天還沒亮透，慕蓉清淺就被母親從被窩里拽了起來。
屋子里冷得很，銅盆里的水冒著白氣。丫鬟碧桃往她臉上撲了把涼水，冰得她一激靈，徹底醒了。
"小姐，今兒可不能馬虎。"碧桃一邊給她擦臉，一邊絮叨，"奴婢聽說今兒宮里來了四個嬤嬤，個個眼睛毒得很，哪個姑娘腰不直、眼不正、步子大了一寸，全給你記下來。"
清淺打了個哈欠，沒吭聲。
她其實沒想明白，自己怎么就選上了。
父親慕容誠是個五品員外郎，在工部管些修橋鋪路的差事。這人有個毛病——太直。同僚送銀子他不要，上官遞話他不接，連丞相府的宴請他都敢稱病不去。在官場上混了二十年，愣是沒攢下什么家底，也沒攀上什么靠山。
這樣的門第，在選秀的秀女里頭，算是最末一等。
偏偏圣旨下來了，慕容家嫡女慕容清淺，年十六，著即入宮參選。
消息傳到府上的那天，母親林氏哭了半宿。
"咱這樣的人家進了宮，不是送死么？"林氏紅著眼眶說，"那些丞相家的、尚書家的女兒，個個都是吃人不吐骨頭的。我的清淺，斗不過她們啊……"
父親坐在太師椅上，沉默了很久，最后只說了一句："皇命難違。"
就這四個字，定了她的命。
——※——
此刻，天色微亮，慕容府門前已經停了一輛青帷馬車。
清淺坐在銅鏡前，任由碧桃給她梳妝。鏡子里映出一張巴掌大的小臉，眉眼生得倒是清秀，一雙杏眼烏黑清亮，鼻梁挺秀，嘴唇不點自朱。
她身上穿的是宮里發下來的統一衣裳——月白色對襟襦裙，外罩一件淡青色半臂，頭上只簪了一支素銀簪子。
這是規矩。未經過選閱的秀女，一律素裝，不許涂脂抹粉，不許戴金銀首飾，不許穿顏色鮮亮的衣裳。
碧桃在她頭上比了比，又比了比，最后還是只把那支銀簪子別好。
"小姐生得這樣好看，不讓打扮真是可惜了。"
清淺笑了笑："好看有什么用？宮里美人兒多得是。我只求平平安安過完選閱，別撂了牌子回家就好。"
碧桃急了："小姐可別這么說！多少人削尖了腦袋想進宮呢！"
"那是她們想。"清淺站起身，整了整衣裙，"我可不想。"
她心里清楚得很。她們慕容家的女兒，沒有靠山、沒有根基，進了宮就是砧板上的肉，任人宰割。與其去爭那個虛無縹緲的恩寵，不如安安穩穩地過日子。
父親只有她一個女兒，若她被撂了牌子，回家招個贅婿，日子雖然清貧些，卻也自在。
她是這么想的。
——※——
馬車一路晃晃悠悠，從城東的坊巷駛向皇城。
清淺掀開車簾一角，看見街市上的百姓漸漸多起來。賣包子的鋪子剛揭了籠屜，白騰騰的熱氣裹著香氣飄過來。賣花的小販挑著擔子沿街叫賣，擔子上的梔子花還帶著露水。幾個孩子在巷口追著一只野貓跑，笑聲傳出老遠。
她心里忽然有些發酸。
宮墻外的日子多好啊，自在、鮮活、熱熱鬧鬧的。可她這一進去，不知道還出不出來。
馬車穿過三道宮門，在一處偏門前停了。
碧桃扶她下了車，立刻有個面白無須的小太監迎上來，尖著嗓子問："哪家的？"
"工部員外郎慕容大人府上。"碧桃趕緊答話。
小太監翻了翻手里的冊子，點了點頭："慕容清淺，西偏殿候著，辰時三刻御前聽選。"
說完，也不多看她一眼，轉身就走了。
清淺深吸一口氣，跟著引路宮女往里走。
——※——
一進那道宮門，清淺就覺著呼吸都不太順暢了。
宮里太大了。
她在家中也算見過些世面，可跟皇宮一比，慕容府那個三進的院子簡直像個鴿子籠。朱紅的宮墻一重又一重，伸著脖子也看不到盡頭。腳下的青磚鋪得整整齊齊，縫隙里連一根雜草都沒有。廊檐下站著兩排宮女，個個低眉垂首，大氣不敢出。
整個皇宮像是被一只無形的巨手按住了，靜得可怕。
西偏殿里已經坐了三四十個秀女，三三兩兩地聚在一起說話。清淺一進門，有幾道目光掃過來，上下打量了她一番，又漫不經心地移開了。
她找了個角落坐下，低著頭不說話。
"你是哪家的？"
一個清脆的聲音忽然在耳邊響起。清淺抬頭，看見一個圓臉姑娘笑瞇瞇地站在她面前，年紀跟她差不多大，一雙眼睛亮晶晶的，透著一股天真爛漫的氣息。
"工部員外郎慕容大人之女。"清淺站起身，規規矩矩地行了個半禮。
