深秋的清晨，莊子上起了薄霧，常秋棉是被一陣拍門聲吵醒的。
“秋棉姑娘！起來了沒？”
她睜開眼，身邊的采香已經一骨碌爬起來，披上外衣去開門。
門一開，冷風灌進來，何嬤嬤那張臉比風還冷。
“都什么時辰了還睡著？主母那邊來了信，我特意趕早來告訴你好消息。”
采香一愣：“好消息？”
何嬤嬤跨進門檻，掃了一眼屋里簡陋的陳設，嘴角往下撇了撇，聲音不高不低，卻剛好讓院子里幾個灑掃的婆子都能聽見：
“主母心善，念著你年歲到了，打算給你尋門好親事，就在這周圍的莊子上，找個莊戶人家嫁過去，以后也算有個依靠。”
采香臉色刷地白了。
“莊、莊戶人家？”她聲音都抖了。
“嬤嬤，我們姑娘好歹是常家的……”
“常家的什么？”何嬤嬤斜眼看過來。
“庶女也是小姐，主母還能害她不成？嫁到莊戶人家，有口飯吃，餓不死，那就是天大的恩典了。”
她說完，也不等采香再開口，朝常秋棉抬了抬下巴：
“秋棉姑娘，你收拾收拾，這幾日就等著消息吧。主母那邊已經讓人去物色人家了，總歸不會虧待你。”
說完，扭身走了。
采香眼眶一下就紅了，轉身撲到已經坐起來的常秋棉邊上：
“姑娘！這怎么行？您是常家的小姐，怎么能嫁莊戶人？那、那不是跟那些粗鄙漢子……”
常秋棉坐在床上，披散著頭發，臉上沒什么表情。
她在這莊子上待了四年，早就知道會有這一天。
只是沒想到，主母連裝都不裝一下，直接把她往泥里踩。
“采香，別哭。去給我打盆水來。”她掀開被子下床。
“姑娘！”
“讓你去就去。”
采香抹著眼淚出去了。
常秋棉站在窗邊，看著院子里那幾個灑掃婆子湊在一塊兒，嘀嘀咕咕，時不時往她這邊瞟一眼。
她攥了攥手指，又松開。
外頭傳來腳步聲，比何嬤嬤剛才的步子更重。
一個中年男人走了過來，他站在門口，也不往里走，就那么大剌剌地打量著她，臉上帶著笑，笑里藏著幾分得意。
“秋棉姑娘。”
常秋棉轉過身，看清來人，心里一沉。
莊子上管事的，姓鄒，叫鄒洪安。
鄒洪安：“剛才何嬤嬤來過了吧？主母的意思，姑娘知道了？”
常秋棉垂下眼：“知道了。”
“那姑娘可想好了？”鄒洪安往前邁了一步。
“嫁到莊戶人家去，面朝黃土背朝天，一年到頭吃不了幾頓干的，姑娘這細皮嫩肉的，受得了？”
常秋棉沒說話。
鄒洪安又笑了兩聲：“我這兒倒是有條好路，就看姑娘走不走。”
采香端著水盆回來了，看見鄒洪安在屋里，愣了一下，站在門口不敢進來。
鄒洪安回頭瞥她一眼，又轉回來，壓低了聲音：
“我兒子，鄒應文，今年十六，已經考上了童生。姑娘是識文斷字的，應該知道童生是什么分量。往后考秀才、考舉人，那就是官老爺了。”
他頓了頓，盯著常秋棉的臉：
“我兒子眼光高，這莊子上的丫頭一個都看不上，偏偏前些日子見了姑娘一面，回去就跟我說，非你不娶。”
常秋棉抬起頭，看著他。
鄒洪安以為她動了心，笑得更深了：
“姑娘要是愿意，這事兒我來辦。主母那邊我去說，就說姑娘跟我兒子兩情相悅，求她成全。主母總得給我幾分面子，往后姑娘嫁過來，吃香喝辣，不用下地，等著做官**就是了。”
采香忍不住開口：“鄒管事，您兒子是童生，但我們家姑娘是常家庶女，也……”
“也什么？”鄒洪安臉一沉。
“也配不上？我兒子將來是要做官的，娶個庶女，那是抬舉！”
采香被噎得說不出話。
常秋棉朝著采香瞥了下眼神，又朝鄒洪安福了福身，聲音溫軟：
“多謝鄒管事抬愛。只是這婚事來得突然，我心里亂得很，容我想想，成嗎？”
鄒洪安盯著她看了兩眼，見她低眉順眼的，倒也沒再逼。
