早，去貢院提交最終的核驗資料。

臺階上領頭的是都察院左都御史沈大人，今年的鄉試科場紀律由他親自**。

我排在隊伍里，掏資料的時候不小心把揣在懷里裝假押題卷。

剛要塞回去，就聽見身邊傳來一個清冽的女聲：“等一下，你這盒子里的卷子，是不是所謂內部押題卷？”

我抬頭一看，說話的姑娘穿一身素色暗紋襦裙。

手里抱著一摞厚厚的卷宗，身邊跟著兩個都察院的差役，看站位應該是沈大人的家眷。

她見我愣著，直接把手里的卷宗攤開給我看。

上面是近三年三起未破的科場**案的筆跡樣本，和我那套假押題卷上的筆跡一模一樣。

“我是沈聽荷，跟著家父查這個舞弊團伙已經半年了。”

她指了指我懷里的押題卷，眼神亮得很，“我們一直找不到這個團伙最近的作案證據。”

我沒猶豫，當場就把蘇臨安派人送假卷的前因后果說得清清楚楚。

沈聽荷特意跟我提了一句，他們最近已經盯上了禮部員外郎周明。

這人是蘇家的姻親，和多次**案都有牽扯。

我們當場約定三天后在城西的悅來茶館碰頭，交換各自查到的線索。

跟沈聽荷分開后，我往家走。

剛拐過貢院旁邊的青石巷，就看見蘇臨安靠在巷口的老槐樹上。

眼睛直勾勾盯著我手里露出來的翰林院編修腰牌——那是鄉試入場必須的擔保憑證。

他看見我看他，嘴角扯出個陰惻惻的笑，顯然是早就盯上了我這塊腰牌。

我沒理他，轉身就走。

剛把腰牌揣進貼身的衣袋，就聽見身后蘇臨安對著管家壓低聲音說了句什么。

管家哈著腰連連點頭，轉身就往我家的方向快步走去。

4我沒急著回家，繞了兩條路先去了里正家。

里正本來就看不慣蘇家**百姓的做派，當場拍板給我做證人。

等我走到家門口，張嬸拎著菜籃子站在巷口，看見我就快步迎上來：“衍之，你可算回來了！

剛才蘇家那大管家鬼鬼祟祟在你家門口轉悠。”

“問你平時是不是把貴重東西都放書房，我順著他的話說是，你注意安全。”

我笑著給張嬸塞了兩個剛買的蜜棗：“多謝張嬸。”

我當然不會傻到把真腰牌放書房，那是我前幾天找木匠做的假腰牌。

真腰牌早就被我塞進了養父床底下的暗格。

果然到了丑時，就看見一道黑影**進來，摸進了書房。

臨走翻窗跑的時候腳滑差點摔在院里，看得我差點笑出聲。

第二天就是和沈聽荷約好碰頭的日子，我去了悅來茶館，她已經在雅間等我了。

“你可來了，我剛拿到最新的供詞。”

她把一份按了紅手印的供詞推到我面前，是那個給我送假押題卷的劉先生寫的。

上面寫著是蘇臨安花了五十兩銀子雇他送的假卷。

“還有你說的那個禮部周員外郎，我們查到他上個月剛收了蘇家三千兩銀子。”

“承諾這次鄉試給蘇臨安透題，考場的搜檢官到時候給他遞小抄。”

我把昨晚收集的證據遞給她，沈聽荷眼睛一下子就亮了：“太好了，人證物證全齊了，就等鄉試當天收網。”

我們倆把所有證據都核對了一遍，約定好**當天在貢院門口等蘇臨安自己撞上來。

鄉試前一天下午，蘇臨安特意帶著一群小廝跑到我家門口耀武揚威。

晃著手里那塊偷來的假腰牌，對著圍觀的街坊四鄰大聲嘲諷：“蘇衍之，沒有翰林腰牌做擔保，你連貢院的門都摸不著，還想考科舉？”

我一副慌慌張張的樣子，伸手要去搶他手里的腰牌。

他笑得更得意了，把腰牌揣進懷里，轉身就走，臨走還放狠話：“等我中了解元，第一件事就是把你這個野小子趕出縣城！”

我看著他的背影，嘴角翹了翹。

第二天卯時剛過，我剛走到檢查口。

就看見蘇臨安站在最前面，對著負責檢查的王教諭大聲喊：“大人！

就是他蘇衍之！

偷了腰牌還買了**卷！

快把他抓起來！”