"哎呀，不用這么客氣！"圓臉姑娘一把拉住她的胳膊，大大咧咧地在她旁邊坐下，"我叫沈珠，我爹是太仆寺少卿。咱倆官階差不多，誰也不比誰高貴，你跟我客氣什么呀。"
清淺被她這爽利的性子逗笑了，緊繃的神經稍微松了松。
沈珠湊近她，壓低聲音說："你看見左邊穿鵝黃衣裳的那個沒？那是丞相府的二小姐鄭云瑤，封了德妃娘**親妹妹。右邊那個穿藕荷色衣裳的是吏部尚書家的柳如眉，賢妃娘**表妹。這兩位可都是有大靠山的。"
清淺順著她的目光看過去。鵝黃衣裳的姑娘生得濃眉大眼，神情倨傲，下巴微微抬著，看人的時候帶著一股居高臨下的審視。藕荷色衣裳的那位倒是溫溫柔柔的，嘴角始終掛著淺笑，正跟旁邊的人輕聲細語地說著話。
"這兩位都是奔著高位去的。"沈珠繼續絮叨，"像咱倆這樣的，能封個采女、寶林就燒高香了。要是被撂了牌子，那更好，回家嫁人去。"
清淺忍不住看了她一眼——這個沈珠，倒是跟她想到一塊兒去了。
——※——
辰時三刻，選閱開始了。
秀女們按著名冊上的順序，五人一組，走進正殿。
清淺排在**組。站在殿外等候的時候，她聽見殿內傳出一聲又一聲的稟報聲——
"左都御史之女**，年十七，留牌子。"
"翰林院侍讀之女李氏，年十五，撂牌子。"
"大理寺少卿之女趙氏，年十六，留牌子。"
留牌子的，就是選入宮中，封為秀女或更高級別的位分。撂牌子的，就是落選了，可以自行婚配。
清淺聽著里面一道道聲音，手心出了薄薄一層汗。
"**組，進——"
她深吸一口氣，低著頭，跟著前面的秀女走進正殿。
殿內比她想象中更大更空曠。金磚墁地，光可鑒人。正前方設著一張紫檀木雕龍案，案后坐著一個身穿明黃龍袍的年輕男子——那應該就是皇帝秦昭了。
清淺不敢抬頭，只敢用眼角余光瞥了一眼。
案旁還坐著一位雍容華貴的中年婦人，頭戴鳳釵，身穿暗紅織金宮裝，想來是太后娘娘。
"都抬起頭來。"
皇帝的聲音淡淡的，不辨喜怒。
清淺依言抬頭。
這一抬頭，她終于看清了皇帝的長相。年輕，非常年輕，看起來不過二十出頭的樣子。眉眼生得極好，劍眉入鬢，目若寒星，鼻梁高挺，薄唇微抿。他坐在那里，姿態隨意，周身卻自有一股不怒自威的氣勢。
他目光從五個秀女臉上掃過，停了一瞬，又移開了。
"站成一排，走幾步。"
清淺依言照做。她步子不大不小，不快不慢，腰背挺直，目光平視前方——這是母親在家教了她整整半個月的。
"第三個，叫什么？"
她心里一緊——第三個，是她。
"回陛下，臣女慕容清淺，工部員外郎慕容誠之女。"
"慕容誠？"皇帝微微瞇了瞇眼，"就是那個上折子說工部修繕河堤貪墨了三千兩銀子的慕容誠？"
清淺心里咯噔一下，不知道這話是夸還是貶。她咬了咬唇，硬著頭皮答："臣女不知朝堂之事，不敢妄言。"
皇帝沒再追問。
沉默了一會兒，他轉向太后："母后覺得如何？"
太后笑了笑，目光在清淺臉上停了停："這孩子面相倒是個安穩的，眉眼清正，舉止也不浮躁。哀家瞧著還算順眼。"
"那就留吧。"
太監尖亮的聲音立刻響起——
"工部員外郎之女慕容氏，留牌子。"
清淺跪下行禮，面上平靜無波，心里卻說不出是什么滋味。
留牌子，意味著她得入宮了。
從今天開始，她就是這深宮中的一員。
——※——
選閱結束后，清淺跟著引路宮女出了正殿。
一出門，迎面就撞上了那個穿鵝黃衣裳的姑娘——丞相府的二小姐，鄭云瑤。
鄭云瑤站在廊下，雙臂抱在胸前，上下打量了她一眼，嘴角帶著一絲若有若無的冷笑。
"慕容家的？"她開口了，聲音不大，但帶著一股居高臨下的味道，"聽說是五品官的女兒。"
清淺行了個禮，不卑不亢："見過鄭小姐。"
鄭云瑤哼了一聲，沒搭理她的見禮，轉身就走了。她身邊跟著的幾個秀女立刻簇擁上去，嘰嘰喳喳地說著什么。
沈珠不知道從哪里冒了出來，一把挽住清淺的胳膊，壓低聲音說："你瞧見沒？那位鄭二小姐看你的眼神可不善。"
清淺苦笑了笑："我又沒得罪她。"