“行，姑娘慢慢想。不過可別想太久，何嬤嬤那邊動作快，說不定明后天就把人領來了。”
他說完，轉身走了。
采香等他走遠，才敢開口：
“姑娘！您不會真想嫁給那個鄒應文吧？鄒洪安那個貪樣，他兒子能好到哪兒去？童生又怎么樣，**在莊子上刮了多少油水，姑娘又不是不知道！”
常秋棉走到臉盆邊，彎腰洗臉，冷水撲在臉上，她整個人清醒了幾分。
“我知道。”
采香急得跺腳：“那您還……”
“我說想想，又沒說要嫁。”
常秋棉擦干臉，把帕子放下，抬起頭來，眼神比剛才清明了許多。
“采香，你去幫我打聽打聽，這附近莊子上的農戶，哪家人口簡單，哪家男人肯干活，哪家婆婆好相處。”
采香一愣：“姑娘，您這是……”
常秋棉看著窗外那片霧蒙蒙的天。
“主母要把我嫁出去，鄒洪安想把我扣下來。既然都是嫁，那我為什么不自己挑一個？”
她轉過頭，看著采香：“去吧，小心些，別讓人察覺。”
-
昭德八年，景昌府望北州，常家后院，正房里燒著銀絲炭，溫暖如春。
常大娘子徐氏靠在軟榻上，手里捏著一封信，眉頭微蹙。
她是望北州富商徐家的大女兒，當年帶著整整兩萬兩銀子的嫁妝嫁進常家，十幾年下來，常家上下花的嚼用的，大半都是從她嫁妝里出的。
門口簾子一挑，進來個十四五歲的姑娘，鵝蛋臉，柳葉眉，穿一身桃紅襖裙，正是嫡女常云曦。
“娘。”
徐氏抬起頭：“怎么這會兒過來了？”
常云曦挨著她坐下，壓低了聲音：“娘，常秋棉那事，辦得怎么樣了？”
徐氏把信放下，嘆了口氣：“信已經送下去了，莊子上的人去辦了。”
常云曦眉頭一皺，“那豈不是還要等回信？這一來一回，得多少日子？”
“急什么，總得給她找個婆家，也不能隨隨便便拉個人就嫁了。”
徐氏端起茶盞，“再怎么說也是你爹的骨肉，面上得過得去。”
常云曦急了，一把按住她的手：
“娘！還等什么等？您知不知道，這次選秀女，上頭的公文都下來了：各州各縣，但凡官員家中有適齡女的，嫡女庶女都得造冊上報，只要模樣周正的，一個都不許漏！”
徐氏手一頓。
常云曦湊到她耳邊：“我聽說，北邊那幾個州已經有人入選了。咱們要是慢了，等人到了家門口，那就晚了！”
徐氏把茶盞放下，臉色也凝重起來。
“她今年才十五……”
“十五怎么了？十五正是好年紀！”
常云曦咬著牙，“她那張臉，娘又不是沒見過。她姨娘當年是怎么進的門，娘忘了？要不是長得好看，能入爹的眼？她生的女兒能差到哪兒去？萬一選上了，進了京，見了貴人，往后還有咱們的好日子？”
徐氏沉默了一會兒，拍了拍她的手：
“行了，娘知道了。我再派人去催，讓莊子上趕緊辦。”
常云曦還不放心：“娘，要不直接讓那邊隨便找個人，聘禮都不用給，只要娶了就是了。越快越好，最好這個月就把人嫁出去。”
徐氏看她一眼，到底點了點頭：“行，聽你的。”
-
富春縣，棲霞鎮，常家別莊，采香這兩天跑斷了腿。
她一個從小跟在小姐身邊的丫鬟，別莊上的人認識的不超過五個，出了莊子的大門，往哪兒走都不知道。
頭一天，她硬著頭皮去問廚房的鄭婆子。
鄭婆子倒是熱心，給她指了幾戶人家，可采香跑去一看，不是家里窮得揭不開鍋，就是男人三十好幾了還沒娶上媳婦，還有一個是個跛子。
她回來沒敢跟小姐細說，只含糊說打聽得不仔細，明天再去。
第二天，她又去問莊頭劉柱。
劉柱給她指了個方向，說往東邊走幾里有個村子，村東頭有戶姓陳的人家，家里幾個兒子都肯干活。
