正午。雜役院。
斧頭落下，木柴裂開，發出一聲悶響。
蘇塵溯甩掉手上的汗，重新握緊斧柄。手掌上水泡磨破好幾層，血和汗黏在一起，握下去一陣刺痛，從掌心一直鉆到指尖。他沒有停。胳膊繃緊，斧刃又落下去。
木茬子崩出去，滾到屋檐底下。
日頭毒辣，曬得地面的碎石燙手。空氣中浮著木屑和塵土，熱浪從地面往上蒸，劈好的木柴摞成一堆，沒劈的散在另一側，中間**頭曬出一道干燥的界線。
屋檐底下蹲著幾個雜役，嗑著瓜子看。瓜子殼吐了一地，有人拿鞋尖撥拉著玩。
“塵溯！過來歇一歇。”小李三沖他喊，“又沒人給你加工錢，劈個柴扎得住那么賣力？”
蘇塵溯沒答話。又一斧頭下去，木柴正中裂成兩半，崩出去的木茬子差點打到蹲在最近那個雜役的腳。
陳二狗嘁了一聲:“人家做著外門弟子的夢呢。三年后滿十九，突破不了三層就得滾蛋，不劈柴還能干什么？”
老貓啐了一口瓜子殼:“五靈雜根，修煉起來比烏龜還慢。做夢也不挑個實際的。就他這資質，劈到死也摸不到三層的門檻。劈再多的柴，靈氣也不會從木頭縫里蹦出來。”
“一年半沒戲了。”
身后傳來兩聲嗤笑。
蘇塵溯的斧頭頓了一下，又落下去。他沒有回頭，也沒有接話。斧刃砸進木頭的聲響在院子里一下接一下地彈。
陳二狗壓低聲音:“哎，你們聽說了沒？趙峰上周突破煉氣六層了。”
老貓嘖了一聲:“那咱們這位怕是要倒霉了。”
“去年小比的事你忘了？雜役院這位一路打到決賽，差一點把趙峰掀翻。天驕能咽下這口氣？”
陳二狗接過話頭:“咽不下又能怎樣？**還有三年，差距只會越拉越大。人家煉氣六層了，他還在二層蹲著。”
蘇塵溯全聽在耳里。斧刃一下接一下，砸得木柴悶響不斷。
院門外傳來一聲清越的鶴鳴。
雜役們同時抬頭，臉色變了。
一只通體雪白的靈鶴從雜役院上空掠過。翅膀帶起的風掀得落葉翻飛。沒人敢抬手去擋。
鶴背上坐著一個白衣少年，約莫十五歲，面容俊朗，眉宇間帶著不加掩飾的傲氣。他俯視著破敗的院落和那幾個蹲在屋檐下的雜役，目光淡漠，像在看一堆擺在地上的舊物。
靈鶴盤旋一圈，緩緩落了下來。鶴翅收攏時帶起的風卷起地面的碎葉和塵土，撲到屋檐底下幾個雜役的臉上，沒人敢抬手去擋。
雜役們站直了身子。小李三手里的瓜子掉了一地。老貓也不吭聲了，站到墻根邊，低著頭。
蘇塵溯握著斧頭，沒有動。
趙峰坐在鶴背上，打量院子。目光掃過那堆劈好的木柴，從木柴移到握著斧頭的那雙手上，最后停在蘇塵溯臉上——認出來了。
“是你。”
聲音不大，院子里每個人都聽得清清楚楚。
蘇塵溯沒有吭聲。
趙峰的目光從他滿是水泡的手掌掃到那張**頭曬得發黑的臉，從那張臉掃到身上洗得發白的雜役短褐。袖口磨得起了毛邊，領口有幾處脫了線。
嘴角慢慢浮起一絲笑意。不是笑給誰看，是看見一件舊物還在原處的神情。
“五靈雜根，煉氣二層。一年了，沒點長進。”趙峰語氣平淡，像在說一件跟自己毫不相干的事，“三年后**，你連當我對手的資格都沒有。”
蘇塵溯低著頭，盯著地上的木屑。手指握著斧柄，指節微微發白。沒有抬眼，沒有回話，就這么站著，像一截釘進地里的木樁。
胸腔里心跳比平時重。但臉上什么都看不出來。
“雜役就該干雜役的活。”趙峰拍了拍靈鶴的脖子，“想靠劈柴突破？做夢。”
靈鶴振翅而起。趙峰的身影很快消失在天際。
院子里安靜了很久。靜得能聽見遠處風吹過樹梢的聲響，能聽見日頭底下泥土干裂的細微咔嚓聲。
直到鶴鳴聲徹底遠去，雜役們才敢喘氣。
老貓最先回過神來，啐了一口:“聽見沒？別做那些不切實際的夢。人家外門天才都把話說到這份上了，識相的就老老實實劈你的柴。”
陳二狗跟著附和:“就是。人家煉氣六層的外門天才說的話，還能有假？”
“散了散了，沒什么好看的。”
蘇塵溯站在原地，一動不動。
過了幾息，他彎腰撿起地上的斧頭，繼續劈柴。一斧頭下去，木柴裂開。又一斧頭下去，木柴再裂開。動作沒有變慢，也沒有加快，跟趙峰來之前一模一樣。