"你留牌子了，就是得罪她了。"沈珠嘆了口氣，"***德妃娘娘在后宮一家獨大，她這回進宮，怕是沖著高位來的。你這張臉生得比她好看，她自然看你不順眼。"
清淺愣了一下，沒接話。
她真的比鄭云瑤好看嗎？她沒覺著。她只覺得，這深宮里頭，長得好未必是好事。
——※——
當天下午，宮里下了正式的旨意。
慕容清淺，封為秀女，居儲秀宮偏殿。
秀女是后宮最低等的位分，比采女還不如，僅比宮女高一些。這倒跟清淺預想的差不多——她這樣出身不高、又沒什么門路的，能封個秀女已經不錯了。
她收拾好自己那點簡單的行李——幾件換洗衣裳、一套銀針線盒、一本半舊的《詩經》——跟著引路宮女往儲秀宮走去。
儲秀宮在皇宮西邊，是個不大不小的院子，主殿住著一位張才人，東西偏殿各住著幾位秀女和她這個級別的低等妃嬪。
清淺被分到西偏殿最里頭的一間屋子。
屋子不大，約莫兩三丈見方，陳設簡單——一張木床，一頂半舊的青帳，一張書案，一把椅子，一個衣柜，一面銅鏡。窗子朝北開，光線有些暗，推開窗能看見院子里一棵老槐樹的枝丫。
清淺走到窗邊，推開窗戶。
一陣風吹進來，帶著槐樹葉子的青澀氣息。她看見院子里有幾個宮女正在掃地，掃帚劃過青磚地面，發出沙沙的聲音。
天邊晚霞燒得正紅，把整座皇宮的琉璃瓦都染上了一層暖色。
好看是好看的。
可這地方，也太大、太冷清了。
清淺在窗前站了很久。
她想起今天出門時母親紅紅的眼眶，想起父親站在門口目送她的背影，想起沈珠那張笑瞇瞇的圓臉，想起鄭云瑤那個冰冷的眼神……
她忽然有點想哭。
但她忍住了。
這里是皇宮，不是慕容府。在這里掉眼淚，沒人會心疼你，只會讓人覺得你軟弱可欺。
她把窗戶關上，轉身走到床邊坐下，拿起那本《詩經》，翻到《卷耳》那一頁——
"采采卷耳，不盈頃筐。嗟我懷人，寘彼周行。"
她輕輕念出聲來，聲音很小，在空曠的屋子里像是一聲嘆息。
——※——
入夜后，儲秀宮里安靜下來。
清淺躺在床上，翻來覆去睡不著。被子有一股淡淡的樟腦味兒，不是她在家用的那床被子的味道。她想家了。
但她知道，從今以后，"回家"這兩個字，就不能輕易提了。
她側過頭，透過半舊的青帳，看向窗外的月色。
月光慘白，照在院子里的青磚地上，像是落了一層薄霜。
她閉上眼，在心里默默告訴自己——
慕容清淺，既來之則安之。不爭不搶，安分守己，總有一天能安穩度日。
可她不知道的是，此刻在養心殿里，皇帝秦昭正翻著今天選秀的名冊，目光在那三個字上停了一停——
慕容清淺。
他想起今天在大殿上，她抬頭的那一瞬間。別的秀女看他的眼神，要么是敬畏，要么是討好，要么是藏不住的愛慕和野心。只有她，眼神干干凈凈的，像是一汪清澈的山泉水，里面什么都沒有。
沒有企圖，沒有算計，甚至……沒有他。
就是那種干干凈凈的眼神，讓他多看了一眼。
秦昭合上名冊，嘴角微微動了動。
五品小官的女兒。父親是個出了名不會做官的刺頭。她自己呢，看起來也是個不爭不搶的性子。
這樣的女人進了宮，只怕活不了多久。
他想了想，開口吩咐身邊的太監總管："去查查那個慕容清淺，今**置在哪兒了。"
"回陛下，儲秀宮西偏殿。"
秦昭沒再說話。
他只是覺得——這么一個干干凈凈的人，若是在宮里被吞得骨頭都不剩，多少有些可惜了。
夜色漸深，宮燈一盞盞熄滅。
深宮如同一頭沉睡的巨獸，靜靜地臥在黑暗之中。
而慕容清淺，才剛剛踏進它的腹中。
她做了一個夢。夢見自己站在一片很大的水面上，腳下是明凈如鏡的湖水，倒映著天上的云和月亮。她低頭看水里，看見自己穿著一身大紅色的衣裳，頭上戴著一頂璀璨的鳳冠。
她想要看清自己的臉，可水面上忽然起了一圈漣漪，把那倒影揉碎了。
她醒過來，發現自己額頭上出了一層薄汗。
窗外的月亮還是那個月亮，慘白慘白的，照在院子里的青磚地上。
她翻了個身，把被子裹緊了一些。
她不知道那個夢是什么意思。但她記住了那身大紅色的衣裳和那頂鳳冠。
也許，那是她的命。