采香走了半個時辰才找到那個村子，結果那戶人家的老娘一聽說她是來打聽婚事的，當場拉著她的手問長問短，又問陪嫁多少，又問小姐會不會干活，末了還說：
“我家老三前頭那個媳婦就是太嬌氣，下地兩天就喊著腰疼，沒半年就回娘家了。你這小姐要是也那樣，可不行。”
采香氣得扭頭就走。
兩天下來，她什么也沒打聽著，腳上倒磨出兩個泡。
傍晚，她蔫頭耷腦地推開門。
常秋棉正坐在窗邊繡花，聽見動靜抬起頭：“怎么了？讓人欺負了？”
采香往她跟前一蹲，眼眶都紅了：“姑娘，我沒用。”
常秋棉放下繡繃子，伸手摸了摸她的頭：“慢慢說。”
采香把這兩天的事一五一十說了，說到最后，聲音都帶上了哭腔：
“我、我就打聽著一個還行的，是收菜的王阿婆說的。姓孟，叫平川，他常來咱們莊子送菜，只知道是個莊戶人，看著年紀不大，長得也周正，送菜的時候規規矩矩的，從來不往里頭亂看。可我就知道這么點，別的啥也打聽著了……”
常秋棉沒說話。
采香抬起頭：“姑娘，要不、要不咱們再等等？說不定還能打聽到更好的……”
常秋棉搖了搖頭，“等不了了。”
采香一愣。
常秋棉看著窗外漸漸暗下去的天色，聲音很輕：
“主母這么急著把我嫁出去，肯定是出了什么事，她們絕對不會給我很多時間的。”
她沉默了一會兒，忽然開口：
“你說的那個人，就是常來送菜的那個，明天還來嗎？”
采香一愣：“來、來吧？他好像隔兩天就來一趟，明天正好是該送菜的日子。”
常秋棉點了點頭：“明天你盯著，他來了，給我攔下。”
采香瞪大眼睛：“攔、攔下？姑娘，您要干啥？”
“我要見見他。”
采香差點咬著自己舌頭：
“見、見他？姑娘！您是小姐，他是莊戶人，您怎么能……”
“怎么不能？”常秋棉看著她。
“主母要把我嫁莊戶人，鄒洪安想要我嫁給他兒子。橫豎都是嫁，我還不能自己先選選？”
采香張了張嘴，說不出話來。
常秋棉站起身，走到梳妝臺前坐下，看著銅鏡里的自己。
杏眼含霧，眼尾微微上挑，唇珠飽滿，下巴尖尖的，不笑時清清冷冷，笑起來卻甜得膩人，跟她姨娘一個模子刻出來的。
她不是亂來的。
采香說那人規矩，不亂看，也不攀附討好，說明人品至少端正。
莊子上的菜不是隨便什么人都能送的。
管事再貪，也不敢在吃食上馬虎，送菜的人家都是查過的，家底清白、沒有偷雞摸狗的名聲，才會用他。
就這兩點，已經比何嬤嬤不知道從哪個犄角旮旯拉來的莊戶人強了。
死馬當活馬醫吧。
“明天你機靈點，別讓人看見。”
她說完，頓了頓，“算了，你也機靈不到哪兒去，盡量別讓人看見就是了。”
采香：……
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第二天一早，常秋棉剛梳洗完，還沒來得及讓采香出門，門就被人拍響了。
采香去開門，門外站著的又是何嬤嬤。
這回何嬤嬤臉上帶著笑，不是那種冷笑，是那種辦成了事、等著領賞的笑。
“秋棉姑娘，大喜！”
常秋棉心里一沉。
何嬤嬤往旁邊讓了讓，朝院子外頭努了努嘴：
“人我帶來了，兩個，都是這附近莊子上正經的莊戶人，家里有房子有地，娶了媳婦餓不死。姑娘瞧瞧，相中哪個，今兒就把事兒定下來。”
常秋棉順著她的目光看過去。
院子外頭，假山旁邊，站著兩個男人。
一個三十來歲，黑瘦，駝背，站在那里手腳都不知道往哪兒放，低著頭一個勁兒搓衣角。
另一個年輕些，二十出頭，倒是站得直，可那張臉：
眼睛小得只剩一條縫，塌鼻梁，厚嘴唇，正咧著嘴往院子里頭瞅，瞅見常秋棉的身影，眼睛都亮了。
采香倒吸一口涼氣。