但腦子里只有兩個字在反復轉。
三年。
雜役們漸漸散了。小李三走了幾步，回頭看了一眼。張了張嘴，沒出聲，轉身走了。
蘇塵溯放下斧頭，走到破屋門檻前坐下。
低頭看自己的雙手。手掌上水泡磨破好幾層，新傷疊舊傷，血漬干涸在掌紋里，手背上的青筋微微凸起。這雙手劈了兩年柴，除了更粗糙，什么都沒變。
他盯著掌心看了很久。沒有表情。
去年小比決賽的事在腦子里過了一遍。那一場他拼盡全力，差一點就把趙峰掀下擂臺。就差那么一點。
趙峰當時看他的眼神，他到現在還記得。不是憤怒，是難以置信。一個雜靈根的雜役，差一點贏了外門天才。
從那以后，趙峰看他的眼神就變了。不再是無視，是記住了。記住雜役院里還蹲著一個人，記住那場差點翻盤的決賽。
被外門天才記住，從來都不是好事。他當時沒想這么多，現在已經晚了。趙峰今天專程落下來，就是為了讓他知道這一點。
他把手放下，站起來。
傍晚。他端著粥碗蹲在院角的石頭上。粥很稀，幾粒米在碗底沉沉浮浮，粥水泛著寡淡的白色。西斜的日頭把他的影子拉成一條細長的線，拖在地上，末端沒入墻根的陰影里。
一口一口喝完。沒有就菜，也沒有換姿勢。碗底那幾粒米嚼了很久，慢慢咽下去。粥水順著碗沿流下一滴，落在影子里，地面洇開一個深色的小點，轉眼就被熱氣吸干。
墻根飄來雜役低語。
“三年后**，第一輪就能讓他死在臺上。”
“**不限境界。外門弟子煉氣五六層的都有，他一個二層上去，不是送死是什么？”
“山下全是趙家眼線。往哪跑？”
“等死也得等三年呢。”
蘇塵溯把碗洗了，回房間。
房間很小。一張木板床，一張歪腿的桌子，桌面有幾道不知什么時候留下的刀痕，深的淺的交錯在一起。窗戶紙破了個洞，夜風從洞口灌進來，吹得桌上那盞沒有點油的燈盞嗚嗚地響。
墻角蟋蟀在叫，斷斷續續。
他坐在床沿上，沒有點燈。
從床板底下摸出一個破舊瓦罐。里面七塊下品靈石，攢了四個月的工錢。他捏著一塊靈石，指腹摩挲過粗糙的表面，感受著里面微弱的靈氣波動。
一塊靈石攥在手心，涼的，沉的。像一塊石頭，又比石頭重，因為里面那絲靈氣是活的。
一枚培元丹三塊靈石。七塊連三枚都不夠。就算月例不被克扣，一個月攢兩塊，一年二十四塊，三年七十二塊。換成培元丹，二十四枚。
二十四枚培元丹，夠普通靈根的弟子從二層推到三層。但他不是普通靈根。五靈雜根消耗是常人的三倍不止。七十二塊砸進去，連水花都聽不見。
賬誰都算得清。算了也沒用。死了這條心比算賬容易。
他把靈石放回瓦罐，塞回床底。
躺倒在床上。
天花板上有一道裂縫，從他頭頂斜斜延伸到墻角。他盯著那道裂縫，突破要功法，要靈丹。五靈雜根哪來的變數。除非有什么東西能打破這盤死局。
可一個雜役，連下品靈石都攢不出幾塊，憑什么指望變數？
想了半天，答案只有一個。沒有變數。
這三年就是一個沙漏，沙子正一粒一粒往下漏。他只能等沙子漏完，等三年后的**，等趙峰的劍落下來。
窗外風聲嗚咽。他閉上眼睛。
剛放松下來，胸口那枚從小戴到大的殘破玉佩貼著他的皮膚微微發燙。熱度一分一分攀升，灼得皮膚發緊。一下，又一下。
不是劇烈的異變，是緩而沉的溫熱，像有人在皮膚底下點了根看不見的線香，從里往外滲，熱度一圈一圈蕩開。
他伸手摸了一下。玉佩還是那副殘破模樣，表面幾道細密裂紋，邊緣磨得光滑。熱度真實可感，指尖能觸到一股溫熱在掌心下游走，像有什么東西在玉佩里頭緩緩轉動。
他放下手。殘玉有異，眼下卻顧不上深究。
窗紙破洞外傳來極輕的腳步聲。在屋檐下停了一息，又走遠。腳步放得很輕，有人刻意壓著步子從他窗根底下經過。
他沒有起身去看。屏住呼吸等了五息，外頭再沒動靜。
睡意剛涌上來，窗外低語隔著墻和夜風傳來。
“……趙峰已經放話……三年后……要你死……”
聲音被夜風吞沒。
蘇塵溯沒有睜眼。手指在黑暗中收緊，又慢慢松開。